"...آه.."
اتسعت عينا جوليا التي فوجئت بتصرفها غير المتوقع.
تراجعت خطوة إلى الوراء وحاولت سحب يدها بعيدًا ، لكن فرنان أمسك بيدها مرة أخرى.
قبض على يدها ونظر إلى جوليا. ثم ، بصمت ، بدأوا في المشي مرة أخرى. نظرت إليه جوليا وهو يمشي أمامها قليلاً ، وألقت بصرها على أيديهما المتشابكة. حتى في الهواء البارد ، كانت يده دافئة من تلقاء نفسها.
عندما شعرت بالدفء منه ، تذكرت جوليا فجأة ما قاله لها.
"
"
"
."
ربما كان هذا الرجل مفروغا منه.
كانت دائمًا زوجة عمياء وسلبية بالنسبة له. كانت امرأة حمقاء تحبه بشدة مهما كان الأمر مؤلمًا.
لا بد أنها كانت مثل هذه المرأة بالنسبة له.
ربما لم يكن هذا الزواج ضروريًا له ، لكنه كان عنيدًا بعد أن أخبرته أنها تريد الطلاق.
ربما كان هذا هو السبب في أنه حاول حبسها بطريقة مهووسة لم ترها من قبل.
أصبح وجه جوليا مصمما. إذا كان هذا هو الحال ، فيمكنها أن تتظاهر بأنها تحبه بشكل أعمى كما اعتادت.
لن يكون من الصعب أن تتصرف على هذا النحو ، لأن فكرته لا تزال تتألق في زاوية من عقلها.
'حتى
...'
شدَّت شفاه جوليا في سخرية من نفسها ، واقتربت منه بتعابير قوية.
وبينما كانوا يمشون جنبًا إلى جنب ، نظر فرنان إلى جوليا مرة أخرى.
في تلك الحالة ، أمسكت جوليا بيده بإحكام.
لمعت عينا فرنان بضعف في ضوء القمر. نظرت جوليا إليه هكذا ورفعت زاوية شفتيها بحزن.
كما لو كانت تتمنى أن يستمر هذا الوقت إلى الأبد ، هكذا.
منذ ذلك الحين ، ظلت جوليا وفية ولم تترك جانب فرنان أبدًا.
كما في السابق ، تحدثت إليه بلا معنى وبذلت جهدًا لقضاء بعض الوقت معه.
ومع ذلك ، لا يزال فيرنان غير راغب في إزالة الفرسان من حولها.
كان الفرسان ظاهريًا هناك لحمايتها ، ولم يكن لديها سبب لتطلب منه إزالتهم.
نتيجة لذلك ، لم تستطع إلا أن تشعر بفارغ الصبر.
بعد بضعة أيام غامضة من هذا ، تلقت جوليا فجأة دعوة من القصر الإمبراطوري. كان الحدث لجمع النبلاء مع اقتراب موعد استحقاق ولي العهد. نظرًا لأن جوليا كانت أيضًا عضوًا في العائلة الإمبراطورية ، فقد أصبح من المحتم عليها الذهاب إلى العاصمة.
"لا أريد الذهاب".
أطلقت جوليا تنهيدة صغيرة لأنها كانت ترعى من قبل الخادمات.
إذا ذهبت إلى العاصمة ، فسيتعين عليها مقابلة شخص لا تريد رؤيته.
الماركونية إلودي. لأنها لم تسقط في مثل هذا الموقف.
ومع ذلك ، نظرًا لأنها أخبرت فرنان أنها لن تطلقه ، كان عليها أن تفي بواجبها بصفتها الدوقة الكبرى أولاً. وهكذا ، عندما أنهت استعداداتها ونزلت السلم المركزي ، أحنى الفرسان الذين تم تكليفهم بمرافقتها رؤوسهم.
زاد عدد الفرسان بمقدار اثنين. كانت ذاهبة إلى العاصمة ، فزاد فرنان المراقبة.
خرجت جوليا من المدخل بحسرة خافتة.
عندما دخلت العربة ، تبعها الفرسان ، ورافقوها حول العربة كما كان الأمر طبيعيًا.
جالسة بمفردها في عربة ضخمة ، تذكرت جوليا فجأة الماضي.
ذكرى الذهاب إلى العاصمة مع فرنان. لقد كان ذلك الرجل الذي لا قلب له ولا يهتم إلا بأوراقه دون أن ينظر إليها أبدًا.
تذكرت أنها كانت تنظر إليه سرا في كل فرصة ممكنة.
أغمضت جوليا عينيها وهي تسند رأسها على النافذة لتتخلص من أفكارها.
في غضون ذلك ، كانت اصوات خشخشة العربة تصِدر باستمرار.
استغرق الأمر نصف يوم للوصول إلى القصر الإمبراطوري ، والذي ، كالعادة ، كان يتباهى بمناظر طبيعية الخلاب و الرائع.
"مرحبا بكِ الدوقة الكبرى. اسمحي لي أن أريكِ أين ستقِيمين ".
دخلت جوليا الفيلا بتوجيه من خادمها.
كان الجدول الزمني طويلًا جدًا هذه المرة وكان عليها البقاء بمفردها في العاصمة لمدة أربعة أيام.
شقت طريقها إلى غرفة نومها المخصصة لها ، وبعد أن ارتدت فستان المأدبة ، توجهت إلى غرفة الاستقبال في الوقت المناسب.
لسوء الحظ ، كان أول من استقبل جوليا هو الماركيزة .
"جوليا ، لقد مضى وقت طويل!"
اندفعت الماركيزية وهي تفتح ذراعيها على مصراعيها وعانقت ابنتها.
في نظر الآخرين ، كانت جوليا الابنة المحببة للماركزية ، التي كانت أماً لطيفة كالعادة.
