بلاط الذهب في قاعة الخضوع للسماء.
لا يزال يحتفظ ببرودة ليلة أمس.
أحذية الوزراء تحت الدرجات تطأ فوقه.
محدثة صوت حفيف أخف بنسبة ثلاثين بالمائة من المعتاد.
— فلا أحد يجرؤ في هذا الوقت على إحداث أي جلبة زائدة.
خوفاً من المساس بـ "حراشف التنين".
جلس تشو هوتشاو على العرش المؤقت.
تمر أصابعه بلا مبالاة فوق العرائض الموضوعة على الطاولة.
مسحت نظراته المسؤولين الذين لا يزالون يطأطئون رؤوسهم.
وفجأة فتح فمه قائلاً:
"هان ون."
"قلتَ تواً إن معارك دا تونغ تفتقر للمؤن."
"كم تحتاج بالتحديد؟"
رفع وزير المالية هان ون رأسه فجأة.
ولم يكن قد جفف العرق البارد عن جبينه بعد.
انحنى مسرعاً:
"تحت أمرك يا سيدي الصغير."
"طلب قائد عام دا تونغ، وانغ غاو، تخصيص مائة ألف مكيال من الحبوب."
"وثلاثين ألف لفة من القماش."
"بالإضافة إلى خمسين ألف أوقية من الفضة لشراء المعدات العسكرية."
"الإجمالي يحتاج حوالي..."
"تمت الموافقة."
قاطعه تشو هوتشاو ملوحاً بيده قبل أن ينهي حساباته.
"اجعل جيانغ بين يأخذها معه عند نقل المؤن."
"أخبره."
"أريد النصر فقط."
"ولا يختلق لي الأعذار."
"عبدكم يمتثل للأمر!"
ذهل هان ون للحظة.
لم يتوقع أن يكون ولي العهد حازماً هكذا.
سجد مسرعاً لشكر الفضل الإمبراطوري.
— فصوت العصي خارج القاعة لا يزال يرن في أذنيه.
ظن أنه سيُستجوب طويلاً، أو ربما يُوبخ بشدة.
لم ينظر إليه تشو هوتشاو.
بل التفت نحو وزير الحرب:
"أفاد حاكم شوان فو."
"بأن مجموعات صغيرة من خيالة منغوليا تشن غارات على الحدود."
"ما رأيك؟"
وزير الحرب ليو دا شيا خرج من الصف وضم قبضة يده محيياً:
"سيدي الصغير."
"قوة شوان فو كافية للمقاومة."
"يرى عبدكم إرسال ألفين من نخبة معسكر العاصمة كتعزيزات."
"وفي الوقت نفسه، نأمر قوات دا تونغ ويان سوي بالتحرك للمساندة."
"لتشكيل كماشة تحاصرهم."
"وبذلك نضمن دحر العدو المهاجم."
"افعل كما قلت."
أومأ تشو هوتشاو برأسه.
"يجب أن تخرج القوات خلال ثلاثة أيام."
"تأخير يوم واحد."
"وسيكون عليك ترك منصبك كوزير للحرب."
ارتعش قلب وزير الحرب ليو دا شيا.
وأجاب بصوت عالٍ:
"عبدكم يمتثل للأمر!"
قضيتان متتاليتان.
لم يطل فيهما تشو هوتشاو الجدال.
لم يكن قاسي النبرة كما كان بالأمس.
ولم يكن كالإمبراطور الراحل الذي يسأل مراراً وتكراراً.
بل وضع النقاط على الحروف في المسائل الجوهرية.
مظهراً حزماً لا يقبل الشك.
تنفس الوزراء تحت الدرجات الصعداء سراً.
لكنهم لم يجرؤوا على الاسترخاء حقاً.
— فالكل يعلم.
أن هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة.
دماء الأمس لم تجف بعد.
وولي العهد لن يكتفي بهذا القشور.
"هل لدى أحد عريضة أخرى ليرفعها؟"
جاء صوت خصي مكتب المراسيم حاملاً نبرة استقصاء حذرة.
تردد وزير الموظفين قليلاً.
ثم خرج من الصف قائلاً:
"سيدي الصغير."
"بعد إعلان نتائج الامتحانات الإقليمية في جنوب النهر."
"رفع عدد من المرشحين عريضة جماعية."
"يدعون فيها أن الممتحن الرئيسي لم يكن عادلاً في تصحيح الأوراق."
