تردد صدى صوت رقيب الرصد "وانغ شيان" داخل قصر "فنغ تيان".
حاملاً نبرة حادة نابعة من اعتداد بالنفس وفوقية زائفة.
"إذا أصر ولي العهد على معاقبة أقارب الإمبراطور بشدة."
"فهذا خروج صريح عن وصايا الأقدمين في 'تستر الأقارب على بعضهم البعض'!"
"وعبدكم رغم تواضع رتبته."
"إلا أنه يعلم أن 'الحاكم يعامل وزيره بالاحترام، والوزير يخدم حاكمه بالولاء'."
"واليوم، لا بد لي من تقديم النصح والمواجهة المباشرة!"
رفع وانغ شيان رقبته بكبرياء.
واهتزت رقعة "شي جيه" (حيوان أسطوري يرمز للعدالة) على ثوبه الرسمي في ضوء الفجر.
حتى كادت تخطف الأبصار من شدة سطوعها.
كان لكلماته رنين قوي.
جعل بعض الرقباء الشباب تحت الدرجات يومئون برؤوسهم سرًا.
في نظرهم.
يجب على الرقيب أن يجرؤ على شتم الإمبراطور.
وكلما كان الشتم أقذع.
كلما خُلد اسمه في كتب التاريخ بصفته مسؤولًا شريفًا.
جلس تشو هوتشاو على العرش.
وبدأت أصابعه تلمس ببطء حزام اليشم حول خصره.
وكانت نظراته كأنها خناجر غُمست في الجليد.
أطلقها مباشرة نحو وانغ شيان.
"أوه؟"
"وصايا الأقدمين؟"
"عبدكم لا يجرؤ على الخداع."
قال وانغ شيان وهو يشنج رقبته:
"لقد ورد في كتاب 'المختارات' (Lun Yu): 'الأب يستر على ابنه، والابن يستر على أبيه'."
"والسيدي الصغير والماركيز تشانغ بينهما صلة خؤولة."
"فمن المنطقي أن..."
"اصمت!"
ضرب تشو هوتشاو مسند العرش فجأة.
بدت النقوش الغامضة على رداء ولي العهد "مانغ باو" وكأنها دبت فيها الحياة من شدة الاهتزاز.
"أمثالك يتجرأون على ذكر كتاب 'المختارات'؟"
ارتعش وانغ شيان من الصرخة.
لكنه استجمع قوته وصرخ:
"لماذا لا يسمح السيدي الصغير لعبدكم بالكلام؟"
"هل لأنني لمست موضع ألمكم؟"
"لمست موضع ألمي؟"
سخر تشو هوتشاو.
ونهض نازلاً من على العرش.
مسح طرف ردائه بلاط الذهب.
محدثًا صوتًا كضربات مطارق ثقيلة على قلب كل مسؤول مدني.
"دعني أسألك."
"عندما قام تشانغ هي لينغ باختطاف بنات الناس."
"أين كنت؟"
"وعندما كسر تشانغ يان لينغ ساق أحد الرعايا."
"أين كنت؟"
"أنت بصفتك رقيب رصد."
"لا تحقق مع المسؤولين الفاسدين."
"ولا تحمي الرعايا والمساكين."
"بل تتخذ في البلاط من 'تستر الأقارب' ستارًا."
"لتنادي بالرحمة لمجرمين شريرين."
"أهذا هو 'الولاء' الذي تتحدث عنه؟"
تحول وجه وانغ شيان في لحظة إلى لون كبد الخنزير.
وتمتم بضعف:
"عبدكم... عبدكم كان يفكر في سمعة السيدي الصغير..."
"سمعتي."
"هل يقررها رقيب من الرتبة السابعة مثلك؟"
ضغط عليه تشو هوتشاو خطوة بخطوة.
ورفع صوته فجأة:
"لقد قلت منذ قليل 'الحاكم يعامل وزيره بالاحترام'."
