جلس غالاهان بتوتر في المكتب العلوي الواقع في أعلى مباني لومباردي، والذي كان يقع ضمن حدود الإمبراطورية.
كان يشبك يديه بقوة حتى بدت مفاصل أصابعه البيضاء واضحة ومرتعشة أحيانًا.
"آه..."
خرج منه زفير ثقيل وطويل.
حاول أن يتخلص من قلقه بشتى الطرق، لكن مع مرور الوقت، كانت توتراته تزداد شيئًا فشيئًا.
وفي النهاية، عندما لم يعُد قادرًا على التحمل، وقف فجأة من مكانه.
وانفتح باب المكتب العلوي على مصراعيه، ودخل قائد نقابة دوراك إلى الغرفة.
"أوه، هذا هو! لقد حدث!"
قال قائد دوراك وهو يلهث، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه، وقد رفع كلتا يديه بحماس.
"الوضع جنوني! هناك سيل من الطلبات يتدفق علينا! إنه لأمر مذهل!"
كان صوته المرتفع يرتجف من شدة الحماس، ولم يتمكن من إخفاء انفعاله.
كان صاحب نقابة دوراك يقترب من غالاهان وكأنه سيعانقه من شدة الفرح، لكن غالاهان لم يستجب.
"آه..."
تنهد غالاهان بارتياح وهو يجلس على الأريكة، ثم وضع يده الجافة على وجهه المتعب.
"لحسن الحظ..."
لم يكن في صوته المرهق أي طاقة.
"هاها! الآن أراك على حقيقتك، يا صديقي، لقد كنتَ ذكيًا جدًا!"
قال صاحب نقابة دوراك وهو يضحك ضحكة صافية وهو ينظر إليه.
"إذا أردت أن تستمر في خوض أعمال ضخمة في المستقبل، فعليك أن توسّع من نطاقك!"
في البداية، كان يناديه بلقب "السيد الشاب لومباردي"، ثم بدأ يناديه بـ"صديقي" براحة أكبر.
كان صاحب النقابة أكبر سنًا بكثير، لذا كان هذا التغيير في الألقاب واضحًا، ورغم أن غالاهان طلب منه أكثر من مرة أن يخفف الرسميات، إلا أن الرجل أصرّ في البداية على البقاء رسميًا.
ويبدو أن التوتر الذي شعر به غالاهان قد شعر به صاحب نقابة دوراك أيضًا.
عندها ابتسم غالاهان ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه.
لقد كانت فكرة تيا نجاحًا باهرًا.
منذ اليوم الذي غادر فيه المكتب مبكرًا بعد زيارته لمكتب اللورد، لم يتمكن من العودة إلى منزله سوى مرات قليلة، فقد انشغل كليًا بصناعة النماذج الأولية.
ونتيجة لذلك، تمكّن من صنع المنديل الذي كان أول ما فكّر فيه، بالإضافة إلى تنورة داخلية، وغطاء وسادة بسيط التصميم للنساء، وفي الوقت المناسب تمامًا.
وكل ذلك كان بفضل الفنيين الذين عملوا ليلًا ونهارًا بجدٍ كما لو أن العمل كان لهم شخصيًا.
وقد قامت نقابة لومباردي ودوراك معًا بتسخير علاقاتهما الشخصية وتوزيع هذه النماذج الأولية على نبلاء العاصمة والمقاطعات المجاورة.
وخلال الأيام القليلة الماضية، وحتى بدأ البيع الرسمي لقماش القروي اليوم، لم يكن بوسع غالاهان سوى التنهيد قلقًا.
لقد تكلّف إنتاج النماذج أكثر مما كان يعتقد.
لكن كان من حسن الحظ أن المادة الأساسية للنسيج، وهي نبتة القروي، يمكن الحصول عليها بسهولة في أي مكان إذا توفّر العمال.
وهكذا، بعد عدة أيام قضاها وهو يحبس أنفاسه، جاء اليوم أخيرًا.
وتأكدت النتائج.
"ها، تفضّل، اشرب."
حتى في لحظة الحاجة الملحّة، فتح قائد نقابة دوراك الزجاجة التي جلبها وناول غالاهان كأسًا من شراب التهنئة.
غالاهان، الذي لم يكن من محبي الشراب أصلًا، ابتسم وتناول الكأس في هذه المناسبة الخاصة.
"لنشرب لانطلاقة ناجحة!"
هتف قائد النقابة بصوت مرتفع وشرب شرابه القوي دفعة واحدة.
أما غالاهان، فشرب نصف الكأس تقريبًا، ثم عبس بسبب مرارة الطعم التي ظهرت متأخرة.
