قصر الإمبراطورة في إمبراطورية لامبرو.
حتى في داخل القصر الإمبراطوري، كان أفخم الأماكن وأكثرها بهرجة قد بدأ يومه ببطء حتى تجاوز منتصف النهار.
كان ذلك أمرًا معتادًا، إذ إن الإمبراطورة، التي لا تستطيع النوم بسهولة عادةً، لا تنام إلا مع بزوغ الفجر.
وكانت غرفة نوم الإمبراطورة معتمة تمامًا بواسطة الستائر التي تحجب ضوء الشمس الساطع في الخارج.
جلست الإمبراطورة، بشعر مبتل، أمام المرآة بعد انتهائها من الاستحمام.
وامتلأت الغرفة بالخادمات: إحداهن تُسرّح شعر الإمبراطورة مئات المرات لتجفيفه، وأخرى تجهّز لها فستان اليوم، وثالثة تنظّف الفراش بعد نومها.
ومع ذلك، كانت الغرفة ضيّقة وصامتة.
وكان الصوت الوحيد الذي يُسمع بين الحين والآخر هو تنهدات الإمبراطورة المتضجرة.
عشرات من الخادمات يتحرّكن دون إصدار أي ضجيج أو حتى صوت خطوات.
ولكن، لم تكن أي منهن تعبس أو تُبدي استياءً.
ففي حضرة الإمبراطورة، كُنّ يعرفن أن عليهن الحذر حتى في أنفاسهن.
وبعد فترة، انتهت الإمبراطورة من ارتداء ملابسها بالكامل.
ضحكت الإمبراطورة برضى وهي تنظر إلى المرأة الجميلة التي لا يُضاهيها أحد في المرآة.
"اخرجن، يمكنكِ أنتِ فقط البقاء."
أشارت الإمبراطورة إلى إحدى الخادمات التي كانت تُرتّب الملابس الداخلية التي خلعَتها.
وكأنهن معتادات على هذا، خرجت جميع الخادمات من الغرفة وهنّ ينحنين بأدب.
لكن الخادمة التي وقفت منتصبة داخل الغرفة بدا وجهها شاحبًا فجأة.
فهي تعرف تمامًا لماذا طلبت الإمبراطورة منها البقاء.
"أنتِ."
مرّ خمس سنوات منذ بدأت هذه الخادمة، وتُدعى بيلا، بخدمة الإمبراطورة عن قرب، ومع ذلك، لم تنادِها الإمبراطورة يومًا باسمها. كانت دائمًا تناديها: "أنتِ".
شدّت بيلا، ذات الشعر الأسود، خصلاتها أكثر توترًا.
"نعم، جلالة الإمبراطورة."
"لماذا لا توجد أي أخبار؟"
"هذا... الأمر هو..."
ارتجفت عينا بيلا بقلق.
"لقد اشتريتُه بيدي، تمامًا كما أمرتِ..."
ما أمرت به الإمبراطورة رابيني بيلا كان بسيطًا:
أن تسمّم طعام الأمير الثاني، بيريز.
فمهما كانت أمه، فهو يظل ابن الإمبراطور.
أن تُسمّم الأمير الثاني.
كان أمرًا نابعًا من الغضب، لكن وجه الإمبراطورة حين أعطت ذلك الأمر بدا خاليًا من المشاعر، وكأنها تطلب نزع عشبة ضارة لا قيمة لها.
كانت بيلا مرعوبة للغاية.
لم تكن تريد ارتكاب أمر فظيع كهذا.
ولكنها لم تكن تملك الحق في رفض أمر الإمبراطورة.
فأسرة بيلا، إحدى العائلات التابعة لأسرة أنجينا، كانت من النبلاء الفقراء الذين لا يملكون سوى قصر صغير بحجم راحة اليد في غرب الإمبراطورية.
وبيلا، الابنة الكبرى لتلك الأسرة، قُدّمت للإمبراطورة من قِبل والدها.
وقال لها والدها يومها إنه نظرًا لأنها الأجمل والأذكى بين إخوتها، فعليها أن تخدم الإمبراطورة عن قرب.
بل وأضاف، لا تفكّري أبدًا بالعودة إلى الإقطاعية من أجل أي سبب.
كانت خادمات الإمبراطورة في وضعٍ كهذا، حيث حياتهن وحياة أسرهن تعتمد كليًا على كلمة من الإمبراطورة.
"إذا عصيتُ أمر الإمبراطورة وامتنعتُ عن تسميم طعام الأمير الثاني، فلن أموت وحدي، بل ستموت عائلتي بأكملها."
ولذا، أغمضت عينيها وبدأت تسمّم الطعام.
بعد وفاة والدة الأمير الثاني، كانت تأتي مرة في الأسبوع، وتُحضِر له الطعام إلى القصر المنفصل.
وقد مضى على هذا بضعة أشهر.
لكن الأمير الثاني لم يمت بعد.
"إن كان يستلقي في الفراش في كل مرة أذهب فيها، فلا بد أنه يتلقى نفس السم، ولكن... لماذا لا يموت؟!"