"سأقوم أنا بسؤالك."
"متى أسأتُ أنا لوزير من الوزراء؟"
"لكنك بصفتك وزيرًا."
"تتجرأ في البلاط على مناداتي بـ'الخارج عن وصايا الأقدمين'."
"وتشكك في قراراتي."
"أهذا هو 'خدمة الوزير لحاكمه بالولاء'؟"
"ورد في المجلد الثالث من 'قانون سلالة مينغ العظيم':"
"'كل وزير يرفع عريضة في شؤون الدولة،'"
"'إذا تضمنت طعنًا أو افتراءً على الحاكم، أو تشكيكًا في السلطة الإمبراطورية،'"
"'تُعتبر جريمة قلة احترام جسيمة،'"
"'ويُحكم عليه بالإعدام فورًا!'"
"كلامك الذي قلته الآن."
"ألا يُعد طعنًا؟"
"ألا يُعد تشكيكًا؟"
كانت كل كلمة كالنصل.
تضرب في نقاط ضعف وانغ شيان.
سقطت لوحة "هو" من يده على الأرض بصوت "طاخ".
وضعفت ساقاه.
حتى كاد ينهار على الأرض.
"عبدكم... عبدكم لم يقصد ذلك المعنى..."
"ماذا قصدت."
"أنا لا أهتم!"
انحنى تشو هوتشاو.
والتقط لوحة "هو" الخاصة به.
وزنها بيده مرتين.
"لكن ما قلته."
"وما فعلته."
"كافٍ ليكون 'قلة احترام جسيمة'."
"يا حراس!"
"خادمكم هنا!"
دخل محاربو "جين غوا" من خارج القاعة مستجيبين للأمر.
وكان صوت احتكاك دروعهم حادًا.
"اسحبوا هذا الرقيب المتطاول إلى الخارج."
"يُعدم فورًا!"
قال تشو هوتشاو ذلك بنبرة خالية من أي ذرة رحمة.
"سيدي الصغير ارحمني!"
"سيدي الصغير ارحم حياتي!"
طار لب وانغ شيان من الرعب.
وزحف متعثراً نحو ليو جيان:
"كبير المساعدين أنقذني!"
"سيدي ليو أنقذني!"
بقي ليو جيان منبطحاً على الأرض.
ودفن رأسه لأسفل أكثر.
لقد عجز عن الكلام منذ قليل.
فكيف يجرؤ على فتح فمه الآن؟
عند رؤية ذلك، اضطر المساعد الثاني شيه تشيان للخروج من الصف بصعوبة:
"ليهدأ السيدي الصغير!"
"على الرغم من أن الرقيب وانغ قد أخطأ."
"إلا أن نيته كانت طيبة."
"وباعتباره مسؤولاً رقابياً."
"يحق له حسب القواعد الحديث بناءً على ما يسمعه."
"نرجو من السيدي الصغير أن يتكرم بالعفو!"
التفت تشو هوتشاو لينظر إلى شيه تشيان.
وكانت نظراته حادة كالصقر:
"الحديث بناءً على ما يسمع؟"
"هل تعني أن نستخدم 'ما يسمعه' كذريعة."
"ليشتم والده وحاكمه في البلاط؟"
"عبدكم... لا يقصد هذا المعنى."
شعر شيه تشيان ببرودة في ظهره تحت تلك النظرات:
"فقط الرقيب وانغ شاب ومندفع."
"وقد زل لسانه."
"نرجو من السيدي الصغير إعطاءه فرصة ليصلح من نفسه."
صمت تشو هوتشاو لبرهة.
ومسحت نظراته على مئات المسؤولين المرتجفين تحت الدرجات.
قتل رقيب واحد أمر سهل.
لكن إذا ضغط على تكتل المسؤولين المدنيين بشدة.
فلن يكون الأمر جميلاً.
هو لا يريد الخوف فحسب.
