لقد كان شرفًا كبيرًا أن يتم اختياري كمساعد للإمبراطورة. سيُدرج ليونيل في التاريخ باعتباره العضو الوحيد في عائلة بالدر الذي حقق هذا العمل الفذ. عندما انتشرت أخبار تعيين ليونيل بالدر كمساعد للإمبراطورة في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري إلى جانب إلغاء الميزانية التكميلية لقصر الإمبراطورة، اهتزت المؤسسة بأكملها حتى النخاع. لقد استهلكت هاتان القصتان الناس، مما جعلهم يفقدون إحساسهم بالوقت وحواسهم.
كان أفراد العائلة النبيلة متشككين عندما سمعوا أن الصبي الصغير الفخور أصبح مساعد الإمبراطورة.
"إذن كيف سيتزوج صهرنا الآن؟" لقد سألوا.
أصروا: "أنت بالدر، لكن يجب أن تكون متزوجاً".
احتجوا قائلين: "لكنك قلت أنك تقدمت بطلبك مباشرة".
"لماذا؟ ما الذي تندم عليه بشأن سيدنا الشاب؟ " استجوبوا.
ألقى الكثيرون باللوم على بالدر الأكبر في الاستقطاعات التي لم يتمكنوا من فهمها. وجادلوا بأن ثيسيوس، الذي رسم خطًا صارمًا بين الأشغال العامة والشؤون العامة، ربما لم يدفع شقيقه الأصغر لصالح عائلة الدوق. ومع ذلك، أكد كبير الخدم، الذي شهد نمو ثيسيوس وليونيل منذ الطفولة، أن هذا القرار كان مجرد اختيار ليونيل الشخصي.
"لماذا اتخذت هذا القرار؟"
استدعت الإمبراطورة كبير الخدم بينما كان يرتدي ملابس ليونيل عند دخوله القصر.
"لقد كنت في موقف دفاعي بهذه الطريقة. ألا يجب أن أحاول كل ما أستطيع؟" سأل ليونيل مصممًا.
"أيضا، لم تكن إرادة الدوق. وأوضح كبير الخدم: "لقد كانت وصية الصبي".
"هل أخي الأكبر هو الذي أعطاني مثل هذا الأمر؟" - تساءل ليونيل.
ابتسم كبير الخدم بهدوء وتراجع، لكن طرف أنفه أصبح باردًا دون سبب واضح. لماذا فعل سيدنا الشاب ذلك؟ لماذا في العالم سيتحمل مثل هذه المخاطرة؟ لكن كبير الخدم لم يستطع أن يقول أي شيء لليونيل.
قال ليونيل وهو مستعد لترك بصمته: "إذاً فلنذهب".
"نعم. من فضلك كن حذرًا،" أجاب كبير الخدم بقلق وهو يشاهد ظهر ليونيل يتراجع بعيدًا.
وسرعان ما هدأ نفسه. كان ليونيل شخصًا يحصل دائمًا على ما يريده، مهما كان الأمر. كان شقيقه مختلفًا، حتى لو كانا متشابهين. لو كان ثيسيوس يتمتع بشخصية أحادية التفكير تجعله يمشي فقط بحثًا عن الطريق الصحيح، لأظهر ليونيل ذكاءه من خلال إيجاد طريق مختصر في أي لحظة. ومعظم الطرق المختصرة التي وجدها ليونيل كانت صعبة على ثيسيوس، صاحب المنزل، أن يدوس عليها. ومن الأمثلة النموذجية على ذلك قبول منصب المساعد الحالي.
"على أية حال، أحسن العمل وعُد يا بوتشان،" همس كبير الخدم مثل الصلاة قبل أن يستدير.