اتّشح وجه بيلا بالحزن.
إذا لم يمت هذا الطفل، فستموت هي.
ستموت عائلات بريئة أيضًا.
استعادت بيلا في ذاكرتها صورة الأمير الثاني النحيل، ذي الملامح الباهتة.
طفلٌ كهذا...
لو مات بسرعة، لكان الجميع في راحة.
"سأُضيف المزيد من السمّ في المرة القادمة."
قالت الإمبراطورة وهي تُلقي نظرة خاطفة على كتفي بيلا المرتجفين.
"اذهبي، شكرًا لك."
كان صوت بيلا خفيفًا.
كان شعورًا بالارتياح، بأنها لن تموت الآن، وأن لديها فرصة أخرى.
الإمبراطورة، التي كانت تنظر إلى بيلا بضيق، لوّحت بيدها.
كأنها تطرد ذبابة مزعجة، لكن بيلا كانت ممتنة حد البكاء.
كعادتها، ابتسمت وهي تمسح دموعها وتخرج من غرفة الإمبراطورة.
هذا جيد، جيد جدًا.
ليست هي من ستموت، ولا أحد يهتم بالأمر.
---
"ها هو تقرير المبيعات لمتاجر الملابس."
سلّمني كليريفان كومة من الأوراق المكتوبة بخط مرتب.
"وهنا أيضًا نتائج الاستبيان البسيط وتوزيع الأعمار بين الزبائن، كما طلبتِ."
في المرة الماضية، كنتُ قد طلبتُ من كليريفان إجراء استبيان بسيط مع الزبائن في المتجر، وكان من يوافق على المشاركة يُمنَح شريطًا أو زرًا يُضاف إلى الملابس كزينة.
أولئك الذين كانوا متحسّرين لأنهم اشتروا ملابس جاهزة تُشبه ما يلبسه الآخرون، رحّبوا بالمشاركة في هذا الاستبيان إن كان سيتيح لهم تزيين ملابسهم بما يحبّون.
"بالفعل، النسبة الساحقة من الزبائن هنّ نساء. وبالنسبة للعمر... فالأغلبية في الثلاثينيات والأربعينيات."
"أتساءل إن كان السبب أن النساء اللواتي اعتدن خياطة ملابسهن في المنزل أصبحن يُفضّلن شراء الملابس الجاهزة."
"أظن ذلك. هممم..."
بينما كنتُ أفكر للحظة، وقف كليريفان بجانبي ينتظر.
لا، ليس بصمت تمامًا.
كان ينظر إليّ بعينين لامعتين، مترقّبًا ما سأقوله، وكأنه لا يستطيع الانتظار.
"نحن نبحث عن موقع مناسب في نفس سوق هاسلوت."
"وماذا يقول والدي؟"
"بما أن جالاهان هو المسؤول عن الإدارة، فهو مشغول للغاية..."
حسنًا.
إذا كان معتادًا فقط على القراءة طوال حياته، فمن الطبيعي أن يُرهق من إدارة مشروع نشِط كهذا.
سيستغرق الأمر بعض الوقت للتأقلم.
أومأتُ برأسي وقلتُ لكليريفان:
"حتى إن كنا مستعجلين، تأكّد من أن يكون ديكور المتجر الداخلي والخارجي فخمًا كالمتجر الرئيسي. لأن الأسعار منخفضة، علينا أن نُبعد تمامًا فكرة أن الملابس الجاهزة رديئة أو رخيصة."
"نعم، فهمت."
"وإن أمكن، أعتقد أنه سيكون من الأفضل افتتاح الفرع الجديد بأنواع أخرى من الملابس بدلًا من الملابس النسائية التقليدية."
"تقصدين أنواعًا مختلفة من الملابس؟"
"هذه المرة، جدّي طلب الزي الرسمي للموظفين في لومباردي، ولذا أصبح فريق الخياطة يمتلك خبرة في خياطة ملابس الرجال."
فإنشاء نموذج جديد وصناعة النماذج التجريبية يكلف مالًا، لذا عليّ أن أُفكر في كل ما يمكن التفكير فيه.
"ملابس الرجال، التي تكون عادةً بتصاميم بسيطة وزخارف أقل، يمكن أن تُحقق ربحًا أكبر للمتجر."
"لكن الزبائن الأساسيين هنّ النساء. هل سيُجدي الأمر نفعًا؟"
"لأن الزبائن الأساسيين هنّ النساء، أعتقد أن بيع ملابس الرجال سينجح."
قلت ذلك وأنا أطرق بأصابعي على التقرير.
فكّر كليريفان للحظة، ثم ضرب فخذه فجأة.
"آه! المرأة في الثلاثين أو الأربعين من عمرها ستشتري أيضًا ملابس زوجها!"
"بالضبط."
"بالطبع، آنستي..."
كان كليريفان متأثّرًا لدرجة أنه لم يستطع إكمال جملته.
ربما هذه أول مرة يرى فيها وريثة ذكية من عائلة لومباردي.
أنا أتفهم شعوره، كليريفان.