"الآن وقد أصبح الأمر خلفنا، لماذا غيّرت خطتك في منتصف الطريق؟ حتى لو اكتفينا بصنع المنديل، لكان كافيًا لإحداث تأثير إيجابي."
في البداية، عندما أخبر غالاهان صاحب نقابة دوراك بخطة صنع المنديل وتقديمه كهدية للنبلاء، هلل له الأخير وامتدحه بوصفه عبقريًا.
لكن غالاهان لم يكتفِ بذلك.
بل استخدم أمواله الخاصة لتوظيف فنيين إضافيين وبدأ في إنتاج نماذج أولية أخرى.
كانت خطوة جريئة لا تتناسب مع طبيعته المتحفظة.
"ذلك لأن..."
أجاب غالاهان على سؤال صاحب نقابة دوراك بابتسامة متحفظة.
"أليس من الأفضل أن نستثمر أكثر لنحقق المزيد من الإنتاج؟"
وأثناء تفقده للمناديل المصنوعة بدقة، لاحظ غالاهان أنه عاد تلقائيًا إلى عادته القديمة بالتفكير العميق.
"لا تسمح لتلك الأفكار السخيفة بالسيطرة عليك — تلك التي تقول إن التواضع والتنازل سيمكنانك من تجنّب العاصفة."
ترددت كلمات شانيت في أذنه بوضوح.
لذلك، مضى قُدمًا، كما لو أنه مسيّر بالقوة.
في كل مرة كاد أن يتراجع وهو يتساءل: "هل هذا كثير جدًا؟" أو "هل سأندم على هذا لاحقًا؟"، كان يذكّر نفسه:
"يجب أن أكون قويًا من أجل تيا."
وكان هذا ما فكّر فيه.
بفضل إنتاج النماذج، أصبح غالاهان مستثمرًا رسميًا في هذا المشروع، وتلقائيًا خُصّصت له حصة من الأرباح القادمة.
ومع هذا الإنجاز، لم يزدهر فقط بنك لومباردي ونقابته، بل ازدادت أيضًا ثروة غالاهان الشخصية.
"طبعًا، هذا من صنع لومباردي."
قالها قائد نقابة دوراك وهو يربت على كتف غالاهان.
"في الحقيقة، صحيح أن لدينا نخبًا، لكن العمل الحقيقي يبدأ الآن. عليك أن تتأكد من أن التوريد يستمر بسلاسة."
"في الواقع، لدي شيء أريد أن أخبرك به بهذا الخصوص."
"أمر ما؟"
قال غالاهان وهو يلمس حافة كأسه:
"عندما تستقر عملية إنتاج القماش، أودّ أن أنسحب من هذا المشروع."
"ماذا؟! لماذا؟!"
سأل قائد النقابة بدهشة كبيرة.
"الآن بعد أن انتهى الجزء الصعب، أعتقد أنه ينبغي لي أن أستمتع بالنتائج!"
منطقيًا، ومع تدفق الطلبات الهائل الذي جاء ثمرةً لكل ذلك الجهد، فإن عليه أن يستمتع بالثمار. لكن أن ينسحب الآن؟ ذلك كان صعب الفهم.
لكن غالاهان هزّ رأسه مبتسمًا.
"لدي مشروع خاص أودّ أن أبدأه."
"تودّ خوض مشروع خاص؟"
"نعم، وأنوي تمويله من مالي الخاص، لا من أموال لومباردي."
كانت الأموال التي استخدمها في صنع النماذج الأولية تُعدّ بمثابة عربون بداية للمشروع الجديد.
ومع توسّع أعمال قماش القروي وازدهارها، كانت الأرباح العائدة على غالاهان تتزايد.
ومع هذه الأرباح، إلى جانب ما ادّخره في بنك لومباردي، كان يخطط لأمر جديد.
"حسنًا، ما زلت شابًا وطموحًا للغاية. لا بأس! إذا كنتَ تفكر في الترويج لمشروع، فأخبرني عنه. قد أرغب في الاستثمار فيه."
نظر إليه قائد نقابة دوراك بعينين مليئتين بالثقة.
كان من الخطأ القول إن جميع أبناء لولاك جبناء.
فخلال العمل سويًا، أدرك أن غالاهان، رغم حذره، ورث العزيمة الجريئة من والده لولاك.
ربما هذا الرجل سيحقق إنجازًا عظيمًا ذات يوم.
هكذا فكّر صاحب نقابة دوراك، وملأ كأسه مجددًا.
---
"مرحبًا، إستيرا!"
"أهلًا بكِ، آنسة."