"ويطلبون إعادة النظر."
"هذا الأمر..."
"إعادة النظر ممكنة."
قاطعه تشو هوتشاو.
"اجعل مكتب الرقابة يرسل المفتشين للتحقيق."
"إن ثبت وجود ظلم."
"فالممتحن الرئيسي ومعاونوه."
"يُعزلون جميعاً من مناصبهم ويُحقق معهم."
"ولا يُوظفون أبداً مرة أخرى."
توقف لبرهة.
ومسحت نظراته معسكر المسؤولين المدنيين:
"تذكروا."
"الامتحانات الإمبراطورية هي أساس اختيار الأكفاء."
"من يتجرأ على العبث بها."
"سأبيد أجياله التسعة."
تصبب العرق من جبهة وزير الموظفين.
وأجاب مسرعاً:
"عبدكم يمتثل للأمر."
بعد التعامل مع عدة قضايا.
بدأ الجو في قاعة الخضوع للسماء يهدأ قليلاً.
حتى أن بعض المسؤولين القدامى شعروا.
بأن الإمبراطور الجديد ربما يستمع للنصح حقاً.
طالما لم يفتح ملف "العيون" في القصر مرة أخرى.
فيمكن للحياة أن تستمر.
نظر تشو هوتشاو إلى التغيرات الطفيفة في وجوههم.
ورُسمت على زاوية فمه انحناءة يصعب ملاحظتها.
— سياسة العصا والجزرة.
هذا الأسلوب ناجح في كل الأوقات.
"وزير المراسم."
فتح تشو هوتشاو فمه فجأة.
انقبض قلب وانغ هوا.
وخرج مسرعاً من الصف:
"عبدكم هنا."
"مشروع ضريح الإمبراطور الراحل."
كان صوت تشو هوتشاو هادئاً جداً.
لا يُفهم منه غضب أو رضا:
"إلى أين وصل التقدم فيه؟"
"تحت أمرك يا سيدي الصغير."
استجمع وانغ هوا شتات نفسه.
"تم الانتهاء من الهيكل الرئيسي للضريح."
"ولم يتبقَ سوى النقوش الحجرية والرسوم الملونة في قاعة القرابين."
"من المتوقع الانتهاء من كافة الأعمال منتصف الشهر القادم."
"بعد الانتهاء."
"مراسم نقل الإمبراطور الراحل إلى الضريح."
"هل تم ترتيب كل شيء؟"
"لقد أمر عبدكم مسؤولي المراسم بوضع القواعد."
قدم وانغ هوا لفة من الحرير الأصفر.
"بانتظار إطلاع السيدي الصغير عليها ليتم تنفيذها."
"لكن..."
"لكن ماذا؟"
رفع تشو هوتشاو حاجبيه.
احمرّ وجه وانغ هوا فجأة.
وكأنه يستجمع شجاعة عمره كله:
"لكن..."
"أفادت وزارة الأشغال."
"أن الدفعة الأخيرة لمصاريف الضريح والمبالغ المطلوبة لمراسم الجنازة."
"لا تزال تفتقر إلى ثلاثمائة ألف أوقية من الفضة."
"خزينة الدولة... يُخشى أن خزينة الدولة لا تستطيع تحمل ذلك."
أخيراً جاءت.
سخر تشو هوتشاو في قلبه.
الوضع المالي في العهد السابق.
قد استنزفه هؤلاء "الوزراء الحكماء" حتى وصل إلى حافة الانهيار.
الإمبراطور الراحل عاش حياة زاهدة.
وفي النهاية كاد ضريحه ألا يجد مالاً لإنهاء اللمسات الأخيرة.
"خزينة الدولة ليس بها مال؟"
نظر تشو هوتشاو إلى وزير المالية هان ون.
"سيد هان."
"يقول الوزير وانغ إنه ينقصنا ثلاثمائة ألف أوقية."
"كم من الفضة يوجد في خزينة الدولة الآن؟"
ارتعشت مفاصل هان ون في لحظة.
أكثر ما يخشاه هو ذكر خزينة الدولة.
— فالكل يعلم.
أن الإمبراطور الجديد لا يفهم قوانين الأسلاف فحسب.
بل هو ملم بالشؤون المالية لكل العصور.
وخصوصاً تلك الحكمة والوضوح التي أظهرها في إدارة الشؤون منذ قليل.