****
في القاعات الكبرى بقصر الإمبراطورة، استلقت الإمبراطورة أديلايد على الأريكة، واستمتعت بنسيم الخريف البارد الذي هب عبر النوافذ المفتوحة. كان مشهد جسدها المسنود ببطء، وقدميها تتمايلان فقط، أمرًا جديدًا بالنسبة للسيدة جيجز، التي خدمت الإمبراطورة الراحلة. كانت الإمبراطورة أديلايد شخصية غريبة، وكان من الصعب على السيدة جيجز وصفها، لأنها كانت مستبدة في سلوكياتها وفاسقة في أساليبها. على الرغم من أن السيدة جيجز لم تجرؤ على التحدث عن ذلك، الإمبراطورة
بدت أديلايد مناسبة تمامًا لأسلوب الحياة هذا. معظم الخادمات اللاتي خدمنها ينحدرن من ديان، ومع ذلك، لم يقدمن أي معلومات واضحة للسيدة جيجز. بدا خوفهم من الإمبراطورة غريزيًا، نتيجة لطبيعتها المفترسة أكثر من أي عمل استبدادي صريح. حتى عندما كانت الإمبراطورة تتكاسل كالنمر، وتخفي مخالبها وأسنانها، لم يكن من الممكن لأحد أن يعرف متى قد تضرب فجأة وتعض بشراسة.
في حين أن الإمبراطورة نادرًا ما تتحدث إلى خادماتها، إلا أنها كانت تتوقف في كثير من الأحيان وتحدق فيهن أثناء قيامهن بأعمالهن، وكانت نظرتها الصفراء الثاقبة شديدة للغاية بحيث لا يمكن تحملها. عند مراقبة وجه الإمبراطورة، لم تستطع السيدة جيجز إلا أن تتساءل عما إذا كان الوحش البري قد تحول حقًا إلى إنسان. فجأة، تحدثت الإمبراطورة، وكسرت الصمت الذي ساد الغرفة.
قالت: "إنه يراقبنا"، مما أثار دهشة أديل.
ردت السيدة غيغز بصوتها الذي يكشف خوفها: "أعتقد أنك ستكتشفين ما ستقولينه للأميرة".
نظرت أديل جانبًا إلى السيدات المنتظرات اللاتي كن يراقبنها ثم أغمضت عينيها، مدركة مدى صعوبة الحفاظ على رباطة جأشها في ظل مثل هذا التدقيق.
"هل كان هناك عدد أقل من زوار قصر العاج في الآونة الأخيرة؟" استفسرت الإمبراطورة أديلايد، ففاجأت السيدة جيجز.
أجابت السيدة جيجز: "لم يقم أحد بزيارة قصر العاج في الأسبوع الماضي"، مستشعرة أن الإمبراطورة كانت تبحث عن شيء ما.
"حسنًا، هذا ليس مفاجئًا. قالت الإمبراطورة: "لا يوجد شيء للاعتراف به، على الأقل ليس حتى الليلة الماضية"، وكانت لهجتها تعبر عن استيائها.
"يا صاحب الجلالة الإمبراطورة،" تدخلت السيدة جيجز. "هذا ليس الوقت المناسب للتجادل مع جلالة الإمبراطور."
"هل تعتقد أنني لم يكن ينبغي أن أرفض تقدمه في الليلة الأولى؟" ردت الإمبراطورة أديلايد، وكان صوتها مليئًا بالمرارة.
"أنا آسف يا صاحب الجلالة. لكنك تعلم أن الأمر كان لا مفر منه. علاوة على ذلك، فإن العواقب قد ترتد عليك،" ردت السيدة جيجز، في محاولة لتهدئة الإمبراطورة.
صمتت الإمبراطورة، وفكرت بعمق. غادرت السيدة جيجز الغرفة، غير راغبة في إزعاج تفكير الإمبراطورة. وبعد فترة، كسر صوت الخطى الصمت، وحولت الإمبراطورة نظرها إلى الرجل الذي دخل للتو الردهة.
"مرحباً" قالت وهي تحييه بإنحناءة رأسها قليلاً. وصل ليونيل بعد أن استدعته الإمبراطورة.
قامت أديل، المستلقية على سريرها، بتصحيح وضعيتها على الفور وجلست منتصبة عند علمها بوصول ليونيل، لأنها لن تتكرم باستقبال ضيف وهي في وضعية الاستلقاء.