بل يريد الهيبة والإجلال.
"يصلح من نفسه؟"
رمى تشو هوتشاو لوحة "هو" عائدة إلى وانغ شيان.
فأصابت جبهته مسببة له ألماً.
"حسناً."
"لكن جريمة 'قلة الاحترام الجسيمة'."
"لا يمكن التغاضي عنها."
"يُعفى وانغ شيان من عقوبة الموت."
"ويُجرد من رتبته ويُنفى ليكون من الرعايا العاديين."
"ولثلاثة أجيال قادمة."
"يُحظر على عائلته دخول الوظائف الحكومية!"
بمجرد قول هذا.
ضجت القاعة بالذهول.
ثلاثة أجيال لا يدخلون الوظائف الحكومية؟
هذا أقسى من قتله!
بالنسبة لطلاب العلم.
الرتبة والوظيفة هما عصب الحياة.
حظر ثلاثة أجيال.
يعني قطع مستقبل عائلة بأكملها!
انهار وانغ شيان على الأرض.
ووجهه كالسواد.
ولم يعد يملك حتى القوة للنواح.
"وأيضاً."
ارتفع صوت تشو هوتشاو مرة أخرى.
كصاعقة:
"يتم التحقيق في أقارب وانغ شيان."
"كل من يشغل منصباً في البلاط."
"بغض النظر عن رتبته."
"يُجرد من رتبته ويصبح من الرعايا العاديين."
"ويغادر العاصمة فوراً!"
"سيدي الصغير!"
صرخ شيه تشيان بصدمة:
"معاقبة الأقارب بسببه."
"أمر لا يتفق مع القانون!"
"لا يتفق مع القانون؟"
سخر تشو هوتشاو:
"لقد استخدم 'وصايا الأقدمين' ليضغط عليّ في البلاط."
"فسأقوم أنا باستخدام 'قانون الأسرة' لأعاقبه!"
"فرد واحد يخطئ."
"والعائلة بأكملها تتحمل العاقبة."
"هذا هو الطريق الذي اختارته عائلة وانغ لنفسها!"
"ومن يتجرأ منكم بعد الآن على الاقتداء به."
"أو يتحدث بجهالة وهراء في البلاط."
"ويشكك في السلطة الإمبراطورية."
"فهذه هي عاقبته!"
الكلمة الأخيرة.
قالها وهو يصرخ تقريباً.
حتى أن الغبار على عوارض القاعة بدأ يتساقط.
سقط المسؤولون المدنيون تحت الدرجات ساجدين في وقت واحد.
وجباههم ملتصقة ببلاط الذهب.
ولا يجرؤ أحد على التنفس بعمق.
من كان يفكر منذ قليل في السخرية من ولي العهد.
شعر الآن ببرودة في عنقه.
أين هذا من ولي عهد مراهق؟
هذا بوضوح شخصية قاسية، يده أقوى من الإمبراطور المؤسس، وعقله أعمق من الإمبراطور تاي تسونغ!
فتح شيه تشيان فمه.
أراد قول المزيد.
لكن نظرات تشو هوتشاو الباردة أجبرته على الصمت.
"هل يود المساعد الثاني أن يطلب له الرحمة أيضاً؟"
مشى تشو هوتشاو ببطء حتى وقف أمامه:
"أم أن المساعد الثاني يرى أنني لم أكن عادلاً في حكمي؟"
تبلل رداء شيه تشيان الرسمي بالعرق البارد في لحظة.
وسجد مسرعاً:
"عبدكم لا يجرؤ!"
"لقد كان حكم السيدي الصغير صائباً."
"عبدكم... عبدكم يرى فقط."
"أن هذا الأمر قد انتهى."
"ومن الأفضل..."
"انتهى؟"
رفع تشو هوتشاو حاجبيه:
"كبير المساعدين ليو لم يجب على سؤالي بعد."
تركزت نظرات الجميع مرة أخرى.