جعلت قلبه يرتجف.
"تحت... تحت أمرك يا سيدي الصغير."
كان صوت هان ون يرتعش.
"في الخزينة... لا يزال يوجد خمسمائة وخمسون ألف أوقية."
"خمسمائة وخمسون ألفاً؟"
بدا الأمر مضحكاً لتشو هوتشاو.
كرر الرقم مرة أخرى:
"يبدو رقماً كبيراً."
"كيف لا نستطيع إخراج ثلاثمائة ألف منه؟"
"السيدي الصغير لا يعلم."
سارع هان ون بالتوضيح:
"هذه الخمسمائة والخمسون ألفاً."
"يجب أن نخصص منها رواتب لجيوش الحدود، وأموالاً للإغاثة، ومؤن معسكر العاصمة..."
"إذا أُعطيت كلها لوزارة المراسم."
"فيُخشى... يُخشى أن تنقطع الإمدادات عن الأماكن الأخرى."
"أوه؟"
وقف تشو هوتشاو.
ومسح طرف ردائه الطاولة.
"إذاً أود أن أسأل."
"عندما توفي الإمبراطور شين تسونغ."
"كم من الفضة كان يوجد في خزينة الدولة؟"
ما إن نطق بهذه الكلمات.
حتى ساد صمت مطبق في قاعة الخضوع للسماء.
لدرجة أنه يمكن سماع صوت سقوط إبرة.
الإمبراطور شين تسونغ هو جد تشو هوتشاو.
حكم لمدة ثلاث وعشرين سنة.
ورغم أنه في أواخر عهده وثق بالخصيان.
إلا أن خزينة الدولة كانت في الواقع ممتلئة جداً.
— وهذا ما لا يحب المسؤولون المدنيون ذكره أبداً.
لأنهم يقولون دائماً إن عهد شين تسونغ كان مليئاً بالسياسات الفاسدة.
وليس بنقاء عهد الإمبراطور الراحل.
لكن خزينة الدولة كانت بالفعل في عهد الجد أكثر امتلاءً.
سؤال تشو هوتشاو هذا.
كان من الواضح أنه يقارن بين عهد الجد وعهد الأب.
كان يسأل:
تقولون دائماً إن الإمبراطور الراحل كان عادلاً وحكيماً.
كيف أصبحت الخزينة في عهده أفقر من عهد شين تسونغ المليء بالفساد؟
شحب وجه هان ون تماماً.
وارتجفت شفتاه.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة.
كيف يجرؤ على القول؟
عندما توفي الجد شين تسونغ.
كان في الخزينة أربعة ملايين وسبعمائة ألف أوقية من الفضة.
وثلاثة ملايين مكيال من الحبوب.
ما يكفي لتغطية النفقات لعشر سنوات!
أما الإمبراطور الراحل، الذي كان مجتهداً ومحباً للشعب.
والذي رفعه المسؤولون المدنيون إلى عنان السماء.
عند وفاته، لم يتبقَ في الخزينة سوى خمسمائة وخمسون ألفاً.
وهذا لا يكفي لرواتب الجيش لنصف عام.
— إذا قيل هذا علانية.
ألا يعني ذلك الاعتراف بأن وزراء العهد السابق.
إما أنهم عاجزون.
أو... أنهم يملأون جيوبهم الخاصة؟
ارتبك المسؤولون تحت الدرجات أيضاً.
وطأطأوا رؤوسهم جميعاً.
تمنوا لو يدفنون أنفسهم في الأرض.
قبض ليو جيان بشدة على لوحة العاج.
وابيضت مفاصل أصابعه.
— لقد كان هو كبير المساعدين في العهد السابق.
وخلو الخزينة هو مسؤولية لا يمكنه التملص منها.
الإمبراطور الجديد ينبش في الدفاتر القديمة.
إنه يقرّع هؤلاء "المسؤولين القدامى"!
"سيد هان؟"
رفع تشو هوتشاو صوته فجأة.
كأنها سوط يضرب وجه هان ون:
"لماذا صمتّ؟"
"هل نسيت."
"أم أنك لا تجرؤ على القول؟"
سقط هان ون ساجداً على الأرض بصوت بوم.
واصطدمت جبهته ببلاط الذهب بقوة:
"عبدكم... عبدكم يستحق الموت!"
"عبدكم... عبدكم لا يعلم..."
"لا تعلم؟"
سخر تشو هوتشاو.
