داخل الغرفة الدافئة في قصر "القصر الأرجواني".
كان "التنين الأرضي" يشتعل بقوة.
مما جعل القارورة الخزفية الزرقاء على رف خشب الصندل الأرجواني.
تنعكس بضياء أحمر متوهج.
مشى ليو جين فوق رماد الفحم المتناثر على الأرض.
يتقدم خطوة بخطوة نحو الداخل.
كان تشو هوتشاو غارقاً في تأمل لوحة "الخروج للحراسة والعودة للقصر".
وأصبعه يشير إلى درع أحد رجال "الحرس ذو الملابس المطرزة" في اللوحة.
"ليو جين."
"إلى أين وصل التحقيق في القائمة؟"
لم يرفع تشو هوتشاو رأسه.
"تحت أمرك يا سيدي."
انحنى ليو جين وقدم القائمة.
وأطراف أصابعه ترتجف قليلاً من التوتر:
"تم الكشف عن مائتين وسبعة وثلاثين مشتبهاً به."
"يتوزعون في اثني عشر جناحاً وقصراً."
"من بينهم سبعة عشر شخصاً في قصر الإمبراطورة الأم."
"وفي قصري المحظية كانغ والمحظية جينغ، من حريم الإمبراطور الراحل."
"يوجد تسعة أشخاص في كل منهما."
"وستة أشخاص في المشفى الإمبراطوري..."
لم ينظر تشو هوتشاو إلى القائمة.
وظل بصره معلقاً باللوحة:
"المحظية كانغ والمحظية جينغ؟"
"كيف يوجد هذا القدر من المشتبه بهم في قصورهما؟"
"تحت أمرك يا سيدي."
خفض ليو جين صوته أكثر:
"الخصي المدير لقصر المحظية كانغ."
"هو ابن عم بعيد للماركيز تشانغ هي لينغ."
"وقبل وفاة الإمبراطور الراحل بثلاثة أيام."
"خرج من القصر سرّاً خمس مرات."
"وفي كل مرة كان يهرع إلى منزل عائلة تشانغ."
توقفت أنملة تشو هوتشاو فجأة.
وانثنت اللوحة مخلفة علامة طي واضحة.
"جيد جداً."
"حتى محظيات الإمبراطور الراحل يتجرأن على التدخل في شؤون البلاط."
"يبدو أن مياه هذا القصر."
"أعمق مما كنت أظن."
استدار وأخذ القائمة.
وبالفرشاة الحمراء، رسم خطاً ثقيلاً.
فوق كلمات "قصر المحظية كانغ".
"الليلة عند منتصف الليل."
"ابدأوا بالاعتقالات."
"اجعلوا الحركة هادئة عند القبض عليهم."
كان صوت تشو هوتشاو بارداً كالثلج:
"لكن من يتجرأ على المنع."
"لا تحتاج لاستئذاني."
"اقطعه فوراً."
ارتعش قلب ليو جين.
وسجد مسرعاً:
"أمرني!"
"اذهب."
لوح تشو هوتشاو بيده:
"قبل بزوغ الفجر."
"أريد أن أرى الجميع قابعين في سجن المراسيم."
"حاضر!"
عندما تراجع ليو جين للخارج.
صادف تشانغ يونغ وهو يحمل طعاماً ليلاً.
وفي اللوحة التي مرّا فيها بجانب بعضهما.
لمح ليو جين الذعر في عيني تشانغ يونغ.
هذا الإمبراطور الجديد.
يتجرأ حقاً على المساس برفاق المحظية الأرملة التابعة للإمبراطور الأسبق!
الليل.
يزداد ثقلاً.
ممرات المدينة المحرمة خالية تماماً من المارة.
فقط صوت احتكاك دروع حرس الليل.
يتردد صداه بعيداً في سكون الليل.
"ابدأوا!"
مع صرخة ليو جين المنخفضة.
ثلاثمائة من رجال مكتب الشرق برزوا كالأشباح من تحت الأرض.
وانقضوا على مختلف القصور والأجنحة.
أول من نال نصيبه كان المطبخ الإمبراطوري.
طباخان مدرجان في القائمة.
كانا يجلسان خلف الموقد يحتسيان الخمر.
وقبل أن يضعا إبريق الخمر.
كانت السلاسل قد لفت حول أعناقهما.
"بأي حق تقبضون عليّ؟"
"أنا من أعددت الطعام الإمبراطوري لعشر سنوات..."
صرخ الطباخ.
وكان الرد ضربة بهراوة ثقيلة.
صوت "بوم".
سحب الرجال الطباخ المغشي عليه.
كأنهما كيسان من الأرز.
واختفوا في ظلمة الليل.
تلا ذلك ثكنات الحرس.
أكثر من ثلاثين حارساً كانوا قد انتهوا للتو من نوبتهم.
وبينما يخلعون دروعهم.
تمت محاصرتهم داخل الغرف.
حاول أحد قادة المائة拔刀 للمقاومة.