على ليو جيان المنبطح على الأرض.
كان ظهر ليو جيان يرتفع وينخفض بشدة.
هو يعلم.
أنه إذا لم يتخذ موقفاً واضحاً اليوم.
فمن الصعب عليه الخروج سالماً.
"خادمكم... يرى."
قال ليو جيان وصوته يخنقه البكاء:
"أن حكم السيدي الصغير صائب."
"الرقيب وانغ ارتكب بالفعل جريمة قلة احترام جسيمة."
"والأخوان من عائلة تشانغ... يجب أيضاً أن يُعاقبا وفقاً للقانون."
أخيراً خضع.
رُسمت على زاوية فم تشو هوتشاو انحناءة يصعب ملاحظتها.
ما أراده.
هو هذا التأثير بالضبط.
ضرب الجبل لإرهاب النمر.
ليعرف هؤلاء المسؤولون المدنيون.
من هو السيد الحقيقي لسلالة مينغ!
"بما أن كبير المساعدين يرى أن الحكم صائب."
استدار تشو هوتشاو نحو العرش:
"إذن فقد قُضي الأمر."
"هل لدى أحد آخر ما يرفعه؟"
ساد صمت تام تحت الدرجات.
المسؤولون الذين كانوا منذ قليل متحمسين.
بدا وكأن عظامهم قد سُحبت منهم.
ولم يعد لديهم حتى الشجاعة لرفع رؤوسهم.
من يجرؤ على الوقوف الآن؟
من يريد أن يلحق بوانغ شيان؟
"بما أنه لا يوجد شيء."
أمسك تشو هوتشاو بالعرائض على الطاولة.
وأغلقها بخفة:
"تُرفع الجلسة!"
"عاش ولي العهد آلاف السنين!"
هتف المسؤولون.
لكن أصواتهم حملت رجفة لا يمكن إخفاؤها.
لم ينظر تشو هوتشاو إليهم مرة أخرى.
واستدار داخلاً إلى القاعة الخلفية.
وعندما مسح طرف ردائه عتبة الباب.
توقف فجأة.
وقال لتشانغ يونغ خلفه:
"اذهب وتحقق."
"من هو معلم وانغ شيان."
"ومع أي فصيل سياسي يتقرب."
ارتعش قلب تشانغ يونغ.
وانحنى مسرعاً:
"خادمكم ينفذ الأمر."
هو يعلم.
أن السيدي الصغير يريد تتبع الجذور.
ليقتلع الأشخاص المتمردين في تكتل المسؤولين المدنيين.
واحداً تلو الآخر.
خارج قصر "فنغ تيان"، أصبحت شمس الصباح أكثر سطوعاً.
تسطع على المسؤولين الساجدين.
لكنها لا تستطيع تدفئة قلوبهم الباردة.
عندما ساعد شيه تشيان ليو جيان على النهوض.
كانت ساقاه لا تزالان ترتجفان.
نظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه تشو هوتشاو.
وعيناه مليئتان بالخوف وعدم الرضا.
لقد خسروا.
خسروا خسارة فادحة.
هذا الإمبراطور الجديد.
أخطر بمائة مرة مما تخيله الجميع.
أما تشو هوتشاو في هذه اللحظة.
فقد خرج بالفعل من قصر "فنغ تيان".
وسار على طول ممرات القصر الطويلة.
متوجهاً نحو الحريم.
كانت أشجار الصنوبر والسرو على جانبي الممر.
تصدر حفيفاً مع الريح.
وكأنها تحكي شيئاً ما.
كانت خطواته متزنة.
ورداء "مانغ باو" يعكس ضياءً بارداً تحت الشمس.
معركة جلسة البلاط الصباحية هذه.
ليست سوى البداية.
التالي.
جاء دور الحريم.
الإمبراطورة الأم تشانغ.
وتلك القوى المختبئة في الظلام...
لن يفلت منهم أحد.