"دعهم يأتوا،" أمرت باقتضاب، وهي تواجه الباب، وعندها قامت الخادمات بفتحه بإخلاص.
هبت الريح العاصفة من خلال النوافذ المفتوحة، ووجهت نفسها على الفور نحو المدخل المفتوح الآن، مبشرة بدخول ليونيل، الذي ظهر في حضنها، بملابس أنيقة. قالت أديلايد إنها لن تستلقي، لكنها لم تكن تجلس منتصبة تمامًا أيضًا. بدلاً من ذلك، كانت تتكئ بشكل مريح على أريكة ناعمة، وكان سلوكها غير رسمي ولكنه ملفت للنظر، وابتسامتها الساحرة تقوس عينيها الطويلتين الشبيهتين بالقمر، بينما كانت شفتيها الحمراء مقوسة بشكل جذاب، مما تسبب في شهقات الخادمات القريبات.
استقبلته الإمبراطورة بابتسامة ساحرة ونبرة منعشة كنسيم الخريف، فأشارت ليونيل إلى الأمام.
"تعال. "لقد كنت في انتظار وصولك يا ليونيل"، قالت، وابتسامتها تأسر الخادمات، اللاتي لم يكن بوسعهن سوى التحديق ردًا على ذلك.
حتى ليونيل، الذي كان يعرف جيدًا سلوكها الودي، وجد نفسه يلتقط أنفاسه ردًا على النغمة الدافئة والودية التي اخترقت أذنيه الآن. انحنى باحترام، تمكن من ضبط نفسه.
قال بصوت هادئ، "يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة"، قبل أن يستفسر عن المرطبات. سألت الخادمات، بحذر شديد، عما إذا كان ينبغي أن يقدمن لهن، فأجابت أديل، وهي تنظر نحو ليونيل، بلا مبالاة: "سأتناول الشاي".
انحنت السيدات المنتظرات بأدب، ثم خرجن من الغرفة، ونظراتهن تتنقل بين الاثنين بشكل خفي. وقبل مرور وقت طويل، من المرجح أن تنتشر الشائعات الصامتة كالنار في الهشيم.
عندما كانت الإمبراطورة بمفردها، مع وجود الاثنين فقط في الغرفة، عقدت ذراعيها وتساءلت: "هل يزعجك أسلوبي غير الرسمي؟"
أجاب ليونيل، الذي طُلب منه سابقًا التحدث بطريقة غير رسمية، بكل سهولة: "لا تقلق؛ لا تقلق؛ لا تقلق؛ لا تقلق". أنا لست مرتاحًا."
درست أديل تعبير ليونيل لفترة وجيزة، ثم أرخت ذراعيها وتابعت: "من المنعش أن أرى أنك، عضوًا في جيل الشباب، غير مرتاح في وجودي".
وأضافت أديل: "في الواقع، إنه أمر مريح".
في تلك اللحظة، دخلت الخادمات بحذر، ووضعن المرطبات على الطاولة، ثم خرجن بنفس السرعة التي أتت بها. ومع ذلك، لم تهتم الإمبراطورة ولا ليونيل بالوجبات الخفيفة التي تم ترتيبها بشكل جميل.
"هل نتحدث لبعض الوقت؟" سألت الإمبراطورة بلهجتها الحنونة والحازمة المعتادة، ومزجت كلماتها بشكل رائع بين عنصرين متباينين. عندما التقت أعينهما، وجد ليونيل نفسه يتجنب بصره لا إراديًا، لأن الإمبراطورة كانت دائمًا لديها طريقة لإثارة أعصابه. كلما كان في حضرتها تقوى حواسه، وتتناغم كل أعصابه معها بشدة. قمع ليونيل شهيقًا حادًا، ورفع بصره مرة أخرى. لحسن الحظ، كانت الإمبراطورة في خضم رفع فنجان الشاي الخاص بها، مما أتاح له الفرصة لتدقيقها عن كثب. لم يمض وقت طويل منذ انتشار الأخبار عن تخفيض ميزانية قصر الإمبراطورة. لم يتوقع ليونيل أن تكون غاضبة وساخطة، لكنها ظلت هادئة ومتماسكة. ومع ذلك، لا بد أنها كانت تغلي من الداخل، كما ظن. توتر ليونيل مرة أخرى، ورفض أن يتخلى عن حذره في مواجهة سلوكها الوقح على ما يبدو. في هذه الأثناء، رفعت أديل فنجان الشاي الخاص بها، وحدقت باهتمام في ليونيل من خلال البخار المتصاعد، ووجهها الجميل الرائع.