وما إن خرج الخنجر من غمده.
حتى اخترق سهم مخفي من جعبة أحد الرجال معصمه.
"آآآه—"
وقبل أن تخرج صرخة الألم.
سُد فمه بقطعة قماش.
"بناءً على أمر ولي العهد."
"تطهير الخونة."
"من يقاوم يُقتل!"
رفع الرجل سهمه الملطخ بالدماء.
وتحت ضوء المشاعل.
كانت عيناه تشعان وحشية.
استسلم الحراس في لحظة.
ووضعوا السلاسل في أعناقهم واحداً تلو الآخر.
ولم يجرؤ أحد على النبس ببنت شفة.
أما الاعتقالات في المشفى الإمبراطوري فكانت أكثر سلاسة.
خمسة من الأطباء السبعة كانوا يرتبون الأعشاب الطبية.
وعندما رأوا رجال مكتب الشرق يقتحمون المكان.
سقطوا على الأرض من الرعب.
وحده مدير المشفى لي سونغ حاول التظاهر بالكبرياء:
"أنا مدير المشفى الإمبراطوري."
"كيف تجرؤون..."
"سيد لي."
خرج ليو جين من بين الظلال.
وهو يعبث بتلك المذبة في يده:
"قبل وفاة الإمبراطور الراحل."
"تلك الوصفة التي كتبتها لقصر الدوق بريطانيا العظمى."
"كم من الفضة كسبت من ورائها؟"
"أنصحك أن تكون صريحاً."
"لتتجنب آلام الجسد."
شحب وجه لي سونغ في لحظة.
وكأن عظام جسده قد سُحبت منه.
واستسلم للسلاسل وهي تُطوق عنقه.
بعد نصف ساعة.
تم الانتهاء من معظم الاعتقالات في القصور.
ولم يتبقَ سوى مكانين لم يحدث فيهما شيء بعد—
قصر المحظية كانغ وقصر الإمبراطورة الأم.
"سيدي."
اقترب قائد العقوبات من أذن ليو جين:
"الخصي المدير لقصر المحظية كانغ."
"أحضر أكثر من عشرين خصياً صغيراً ليحرسوا الباب."
"وقال إنه لن يسلم أحداً إلا إذا قابلك."
سخر ليو جين ببرودة:
"سأذهب لألقاه."
أبواب قصر المحظية كانغ المطلية باللون الأحمر مغلقة بإحكام.
ومن خلف الباب ارتفع صياح الخصي:
"هل تعرفون مكان من هذا؟"
"إنه قصر المحظية الأرملة كانغ!"
"من يتجرأ على العبث هنا."
"فحتى لو ملك عشرة رؤوس فلن تكفيه للقطع!"
مشى ليو جين إلى الباب.
وصار صوته حاداً كالنصل:
"أنا هنا بأمر من ولي العهد."
"للقبض على الخونة."
"إذا كانت المحظية كانغ عاقلة."
"فلتتنحَّ جانباً."
"وإلا..."
"وإلا ماذا؟"
فُتح الباب بصوت "صرير".
وقف الخصي المدير واضعاً يديه على خصره خلف الباب.
وخلفه مجموعة من الخصيان يحملون عصياً خشبية.
"كلب مخصي بلا رجولة."
"يتجرأ على التطاول في قصر المحظية الأرملة؟"
"تبحث عن موتك!"
قبل أن ينهي ليو جين كلامه.
كان قائد العقوبات قد انقض بالفعل.
انطلق سهم مخفي بصوت "سوو".
واخترق حنجرة الخصي المدير.
تناثرت الدماء على ستارة الباب المزينة بالذهب.
كأنها زهرة حمراء تفتحت فجأة.
صرخ الخصيان الصغار رعباً وتفرقوا هاربين.
لكن رجال مكتب الشرق طرحوهم أرضاً واحداً تلو الآخر.
وصوت السلاسل "قرقش" في الأرجاء.
"ارحمينا يا سموكِ!"
"ارحمينا يا سموكِ!"
صرخات العويل المروعة أزعجت القاعة الداخلية.
خرجت المحظية كانغ بملابس النوم مندلعة الغضب.
وأشارت بأصبعها إلى أنف ليو جين شاتمة:
"أنت... أتتجرأ على القتل في قصري؟"
"سأذهب إلى المعبد الإمبراطوري لأشكو جريمك!"
"أيتها المحظية الأرملة."
انحنى ليو جين محيياً.
لكن نبرته كانت خالية من أي احترام:
"أنا أنفذ الأوامر الإمبراطورية."
"إذا أردتِ الذهاب للمعبد الإمبراطوري."
"فسأرافقكِ أنا."
"لكن هؤلاء الخونة."
"يجب أن يُقتادوا بعيداً."
لوح بيده.
سحب الرجال الخصيان المعولين إلى الخارج.
حاولت المحظية كانغ المنع.
لكن قائد العقوبات اعترض طريقها:
"يا سمو المحظية."
"يرجى ضبط النفس."
