قالت كورنيليا إنها سمعت المحادثة بين جوليا وفرنان في يوم المأدبة الوطنية.
"
".
تذكرت جوليا الصوت الأنيق الذي قال هذا بينما كانت تحدق بها أمام منزل فرنان الخاص.
أغمق وجه جوليا تدريجياً.
إذا كان فرنان قريب من كورنيليا ، وإذا تم تبادل التوفيق بين الزوجين ، فلن يكون مفاجئًا إذا تعمدت نشر مثل هذه الشائعات.
"لقد مر عام بالفعل ولم تكن هناك أخبار منكِ ، لذلك كانت لدي فكرة تقريبية ... لكنك دائماً هكذا، وكنت دائمًا أحمق."
تمتمت الماركيزة بتعبير جعل من الصعب معرفة ما إذا كانت غاضبة أو ساخرة.
لقد كان عاطفة مزدوجة. كانت غاضبة من جوليا لأنها جلبت العار إلى عائلة إلودي ، لكنها في الوقت نفسه شعرت بارتياح طفيف لرؤيتها تُعامل بطريقة تلائم ولادتها المتواضعة.
لم تنزعج جوليا ، لقد أغلقت عينيها ببطء كما لو كانت مخدرة.
حتى لو تم تداول مثل هذه الشائعات ، لم يكن الأمر مهمًا الآن. لم يكن هناك المزيد من الأسباب للتعرض للأذى.
على أي حال ، كانت تنوي الخروج بطريقة ما من منصب الدوقة الكبرى قبل انتهاء الشتاء.
عندما لم تظهر جوليا أي رد فعل ، عبس الماركيزة بشدة.
"كيف فقدتُ وجهي أمام السيدات النبلاء بسببكِ ..."
"أمي."
رفعت جوليا عينيها الهادئتين وحدقت في الماركيزة.
ضاقت عيون الماركيزة للحظة حيث كانت بصرها خاليًا من أي عاطفة.
تحدثت جوليا بصوت غير مهتم.
"لماذا لا تذهبين إلى المنزل الآن؟"
"ماذا ؟"
"الوقت تأخر بالفعل. أنا متعبة قليلا أيضا ".
وقفت الماركيزة ورفعت صوتها.
"كيف تجرؤين على طردي."
بعد أن تخلت عن قناعها اللطيف ، لم تستطع الماركيزة احتواء غضبها. تجنبت جوليا النظر إليها وهي ترفع يدها بنفس الطريقة التي فعلها الماركيز في ذلك اليوم.
لكن الفرق بين الماركيز وزوجته هو أن إحساس الماركيز كان أكثر حساسية قليلاً.
عندما رأت الماركيزة أن كل شيء كان مزعجًا ومرهقًا لجوليا ، خفضت يدها ونظرت إلى جوليا.
"لديكِ دافع خفي ، أليس كذلك؟"
لم ترى الماركيزة جوليا تبدو هكذا من قبل.
لقد رأتها فقط تهز كتفيها وترتجف وتفعل بخنوع ما قيل لها.
عند كلمات الماركيزة ، ضغطت جوليا على كفيها الرخوة ، لكن تعبيرها كان هادئًا قدر الإمكان. حدقت الماركيزة في وجهها لفترة طويلة وتحدثت بنبرة هادئة.
"عندما تخرجين من ظل عائلتنا ، فإن امرأة مثلكِ ستكون مجرد وضيعة في الشارع."
لن تتحرر جوليا أبدًا من حياتها القمعية ، وهذا ما قصدته الماركيزة.
"لذلك لا تجرؤين على الصعود بشكل أعمى ، وفعلي ما يُطلب منكِ فعله لبقية فائدتكِ."
فتحت جوليا يدها تدريجياً بعد أن كانت مشدودة. شعرت بألم ضرب قلبها بعنف لكن تعابير وجهها اشتدت.
"لا يهم ما تقولينهُ."
"ماذا؟"
"أنتِ بحاجة إلى المغادرة الآن."
كانت جوليا مستعدة لفعل أي شيء لتجنب هذه المحنة. لذلك ، لم تعد هذه الكلمات الملعونة قادرة على ربطها بهذا الجحيم.
مشيت جوليا إلى الباب ، وفتحته ، ونظرت مرة أخرى إلى الماركيزة. عندما توقفت الماركيزة مع نظرة فزع على وجهها ، سرعان ما استدعت جوليا خادمة الغرفة التي كانت تمر امام الممر.
"الماركيزة إلودي سترحل ، هل يمكنكِ أن تريها الطريق؟"
"نعم ، جلالتكِ. سأفعل ذلك ".
نظرت جوليا إلى الماركيزة مرة أخرى. عندما وصلت إليها نظرة الخادمة ، لم يكن أمام الماركيزة خيار سوى تحريك قدميها.
ومع ذلك ، حتى عندما خرجت من الغرفة في حالة مزاجية سيئة ، لم تنس الماركيزة التحديق في جوليا. وهكذا اختفت الماركيزة عبر الممر ، وأغلقت جوليا الباب دون تردد.
كان أول شيء على جدولها اليوم التالي هو اجتماع لنساء العائلة الإمبراطورية.
كان لقاء حول المأدبة والمناسبات الخيرية التي ستقام بعد ولادة ولي العهد. طلبت الإمبراطورة من جوليا السفر إلى العاصمة كثيرًا في المستقبل.
كانت ترى أنه نظرًا لأن الدوق الأكبر لم يكن متورطًا بعمق في شؤون العاصمة ، فسيكون من الأفضل لها الحفاظ على علاقة وثيقة مع القصر الإمبراطوري حتى مع الدوق الأكبر.
