القصر كان مكاناً صاخباً، مليئاً بالضجيج والمتعة. في القاعة الرئيسية، كان الملك جالساً على عرشه، محاطاً بمئات الخدم والندماء، يغرق في عالم من الملذات والبذخ.
ثمانية محاربين وقفوا في الصف الأمامي - الناجون من الاختبار الأخير. فويدر وراين، إلى جانب ستة محاربين آخرين، يرتدون الزي الرسمي للحرس الملكي.
"استمعوا جيداً،" قال قائد الحرس. "مهمتكم الوحيدة هي حماية الملك. لا شيء آخر يهمكم."
نظر الملك إليهم بنصف اهتمام، عيناه شاردتان، يده تمسك كأساً مملوءة بالنبيذ. "أريدكم هنا، في القصر. لا أريد أي مغامرات."
راين همس لفويدر، "هل هذا ما تدربنا عليه طوال سنوات؟"
فويدر أجاب بصوت خافت، "لنرى ما سيحدث."
كان المحاربون الستة الآخرون متنوعين:
- محاربة تتحكم بالرياح، ذات شعر أحمر كالنار
- محارب يسيطر على الماء، هادئ وبارد كالجليد
- اثنان يمتلكان سحر النار بقدرات مختلفة
- محاربان متخصصان في سحر الأرض والطبيعة
بدأ قائد الحرس في تقديم كل محارب للملك، واصفاً قدراتهم وإنجازاتهم في الاختبارات.
"وهذان،" قال مشيراً إلى فويدر وراين، "هما الأخطر. فويدر، سيد الظلام، وراين، متحكم البرق. في الاختبار النهائي، قتلا ستة محاربين في أقل من دقيقتين."
فجأة، انفتح باب القاعة بعنف. دخل حارس يحمل امرأة ترتدي ثياباً بالية، وخلفه طفل في الرابعة عشرة من عمره، عيناه مليئتان بالخوف والغضب.
"مولاي،" قال الحارس وهو ينحني، "وجدنا هذه المرأة في الشوارع الخلفية للقصر. تبدو مريضة وضعيفة."
نظر الملك إلى المرأة بعينين متفحصتين، ابتسامة خبيثة تظهر على وجهه. "حسناً... يمكنها أن تكون خادمة جديدة في القصر."
"لا!" صرخ الطفل، متقدماً خطوة للأمام. "لن تأخذ أمي!"
"اصمت أيها الصغير،" أمر الملك.
لكن الطفل لم يصمت. بدلاً من ذلك، بدأت يداه تشتعلان بنيران حمراء. "اتركها!"
أطلق كرة نارية نحو الملك، لكنها انحرفت في الهواء، مصيبة أمه مباشرة في صدرها. صرخت المرأة وسقطت على الأرض.
"أمي!" صرخ الطفل في رعب.
لكن قبل أن يدرك ما يحدث، كانت يد فويدر قد اخترقت صدره، أصابعه تلتف حول قلبه. راين وقف بجانبه، البرق يتراقص حول يديه، مستعداً لإنهاء أي مقاومة.
سقط الطفل على الأرض، عيناه ما زالتا مفتوحتين في صدمة، بينما كانت دماؤه تمتزج مع دماء أمه على أرضية القصر المرمرية.
الملك ضحك. "أحسنتما. هذا بالضبط ما أريده من حراسي."
فويدر وراين عادا إلى مواقعهما، وجوههما خالية من أي تعبير.