كانت أديل على وشك النوم عندما اقتحم كارل غرفة نومها دون طرق، وظهرت روحه الاستبدادية بالكامل. تدخله المفاجئ تركها عاجزة عن الكلام.
"ماذا تفعل…؟!" تمكنت من التصريح.
"أريد أن أقضي الليلة معك"، أعلن، وعيناه مليئتان بالطاقة الشديدة والخطرة التي ذكّرت أديل بكأس من النبيذ الفائض.
حتى السيدة جيجز، التي تبعت كارل إلى الغرفة، ترددت في إعلانه المفاجئ. بدت السيدة الأكبر سناً المرافقة لهم محرجة من الوضع أيضاً.
"اخرجوا جميعًا،" أمر كارل، تاركًا حتى السيدة الأكبر سناً المحرجة ليس لديها خيار سوى المغادرة. بينما كانت أديل تشاهد السيدة جيجز وهي تغلق الباب خلفها، اقترب منها كارل بثقة حيوان مفترس يطارد فريسته.
لكن عيون أديل كانت مليئة بنوع مختلف من الطاقة، طاقة يمكن أن تقتل. على الرغم من رغبته، شعر كارل بإحجامها.
"لقد قلت أنك ستندم على ذلك قبل أقل من ساعة، ولكن الآن تريد فجأة قضاء الليلة الأولى معًا؟ ألا تعتقد أنه يجب علينا أولاً أن نعترف ببعضنا البعض كزوجين؟ استجوبته.
ركع كارل على حافة سريرها، ورائحة زهور الربيع الجميلة تحيط بهم.
"يبدو أنك تكافح من أجل الحصول على السلطة المناسبة في القصر الإمبراطوري. ما الذي تحتاج إلى العودة إليه أكثر من ذلك؟ باعتبارك الإمبراطورة، فمن واجبك أن تقوم بعملك وتكتسب قوتك. قال لها: "سأمسكها بيدي"، محاولًا إقناعها بالاستسلام له.
وبينما كانت يد كارل تضغط بلطف على كتف أديل، ظلت الإمبراطورة غير متأثرة، وكان تعبيرها خاليًا من أي عاطفة أو حماسة. تراجعت كارل إلى الوراء، متقبلة البرودة المنبعثة من سلوكها.
قال: "الأمر معقد"، وتفاجأت أديل.
هل كانت تفكر في الاستيلاء على السلطة كإمبراطورة دون القيام بواجباتها؟ أرسلت الفكرة الرعشات إلى أسفل العمود الفقري لأديل. على الرغم من كونهما زوجها، إلا أن ليلتهما الأولى معًا كانت التزامًا طبيعيًا. لقد كان الأمر مناسبًا، لكن أديل لم تستطع التخلص من الشعور بالقذارة الذي رافقه. وبينما نظرت إلى التعبير المشوه على وجه الإمبراطورة، همس كارل: "ما قلته، هل هو مهين للغاية؟ هل هناك أي شخص آخر في هذه الإمبراطورية يمكن أن تنحني له غيري؟ "
زمجرت أديل رداً على ذلك قائلة: "هل من واجب الإمبراطورة غير المشروط أن تنحني للإمبراطور؟ هل هذا هو الحال في إيمونت؟»
أمال كارل رأسه، وهو يدرس أديل بعيون حادة، قبل أن ينفجر في ضحكة ساخرة. تفاجأت أديل للحظات بالضحك المظلم الشرير، بينما رفع الإمبراطور البطانية التي كانت تغطيها بعناية كبيرة. نظر إليها كارل بتركيز شديد، وكشف عن قدم بيضاء صغيرة. كانت القدم حساسة، تذكرنا بقدم الوحش البري، وأخفض كارل رأسه ببطء، وأمسك كاحلها بيد واحدة.