"السيوف لا تملك عيوناً."
نظرت المحظية كانغ إلى الجثة على الأرض.
ثم نظرت إلى هؤلاء الخصيان الذين يُسحلون بعيداً.
وسقطت فجأة جالسة على الأرض.
وبكاؤها صار عويلاً مريراً:
"تشو هوتشاو!"
"أيها الابن العاق!"
"سوف تنزل بك لعنة السماء!"
لم يلتفت ليو جين لشتائمها.
واستدار نحو رجاله قائلاً:
"فتشوا هذا المكان بدقة."
"أي رسائل تتعلق بالوزراء في الخارج."
"صادروها جميعاً."
"حاضر!"
عند مغادرة قصر المحظية كانغ.
تعمد ليو جين الالتفاف نحو قصر المحظية جينغ.
كانت الاعتقالات هناك سلسة بشكل غير متوقع.
الخصيان في قصر المحظية جينغ عندما رأوا ما حدث في قصر المحظية كانغ.
طار لبهم من الرعب.
ولم يملكوا حتى شجاعة المقاومة.
أخيراً.
لم يتبقَ سوى قصر الإمبراطورة الأم.
وقف ليو جين خارج باب القصر.
ينظر إلى ذلك المصباح الوحيد المنعزل.
وهو يدرك تماماً.
أن هذا المكان هو العظمة الأصعب للكسر.
"سيدي."
"هل ندخل؟"
قبض قائد العقوبات على مقبض سيفه.
أومأ ليو جين برأسه.
وبينما كان يستعد لإصدار الأمر.
فُتح باب القصر بصوت "صرير".
وقفت الإمبراطورة الأم تشانغ بملابس النوم البسيطة خلف الباب.
وقد رُبط شعرها بدبوس من اليشم.
ووجهها خالٍ من أي تعبير.
فقط العروق الحمراء في عينيها.
كشفت عن مدى تعبها.
"خذوهم جميعاً."
كان صوتها خفيفاً جداً.
كريشة سقطت على الأرض:
"في مكاني هذا."
"لا يوجد من أريد حمايته."
عندما اقتيد سبعة عشر من الجواري والخصيان للخارج.
بكى كل واحد منهم بكاءً يمزق القلوب.
لكن لم يجرؤ أحد منهم على النظر إلى الإمبراطورة الأم تشانغ.
نظر ليو جين إلى هذه المرأة التي كانت يوماً ما تهيمن على الحريم.
وشعر فجأة أنها تثير الشفقة أكثر من المحظية كانغ.
المحظية كانغ على الأقل تجرأت على البكاء والشتم.
أما هي.
فلم تعد تملك حتى قوة المقاومة.
"جلالة الإمبراطورة الأم."
انحنى ليو جين محيياً:
"نعتذر عن الإزعاج."
لم تلتفت إليه الإمبراطورة الأم تشانغ.
واستدارت عائدة للقاعة الداخلية.
وأُغلق الباب خلفها ببطء.
عازلاً كل الضياء والأصوات في الخارج.
مشت نحو النافذة.
تراقب الخصيان والجواري وهم يُسحلون في ممرات القصر.
وفجأة غطت فمها.
ولم تستطع منع صوت بكائها المكتوم من التسرب بين أصابعها.
بينها وبين ابنها.
لم يعد يتبقى سوى هذا الباب الحديدي البارد.
عندما اقترب الفجر.
تم إيداع الدفعة الأخيرة من المشتبه بهم في سجن المراسيم.
وقف ليو جين عند مدرب السجن.
ينظر إلى الأقفاص المزدحمة.
ورُسمت على زاوية فمه ابتسامة باردة.
مائتان وسبعة وثلاثون شخصاً.
لا ينقص منهم واحد.
من بينهم سبعة قُتلوا أثناء المقاومة.
أُلقيت جثثهم في أعمق زنزانة في السجن.
رائحة الدماء اختلطت برائحة العفن.
حتى كادت تخنق الأنفاس.
"سيدي."
قدم قائد العقوبات السجل:
"جميع المشتبه بهم قيد الاحتجاز."
"يرجى الاطلاع."
أخذ ليو جين السجل.
ووقع اسمه في الصفحة الأخيرة.
وعندما انتشر الحبر.
بدا وكأن قطرة دم سقطت على الورق.
"أرسلوا من يراقبهم."
حمل صوت ليو جين نبرة تعب.
لكنه ظل قاسياً:
"من يتجرأ على إيصال الأخبار."
"أو إرسال أي شيء لهؤلاء الأشخاص."
"اقتلوه دون تردد."
"حاضر!"
عندما بدأ الأفق يميل للبياض.
مشى ليو جين فوق الصقيع المتراكم على الأرض.
متوجهاً نحو "القصر الأرجواني".
يريد أن يخبر السيدي الصغير.
أن شبكة الخونة في هذا القصر.
قد تمزقت أول فتحة فيها.
والآن.
جاء الدور على أولئك الموجودين في البلاط.