"ليونيل،" قال الصوت الملكي لصاحبة الجلالة.
"نعم يا صاحب السمو،" أجاب ليونيل، منتبهًا لكل كلمة الإمبراطورة.
"هل أرسلك الدوق بالدر إلي؟" استفسرت أديل باهتمام مفاجئ.
"لا يا صاحب الجلالة. لقد قدمت نفسي،" أجاب ليونيل على الفور.
توقفت أديل مؤقتًا، وتفاجأت للحظات بالرد المقتضب، قبل أن تشرع في طرح المزيد من الأسئلة.
ضغطت قائلة: "لا بد أنك طلبت موافقة الدوق".
تردد ليونيل في الإجابة، مما دفع أديل إلى تعديل سؤالها.
"بغض النظر، إذا منح الدوق الإذن، فهذا يعني أن نواياك ورغبات الإمبراطورة متوافقة. هل يمكنني أن أفترض الكثير؟
أجاب ليونيل باحترام: "نعم يا صاحب الجلالة، يمكنك ذلك".
ابتسمت الإمبراطورة بارتياح، ونظرت إلى عيون ليونيل الزرقاء الداكنة. بعد أن تناولت رشفة من الشاي، واصلت حديثها بنبرة غير رسمية.
"لقد بدأ صبري ينفد بعد ثلاثة أيام من المقابلات."
حافظ ليونيل على نظرته الثابتة على وجه أديل.
"كان بعض المرشحين يجدون صعوبة في تقسيم تفاحة خلال المقابلات. "لكن السيدة جيجز ذكرت مقدم طلب أخير" ، تذكرت أديل بابتسامة.
ضحك ليونيل بهدوء وهو يتذكر تلك الذكرى، مما جعل أديل تفكر فيها بصوت عالٍ. "ثم ظهرت فجأة. لكن لماذا أخبرك بهذا؟”
ظل ليونيل صامتًا، في انتظار كلمات الإمبراطورة التالية.
أعلنت أديل: "أنا مسرورة بتعيينك كمساعد لي"، وهي تنطق كل كلمة بهدف.
ضربت كلماتها ليونيل بعمق، مما جعله متصلبًا.
أعلنت أديل: "سنرى المزيد من بعضنا البعض يا ليونيل".
أثار رد ليونيل المتأخر جبينًا مجعدًا من أديل، التي شرعت في شرح نفسها. "أنا لست من الأشخاص الذين يتظاهرون باللطف أو الصداقة بسهولة."
وأضافت أديل، وهي تتنهد دراماتيكيًا: "سيكون الأمر محرجًا إلى حد ما إذا انتشرت شائعات بأن الإمبراطورة كانت تلاحق ليونيل بالدر من جانب واحد".
استرخى ليونيل في هذا الجو المرح، ولكن لسبب ما، بدا فمه جافًا. التقطت أديل تعبيره ووجهت له رسالة صامتة، مما جعل ليونيل يستجمع ذكاءه ويرد بامتنان.
"شكرا جزيلا لك يا صاحب الجلالة."
استرخى سلوك الإمبراطورة، وابتسمت بارتياح.
"الآن، دعونا نناقش الدور الذي ستلعبه في عائلة بالدر."
********************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.
اسفة لاني ما حدثت هذي الرواية مؤخرا شكرا لصبركم عليه ولوف يو ❤️✨