وبينما كان يحدق في نظرة أديل الذهبية، اشتعلت النيران في عينيه الأرجوانيتين، وقبل البقعة الرقيقة التي دخل فيها. سقط شيء ناعم واسفنجي من كاحل أديل بصوت رطب. رفع الإمبراطور أديل وهمس وهو يحدق بها بتركيز شديد:
"الآن بعد أن أحنيت رأسي وقبلت قدميك، هل أنت راضٍ؟"
ولدت أديل في عائلة ملكية لا تشوبها شائبة ولها نسب مثالي، وكان وجهها الفخور والمتغطرس يليق بتربيتها. لقد عاشت حياة متحررة من قيود الخضوع. عندما انحنى كارل إلى الأمام، وتذكرنا حركاته بأكلة اللحوم التي تعض فريستها، قام بإمساك خد أديل بيد واحدة. بينما كان يسحب يده إلى أسفل رقبتها، غمره شعور كبير بالمتعة. أطلق تنهيدة منخفضة بينما كان يتتبع شفتيها الحمراء بإبهامه، عازمًا على الضغط على ذقنها لأسفل وشق طريقه إلى فمها المفتوح. ولكن صوتا باردا قطع خلال هذه اللحظة.
قالت أديل: "اتركها".
وعلى الرغم من تحذيرها، لم يخفف كارل قبضته عن رقبتها. وبينما كانت العينان المقفلتان، يومض بريق ذهبي في نظرة أديل، وتلتفت شفتاها في ابتسامة باردة. لقد قطعت يد كارول، وامتلأت عيناه بالاستياء.
قالت ببرود: "أنت لا تعرف مكانك".
انطلقت ضحكة أديل، ممزوجة بسخرية حادة. استمر المرح الكئيب، وهو ضغط ملموس يغلي تحت السطح. أخيرًا، أديل، وهي تضبط ضحكتها، أطلقت على كارل نظرة شرسة، وكانت كل كلمة تتساقط من شفتيها مثل المقصلة.
"أنت لا تعرفني."
أدى الضغط على رقبتها إلى غليان دم أديلايد، وهو انفجار بركاني هدد باستهلاكها. ضحك كارل مستمتعًا برؤية غضب أديل واستياءها محفورًا على وجهها. نهض من السرير، في صورة اللامبالاة.
"أنت مخطئ. يبدو أنك لا تعرف نفسك."
كادت أديل أن تتراجع عن هراءها، وانتقدته. بدلا من ذلك، بصقت كلماتها بحافة سامة.
"أن تعتقد أن كل ما لديك هو غرور صغير، ومع ذلك فإنك تكشف عن أسنانك بكل هذا الفخر. بماذا تفكر؟"
اللعنة، أديل لم تتمكن من تقديم رد. ابتسم الإمبراطور، وانخفض صوته إلى نبرة ودية خطيرة.
"الركوع لي. احني رأسك. يُقدِّم."
تراجعت أديل، وأصدرت ردها بتحدٍ.
"لن أفعل."
"... ...."
"أنا لن."
درس كارل وجه أديل، ثم تراجع خطوة إلى الوراء. لم يكن لديها أي فكرة عن مدى التواء تعبيرها. عندما رأى حالة الإمبراطورة الأشعث، شعر بالرضا، على الرغم من أن الحرارة قد تبددت.
"ماذا؟ أنا من يجب أن يعتذر؟"
وتردد صوت الخطى، وفتح الباب وأغلق. مر الوقت قبل أن يدخل شخص ما مرة أخرى، على الرغم من أن أديل لم تكلف نفسها عناء التحقق من هويته. ولحسن الحظ، تركوها بمفردها، دون أن يسألوها عما حدث. ارتجفت كما لو أن نسيم الخريف البارد قد اجتاح الباب المغلق بإحكام. فركت أديل ذراعيها بكلتا يديها، ومررت أصابعها في شعرها، وأدركت فجأة أن وجهها كان رطباً. سقطت الدموع الساخنة على خديها. جعلتها الحرارة الحارقة على مؤخرة رقبتها ترتجف بينما لمست أديل بشرتها مؤقتًا. لقد اختنقت مرة أخرى، وأدركت حماقتها الآن فقط. لقد كانت تسير دائمًا بمفردها، وعيناها مثبتتان للأمام، ولا تنظر حولها أبدًا لترى من يقف بجانبها. كم كان وهمها مثيرًا للشفقة، حيث اعتقدت أنها كانت دائمًا وحيدة؟ الآن فقط أدركت عدد الأشخاص الموثوقين الذين كانوا بجانبها.