حين فتحتُ باب بيت المندوبين ودخلت، رحبت بي إستيرا بابتسامة ودودة. كان الحديث مع شخص بالغ مثل إستيرا يشعرني ببعض الغرابة، لكنني بدأت أتعامل معها كزميلة في العمل.
بالطبع، كان هناك استثناءات، مثل المعلمين كليريفان، والدكتور أومالي الأكبر سنًا، وبعض الموظفين مثل أمين المكتبة بروشل.
وفي هذه الأثناء، أصبحتُ مقربة من إستيرا، خصوصًا بعد أن تولّت هي علاج معصمي بدلًا من الدكتور أومالي.
"أحضرتُ كعكة فواكه اليوم!"
لا، ربما الأدق أن أقول إنني بذلتُ جهدًا لأتقرّب من إستيرا.
من مظهرها، تبدو وكأنها تُفضّل الشاي المرّ على الحلويات، لكنها في الواقع تعشق الأطعمة الحلوة.
لكنها أخبرتني أن دخلها لا يسمح بشراء الحلويات الفاخرة، فهي تعدّ ترفًا.
وهنا وجدتُ مدخلي.
"شكرًا لكِ، آنسة."
حين أخرجتُ الكعكة من حقيبة النزهات، ارتسمت ابتسامة بيضاء على وجه إستيرا الرقيق.
"أحضرتُ الصحون أيضًا، لذا خذيها إلى المسكن وتناوليها هناك!"
في مثل هذه الحالات، من المفيد جدًا أن أكون حفيدة لعائلة لومباردي، حيث الثروة والإمدادات لا تنضب.
كي تشتري إستيرا قطعة كهذه من الكعك، كان عليها الذهاب لمتجر حلويات، وتغمض عينيها وهي تدفع، لكنني كنت فقط أطلب من أي موظف مارّ أن يُحضِر لي قطعة في حقيبة نزهة.
"إن كان الوقت يسمح، هل ترغبين في تناول الكعكة مع كوب من الشاي؟"
إنه عرض لطيف!
لكنني كنت بحاجة إلى ذريعة لأتحدث مع إستيرا.
عندما أومأتُ بحماس، وضعت إستيرا إبريق الشاي على الموقد.
"إذًا، بينما يغلي الماء، دعينا نلقي نظرة على معصمك."
"نعم، ها هو."
تفحّصت إستيرا معصمي برفق، كما لو كانت تلمس ورقة ساقطة.
"أعتقد أنكِ تعافيتِ تمامًا الآن."
"أخبرتكِ سابقًا. أنا بخير تمامًا."
"لا ينبغي أن تتهاوني، فقد تتعرضين لإصابة أسوأ لاحقًا."
كنت سعيدة بكوني قريبة من إستيرا بسبب هذا، رغم أنني كنت من تمنيت ذلك.
وبعدما أعلنت شفائي، قطّعت الكعكة إلى قطع صغيرة، واستمتعت بوقت الشاي الهادئ.
وبعد فترة، عندما بدا لي أن إستيرا استمتعت بنكهة الكعكة بما يكفي، سألتها وكأنني أطرح سؤالًا عاديًا:
"ما هو حلمكِ يا إستيرا؟"
قد يبدو مصطلح "الحلم" كأنه سؤال طفولي، لكن إستيرا لم تُظهر ذلك.
بل فكرت قليلًا، ثم أجابت على الفور:
"هدفي هو الالتحاق بالأكاديمية ودراسة علم الأعشاب."
"علم الأعشاب، إذًا."
كما توقعت.
كانت إستيرا تخطط لذلك منذ هذا السن.
تظاهرتُ بعدم الفهم وأملت رأسي:
"لكن... أليست الأكاديمية مكلفة؟"
الأكاديمية التي بناها أول إمبراطور من آل لامبرو بتبرع من عائلة لومباردي، كانت تفتح أبوابها لكل من يجتاز الاختبار، بغض النظر عن طبقته، لكنها كانت مشهورة برسومها المرتفعة.
بل إن عامة الشعب كانوا يرونها أشبه بمؤسسة تعليمية للأرستقراطيين.
"نعم، هي كذلك. لهذا أعمل جهدًا لأدخر المال. إذا تمكنت من جمع رسوم سنة واحدة، سأبحث بعدها عن منحة دراسية."
"وكم جمعتِ حتى الآن؟"
"ربما نصفها تقريبًا..."
توقفت إستيرا عن الحديث.
حتى لو جمعتِ الغبار، فسيظل غبارًا.
ومع ذلك، لقد كان إنجازًا رائعًا أن تجمع نصفها.