أجابت جوليا بصدق على كلماتها بأنها ستفعل ذلك. لكنه كان وعدًا لن تتمكن من الوفاء به.
بعد ذلك ، مع توفير بعض الوقت قبل الجدول التالي ، ذهبت جوليا بمفردها إلى حديقة القصر الجانبية. في وسط الحديقة الشاسعة كانت حديقة متاهة من أشجار الدردار. أفرغت جوليا رأسها وهي تمشي ببطء عبر المتاهة.
كانت هناك ثلاثة أيام متبقية على الجدول.
"... ها ..."
تنهدت جوليا بعمق. على الرغم من أنه كان يومًا واحدًا فقط ، فقد شعرت بالفعل بالإرهاق. لن تغير العودة إلى الدوقية الكبرى ذلك ، لكنها كانت أفضل من هذا القصر الإمبراطوري غير المألوف.
عندما استدارت في الزاوية بوجه قاتم ، قابلت جوليا بشكل غير متوقع شخصًا يسير من الجانب الآخر من الطريق. كان فتى في العاشرة من عمره يرتدي زي الكاهن الأبيض.
ابتسم لها الصبي الذي رصد جوليا. كان للصبي وجه مألوف. ثم تذكرت جوليا أنها قابلته في معبد إليون.
كان الكاهن الصغير هو الذي أخذها لرؤية ماثيوس في ذلك اليوم.
"كيف حالكِ؟"
استقبلها الطفل بنفس الصوت اللطيف الذي كان حينها. يبدو أن هذا الكاهن الصغير كان من بين الكهنة الذين كان من المفترض أن يأتوا من معبد إليون.
ابتسمت جوليا وثنت ركبتيها.
"إلتقينا مرة أخرى أيها الكاهن."
برؤية أن الطفل كان هنا ، يجب أن يكون ماثيوس قد وصل إلى القصر الإمبراطوري أيضًا. قبل أن تطلب جوليا أي شيء ، تحدث الطفل كما لو كان يستطيع قراءة رأيها.
"ذهب السيد ماثيوس إلى القصر المركزي. لديه بعض الأشياء للتحضير للقُداس الذي سيقام في فترة ما بعد الظهر ".
"أرى. إذن الكاهن وحده؟ "
سألت جوليا بلطف ، وقابلت نظرة الطفل ، وضغطت على رأسه قليلاً.
"نعم ، قال السيد ماتيوس إن بإمكاني أن أنظر حول الحديقة."
رد الطفل بنظرة ناعمة في عينيه. ابتسمت جوليا بلطف كيف بدا لطيفًا وفجأة مدت يدها.
"هذه الحديقة معقدة وقد تضيع. هل ترغب في المشي معي؟ "
بالنظر إلى اليد الممنوحة ، اتسعت عينا الصبي للحظة. ثم ابتسم وأخذ يد جوليا.
"نعم."
مع يدها الصغيرة ، ساروا عبر حديقة المتاهة معًا.
تحدث الصبي عن أشياء كثيرة. كان سبب وجود جوليا هنا هو حضور قُداس ولادة ولي العهد ، وقد بقيت لمدة أسبوع فقط ، لكن كان على ماثيوس البقاء لأكثر من شهر.
ثم قال إنه كان التلميذ الوحيد لماثيوس وقال شيئًا لطيفًا عن كونه أكبر سنًا مما يبدو.
"أيمكنني ان اسأل كم عمرك؟"
سألت جوليا بفضول ، وبدا الطفل مترددًا وهز رأسه.
"إنه ليس الوقت المناسب لطرح الأسئلة ، لكنني سأخبركِ بالتأكيد لاحقًا."
كان الطفل الذي يتحدث مثل الكبار لطيفًا ، وكانت جوليا مداعبة بشعره دون أن تدرك ذلك.
شعرها البني المتموج مجعد في يدها. واتسعت عيناه واحمر خجلا الصبي قليلا في حرج.
ثم ، عندما وصلوا إلى النافورة ، مدخل حديقة المتاهة ، رفع الصبي رأسه فجأة ونظر إلى جوليا.
"اسمي سيدريك."
ثم سأله بحذر وعيناه الخضراوتان مشعتان.
"إذا سألت عن اسمكِ ، هل سيكون ذلك غير مهذب؟"
أومضت جوليا للحظة ، ثم أجابت ببطء.
"أنا بخير ، لكن قد يكون ذلك وقحًا مع الآخرين."
تحدثت بأدب ، قلقة من أن الطفل قد يسأل النبلاء الآخرين عن أسمائهم ، ثم ثنت ركبتيها مرة أخرى وتواصلت معه بالعين.
"أنا إسمي جوليا."
"... جوليا."
تمتم الطفل باسمها كما لو كان يطبعه في رأسه. ثم ابتسم على الفور.
"جوليا ، هل يمكننا المشي مرة أخرى معًا غدًا؟"
"بالطبع."
نظرًا لأنها اضطرت للبقاء في القصر الإمبراطوري للأيام الثلاثة التالية على أي حال ، كان لديها الكثير من الوقت لمقابلة الصبي والمشي مع وقت الفراغ بين الجداول الزمنية.
"أيها الكاهن ، سأراك هنا مرة أخرى غدًا في هذا الوقت."
"نعم."
كان سيدريك طفلاً مفعمًا بالحيوية يذكرنا بالعشب والأشجار.
بدا أن الشعور بالضيق قد خف قليلاً بينما كانت جوليا مع الصبي. أمسكت جوليا بيده مرة أخرى وغادرت حديقة المتاهة.
كانت الحديقة ، التي تغمرها أشعة الشمس الشتوية ، تتمتع بأجواء هادئة.