عندما تركت كل شيء خلفها، سألها أحدهم عما إذا كانت سترميه بعيدًا. على الرغم من أنه لم يتم التخلي عنه، فقد تم تركه في النهاية. لم تستطع إنكار شعورها بالحزن لترك كل شيء خلفها، لكنها علمت أن الأمر سيكون على ما يرام.
وأكدت لهم: "لا تقلقوا علي لأنني أتيت وحدي من قبل".
لقد اعتادت أن تعتقد أنها تمشي بمفردها، لكنها اعتبرت العديد من أعمال الثقة والولاء وحسن النية التي أعقبتها أمرًا مفروغًا منه. لقد كان موجودًا منذ البداية كالهواء، لذا نسيت أن تكون ممتنًا. بغطرسة، فقط بعد أن فقدت كل شيء أدركت مدى اعتمادها عليهم. الآن، لن يأتي أحد بعد الآن لأنها فعلت ذلك بهذه الطريقة. جلست، ممسكة بثدييها، وتشعر وكأنها سمكة خارج الماء، تلهث لأنها لا تستطيع التنفس. كان جسدها كله يرتجف من الألم لأنها شعرت بالوحدة لأول مرة.
****
ولم تكن تعرف حتى متى كانت نائمة. شعرت بلمسة على طرف الهاوية بأطراف أصابعها. فهل يمكن أن يكون الشيطان قد زحف من الظلمة واحتضنها من الخلف؟
"يا له من فخر! هل تغذيه غروره؟ ما مدى صعوبة الاستلقاء لفترة من الوقت؟" كانت مقص.
ردت وهي تشعر بالانزعاج: "ليس الأمر أن كبريائي يطعمني".
"تعال. بناء احترامك. الوقوف. تفقد حالتك. فقط أغمض عينيك مرة واحدة وافعل ما يُطلب منك القيام به، ثم اجعله كبيرًا."
غنى أحدهم أغنية متطلبة في أذنها. وكان لدى آخرين سكاكين في أفواههم أو أشباح دموية تخنقهم أو ترقص فوقهم، لكن هذا النوع من الأغاني كان يزعجها أكثر من غيره.
"آه،" تأوهت وهي تستخدم تنينها لإعطاء القوة لجسدها. كانت تستطيع سماع الضحك الضاحك.
"أوه حقًا!!" تمكنت من تحرير نفسها من المقص وقفزت من مقعدها. تنهدت بشدة وهزت رأسها وهي تشعر بالانزعاج.
"كل شيء يتم الضغط عليه بمقص يشبه المتسول."
تمتمت بغضب وهي ترفع الأغطية وتخرج من السرير. فركت ذراعيها وجسدها لا يزال يهتز. يبدو أنها قد نامت في وقت ما بعد التحديق في الحفرة التي لا نهاية لها.
"القرف! لا أستطيع الزواج. لا يوجد مكان أعود إليه إذا عضته." خدشت الكلمات صدرها، وفركته بخفة. عندما يتبادر إلى ذهني وجه الإمبراطور الشيطاني، هزت رأسها بعنف.
"إنها هانا جيجز، يا صاحب الجلالة. هل سعلت؟"
برد قلبها المضطرب. "ادخل." وظهرت السيدة جيجز بنفس الوجه والمظهر الذي كانت عليه بالأمس.
"ماذا يحدث هنا؟" سألت بنبرة باردة.
صمتت السيدة جيجز للحظة عند سماع نبرة السؤال الباردة. لقد كانت لحظة شعرت فيها أن الوقت قد امتد.
"لقد أمر جلالة الملك بإلغاء الميزانية التكميلية لميزانية قصر الإمبراطورة".
"...."
كانت عاجزة عن الكلام. قبل أن تتمكن من العودة إلى رشدها، طار انتقام حقير وسيئ في حلقها وعلق هناك. حتى تلك كانت أخبارًا من القصر العاجي. وهكذا، عندما ضربت أخبار خسارة الميزانية التكميلية لقصر الإمبراطورة القصر مثل حريق ينتشر في حقل جاف، قام قصر الإمبراطورة أيضًا بإطلاق النار المضادة دون خسارة.
[يعين ليونيل بالدر كمساعد للإمبراطورة.]
****************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.