"وماذا بعد؟ ماذا ترغبين بفعله بعد دراسة علم الأعشاب في الأكاديمية؟"
ربما كان سؤالي غير متوقع.
نظرت إليّ إستيرا بعينين متفاجئتين.
"حقًا لا أصدق أنكِ في السابعة من عمرك."
"سأكمل الثامنة قريبًا!"
بصراحة، سواء سبعة أو ثمانية، لا يهم.
قلتُ بكل جرأة وأنا أرفع ذقني:
"أرغب في دراسة علم الأعشاب بشكل منهجي، ثم بناء عيادة يمكن أن يزورها من لا يملكون المال."
قالت إستيرا ذلك بحذر.
"هذا مجرد ’حلم‘ لا أكثر."
رغم أنها شعرت بالإحراج، لم تكن لديّ نية للسخرية منها.
فالأحلام امتياز لمن لم يحققوها بعد.
سألتها بصوت خافت:
"هل يمكنني مساعدتكِ لتحقيق ذلك؟"
"...نعم؟"
"حلم إستيرا. أعتقد أنني أستطيع المساعدة."
رمشت إستيرا بعينيها الطويلتين، محاولة استيعاب ما أقوله.
"هل تتحدثين عن منحة من لومباردي؟"
كما توقعت، إستيرا فهمت المعنى بسرعة.
لكنني هززت رأسي.
"لا. أنا أتحدث عن حلم إستيرا، لا هدفها فقط."
لقد قالت إن هدفها هو دراسة علم الأعشاب.
أما بناء مستشفى للفقراء، فقد وصفته بالحلم.
"لكن، هذا مجرد حلم..."
"أجل. وهذا يعني أنه ما تريدينه فعلًا. ويمكنني مساعدتك."
قلتُ وأنا أبتسم بلطف.
"لكن... يجب أن أذهب للأكاديمية أولًا."
صحيح أنني فتاة في الثامنة من عمري فقط.
لكنني أيضًا شخص يعرف كيف يساعد إستيرا على تحقيق حلمها، وأنا أيضًا من عائلة لومباردي.
وبالنسبة للعائلة، فإن تكلفة إرسال شخص للأكاديمية لا تُعدّ شيئًا.
بل إنها لا تتعدى جزءًا صغيرًا من مصروفي الشهري المكدّس في بنك لومباردي.
"ما رأيكِ؟"
كانت إستيرا تعلم ذلك، لذا لم تضحك على كلامي.
اهتزت عيناها أولًا، ثم أصبحتا ثابتتين وواثقتين.
ثم، وبعد نفس عميق، سألتني:
"وماذا يمكنني أن أقدّمه لكِ بالمقابل؟"
سريعة الفطنة، كالعادة.
وهذا يجعلها محل ثقة أكثر.
هززت كتفي وقلت:
"لا شيء كبير... فقط، هل يمكنكِ أن تصنعي لي دواء ’ميلكون‘؟"
"دواء ميلكون؟"
"نعم! هل هو صعب الصنع؟"
"لا، ليس صعبًا، لكنه..."
دواء ميلكون مكوّن من عدة أعشاب، ويُستخدم عادة كمكمل غذائي للأطفال في طور النمو، وكمنشّط للكبار المتعبين.
"لكن عليكِ تحضيره بشكل مركّز. كلما زادت كثافته، زادت فعاليته، ويكفي أن يُعبأ في زجاجة صغيرة تكفي لشهر كامل."
"... ليس لي، أليس كذلك؟"
لو كان لي، لما احتجت لتحضيره مقدّمًا.
يكفي أن أطلب من الموظفين تحضيره يوميًا.
"... إنه دواء ميلكون، سأحضّره."
بما أنه ليس مؤذيًا، فلا بأس.
"لا تقلقي، إستيرا. هذا الدواء لن يضرّ أحدًا، بل سيُستخدم للإنقاذ."
"شكرًا! سأعتبره هدية عيد ميلادي!"
قلت ذلك حتى لا تشعر وكأنني أطلب صفقة.
ينبغي أن أكون شخصًا يمكن أن تثق به إستيرا.
ولحسن الحظ، ابتسمت ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها.
"متى سيكون جاهزًا؟"
"ربما خلال أسبوع."
"رائع! هذا مناسب تمامًا!"
دواء ميلكون يُعد منشّطًا مغذّيًا يمكن لأي شخص استخدامه، لكنه يملك ميزة أخرى لا يعرفها الكثيرون.
"سأطلبه قريبًا جدًا."
فهو، على الرغم من أنه ليس قويًا، يُعد ترياقًا فعّالًا ضد معظم أنواع السموم الشائعة إذا تم تناوله على المدى الطويل.