"أنت وزير المالية."
"المسؤول عن أموال وحبوب العالم."
"ولا تعرف احتياطيات الخزينة في العهد السابق."
"كيف أصبحت وزيراً؟"
"أم أنكم..."
نزل ببطء من العرش.
وتوقف حذاؤه أمام هان ون:
"تظنون."
"أن بقاء الإمبراطور الراحل في الحكم ثمانية عشر عاماً."
"ليخفض الخزينة من أربعة ملايين وسبعمائة ألف إلى خمسمائة وخمسين ألفاً."
"هو أمر مشرف جداً."
"لذا تتعمدون عدم ذكره؟"
أربعة ملايين وسبعمائة ألف!
انفجر هذا الرقم كالصاعقة بين المسؤولين.
بعض المسؤولين الشباب لم يتمالكوا أنفسهم.
ورفعوا رؤوسهم بذهول.
— فقد كانوا يسمعون من معلميهم فقط مدى سوء عهد الجد.
لكنهم لم يعرفوا أن الخزينة كانت ممتلئة إلى هذا الحد!
صار وجه ليو جيان أقبح من الرماد.
كان يعلم.
أن الإمبراطور الجديد اليوم لا يريد السؤال عن خزينة الجد.
بل يريد محاسبة عهد الأب.
يريد إخبار الجميع:
أنتم، يا من تدعون الحكمة والنزاهة.
لستم في الحقيقة سوى مبذرين!
"سيدي الصغير."
خرج ليو جيان من الصف بصعوبة.
"عندما كان الإمبراطور الراحل في الحكم."
"خفف الضرائب والرسوم."
"وأراح الشعب."
"ورغم تقلص الخزينة قليلاً."
"إلى أن الشعب عاش في أمن واستقرار."
"وهذا هو..."
"الشعب عاش في أمن واستقرار؟"
استدار تشو هوتشاو فجأة.
ونظراته كالنصل تنهش وجه ليو جيان:
"في فيضانات جنوب النهر."
"تشرد الناس وضاعت ديارهم."
"وتقول لي أمن واستقرار؟"
"جيوش الحدود لم تستلم رواتبها منذ ثلاثة أشهر."
"والجنود جائعون لدرجة عدم القدرة على حمل السيف."
"وتقول لي أمن واستقرار؟"
"الخزينة هي أساس الدولة."
دوّى صوته في قاعة الخضوع للسماء.
حتى تساقط الغبار من فوق العوارض الخشبية:
"إذا لم يكن هناك مال للحرب أو للإغاثة."
"فأي أمن واستقرار تتحدث عنه؟"
"هان ون!"
"أخبرني الآن."
"كم كان في الخزينة عند وفاة الإمبراطور الجد شين تسونغ؟"
"إن قلت لا أعلم مرة أخرى."
"سأعزلك من منصبك الآن."
"وأجعلك تنسخ الدفاتر في أرشيف وزارة المالية لعشر سنوات!"
تبلل ظهر هان ون بالعرق البارد.
أدرك أنه لا مفر.
ارتجفت شفتاه.
وكاد يبكي:
"تحت... تحت أمرك يا سيدي الصغير."
"عند وفاة... وفاة الإمبراطور شين تسونغ."
"كان في الخزينة... أربعة... أربعة ملايين وسبعمائة ألف..."
كان صوته خافتاً كطنين البعوض.
لكنه وصل بوضوح إلى مسامع الجميع.
أربعة ملايين وسبعمائة ألف.
مقابل خمسمائة وخمسين ألفاً.
خلال ثمانية عشر عاماً.
تقلصت الخزينة بنسبة تسعين بالمائة تقريباً.
ساد قاعة الخضوع للسماء صمت الموت.
حتى صوت الأنفاس اختفى.
طأطأ الوزراء رؤوسهم.
ولم يجرؤ أحد على النظر في عيني تشو هوتشاو.
ولا حتى الدفاع عن هان ون بكلمة واحدة.
— فهم يعلمون.
أن ما سيواجهونه لاحقاً.
ربما يكون أكثر رعباً من صوت العصي بالأمس.
نظر تشو هوتشاو إلى هان ون المرتجف ساجداً على الأرض.
ثم مسح بنظراته ليو جيان الذي صار وجهه كالميت.
ورُسمت على زاوية فمه انحناءة باردة.
العرض الممتع.
قد بدأ للتو.