استقبلتها جوليا بوجه حزين.
"لقد مر وقت طويل يا أمي."
لكن صوتها كان صلبًا كما كان دائمًا.
كان ذلك بسبب الخوف من الماركيزية التي تراكمت لديها منذ أن كانت طفلة لا تزال باقية في ذهنها مثل الندبة.
"الآن ، كل السيدات هنا. دعينا نذهب إلى مقاعدنا ".
توجهت الماركيزية ، وهي تمسك بيد جوليا برفق ، إلى مقاعدها المحجوزة.
الأميرة ولية العهد ، الشخصية الرئيسية في هذا المكان ، لم تأتي بعد.
كان مقعد جوليا المحجوز هو الأقرب إلى المقعد العلوي. كما نظرت لأسفل ، نظرت إليها السيدات النبيلات اللواتي كن جالسات بالفعل.
كان بعضهم وجوهٌا مألوفة ، لكن على عكس ما سبق ، كانت الطريقة التي كانوا ينظرون بها إلى جوليا دقيقة إلى حد ما.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكِ أيتها الدوقة الكبرى. كيف كان حالكِ؟"
"بخير، هل كنتِ بخير؟"
حتى عندما تبادلوا التحيات العابرة ، كانوا يتبادلون النظرات بصمت مع بعضهم البعض.
لاحظت جوليا مزيجًا من الفضول والسخرية في الطريقة التي يحدقون فيها بها. بمجرد أن شعرت أن قلبها يغرق في النظر إليهم ، أخبرها أحد المرافقين أن ولية العهد قد وصلت.
"صاحبة السمو الملكي الأميرة تدخل."
نهضت جميع السيدات من مقاعدهن لتحيتها. أومأت فيرونيكا برأسها بلطف وجلست في الأعلى.
كانت فيرونيكا ممتلئة بشكل واضح عما كانت عليه عندما التقيا في مهرجان التأسيس.
وهكذا بدأت المأدبة الصغيرة بوقت الشاي.
عندما كان الجو مليئًا بالمحادثات الطقسية ، أجرت جوليا محادثة قصيرة مع فيرونيكا.
"أنا آسفة لأنكِ اضطررتي للسفر حتى الآن لتكوني هنا. لكنني سعيدة جدًا لأنكِ هنا ".
"أنا ممتنة."
فيرونيكا ، التي كانت مترددة إلى حد ما ، فتحت فمها بهدوء عندما أظهرت لها جوليا ابتسامة صغيرة.
"هل تعلمين أن هناك شائعة في العاصمة ، بأي فرصة؟"
"شائعة؟"
قامت جوليا بإمالة رأسها وعيناها مفتوحتان على مصراعيها. بعد أن أدركت أنها لا تعرف شيئًا عن ذلك ، هزت فيرونيكا رأسها بسرعة.
"ما كان يجب أن أتحدث عنه. إنها شائعة صغيرة ، لذا لا تقلقي بشأنها. الآن ، سيصل كهنة معبد إليون إلى القصر الإمبراطوري قريبًا. سيأتي الكاهن ماثيوس أيضًا ".
كانت جوليا لا تزال قلقة بشأن الشائعات ، لكنها أجابت عندما غيرت فيرونيكا الموضوع.
"أرى. سأزوره في القداس ".
"لنفعل ذلك. سنذهب معا لاحقا ".
ابتسمت فيرونيكا وواصلت حديثها.
في هذه الأثناء ، كانت عيون السيدات الجالسات على الطاولات الأخرى مثبتة على جوليا.
كان ذلك في فترة ما بعد الظهر عندما انتهت الحفلة الصغيرة. فقط بعد العشاء تمكنت جوليا من الخروج من قاعة المأدبة.
عندما كانت على وشك العودة إلى غرفتها المخصصة مع إحدى الخادمات ، أمسك أحدهم بمعصمها برفق. لقد كانت الماركيزية.
"جوليا ، في أي قصر تقيمين؟"
قبل أن تتمكن جوليا من الإجابة ، استمرت الماركيزية بسرعة.
"إنه لأمر مؤسف أن نتخلى عن طرق كهذه. دعينا نتحدث أكثر. تعالي، ارشديني إلى الطريق ".
تنهدت جوليا بصمت وهي تنظر إلى الماركيزية واقفة بجانبها كما لو كانت طبيعية.
لذا بينما كانوا يسيرون معًا إلى مكان غرفة جوليا ، اختفت النظرات من حولهم. في ذلك الوقت ، خلعت الماركيزية قناعها الرقيق أخيرًا.
"هل تعلمين ما هي الشائعات التي تم تداولها في العاصمة؟"
بمجرد وصولهم إلى الجناح المخصص ، طلبت الماركيزة بصوت خشن.
بدت مثل الشائعات التي ذكرتها فيرونيكا سابقًا.
"... هل هي عني؟"
حاولت جوليا تخمين نوع الشائعات ، لكن لم يخطر ببالها شيء.
لم تكن تزور العاصمة بشكل متكرر ، ولم تكن لها علاقة وثيقة بالسيدات.
"أنت لا تعرفين؟"
"..."
"علمت أن الدوق الأكبر لم يكن سعيدًا جدًا بكِ ، لكنني لم أكن أعرف أنه حصل على قصر خاص... مما سمعته ، حتى أنه يفكر في طلاقكِ".
حدقت المسيرة في جوليا ، عابسة ونقرت على لسانها.
عندها فقط أدركت جوليا ماهية الشائعة وكيف بدأت.
ربما كان ذلك بسبب كورنيليا ، ابنة دوق بلير ، جوليا التي صادفتها في منزل فرنان الخاص قبل بضعة أشهر.