مددتُ ذراعي القصيرين وربّتُّ على كتفه.
ثم مددتُ يدي الأخرى.
"عليك أن تُعطيني أيضًا أمر الشراء."
"آه، تفضّلي."
ناولني كليريفان رزمة من الأوراق المليئة بالأرقام المختلفة.
في الواقع، لم أكن أنوي التعمّق في تفاصيل الإيرادات والمصاريف.
كان هناك بندٌ واحد أبحث عنه في كل هذه الفوضى.
"نسبة الربح جيدة؟"
"نعم. قمنا بالكثير من المعاملات من خلال قمة لومباردي والنقابة."
قالها كليريفان بفخر. وهذا طبيعي.
فأفضل مقياس لكفاءة التاجر هو مقدار الربح الذي يُحققه.
قلّبتُ بعض الأوراق.
وأخيرًا، وجدتُ ما كنتُ أبحث عنه.
كما توقعت.
يحتاج الأمر إلى تعديل بسيط.
"أرجو رفع أجور النسّاجين والخياطين قليلًا."
"ماذا؟ لكن هذا سيُقلّل من نسبة ربح المتجر."
"أعلم. لكن هؤلاء الناس، في النهاية، هم من شعب لومباردي، أليس كذلك؟"
هُم يعيشون على أرض لومباردي، يعملون لصالح لومباردي، ويدفعون ضرائبهم إلى لومباردي.
لذا، لا معنى لأن نُوفّر على حسابهم من أجل كسب المزيد.
"وإذا رفعنا أجورهم، ستزيد كفاءتهم تلقائيًا. وسنحتاج إلى عمال جدد مستقبلًا، ومن البديهي أن يكون من السهل جذبهم حينذاك."
رفع كليريفان نظّارته وأومأ برأسه.
"صحيح. من منظور أوسع، هذه طريقة للتخلّي عن جزء من الأرباح الآن، من أجل تقوية كيان لومباردي نفسه."
في النهاية، كان كليريفان سريع الفهم.
حتى دون أن أشرح كل شيء، كان يقرأ بين السطور بدقة.
وبينما جلس يتأمل التقارير التي أعدّها، نهضتُ وتوجهتُ إلى رف الكتب القريب.
كنتُ قلقة أن تكون المكتبة مليئة فقط بكتب مخصصة للأطفال، بما أنها مكتبتي الخاصة.
لكن كليريفان قال سابقًا: "بما أنني رأيتكِ تقرئين كتبًا عن شعوب الجنوب، فقد اخترنا كتبًا تُناسب مستوى البالغين."
وكانت هناك العديد من الكتب الشيقة والمفيدة لي في هذه المرحلة.
وبينما كنتُ أُقلب في الكتب، خطر ببالي شيء، فسألتُ كليريفان:
"أليست الأيام القادمة موعد اجتماع طلاب منحة لومباردي؟"
"هاه؟ نعم، صحيح، لكن... كيف عرفتِ؟"
منذ زمنٍ طويل...
كنتُ أُطلق على طلاب منحة لومباردي الذين يجتمعون كل ربع سنة لقب "أطفال لومباردي".
هؤلاء الأشخاص جاؤوا من بيئات مختلفة ونشأوا بدعم من عائلة لومباردي، أو بالأحرى، برعاية جدي.
وكان كليريفان واحدًا منهم.
منهم نبلاء وعامة، لكن ما يجمعهم هو انتماؤهم القوي وروابطهم كطلاب منح من لومباردي، وولاؤهم العميق لجدي.
وكان "أطفال لومباردي" يُعدّون كنزًا ثمينًا تمامًا كثروة العائلة، لذا كان فييز يحرص على حضور اجتماعاتهم متذرعًا بأنه يُمثل جدي.
"أين يُعقد الاجتماع هذه المرة؟"
"كان من المقرر أن يكون هنا، في قصر لومباردي، لكني تلقيتُ رسالة بأن الموعد قد يتغير."
"أوه؟"
هذا غير معتاد.
لأنهم يشغلون مناصب مهمّة، كان الموعد والمكان يُحددان دائمًا قبل أسابيع.
ماذا حدث لجدي؟
على أي حال، الأمر كله بيده، لذا يجب أن أراقب الوضع.
"هل ستأتي تلك السيدة أيضًا؟"
كانت صغيرة الحجم، لكن علامات الزمن واضحة على وجهها، ومع ذلك كانت تمتلك حضورًا طاغيًا.
"سيكون رائعًا إن أظهرتْ وجهها مُسبقًا."
همستُ بذلك وأنا أسترجع صورة تلك السيدة ذات الشعر الرمادي التي رأيتُها لفترة قصيرة في حياتي السابقة.
---
بعد انتهاء "دروسي المعمّقة" مع كليريفان، خرجتُ من مكتبتي.
منذ وقت قريب، بدأ جيليو ومايرون دروس السيف.
قررت شانيت أن تُرهق طاقتهما المتفجّرة، التي أصبحت أكثر وضوحًا يومًا بعد يوم.
وكان ذلك خيارًا حكيمًا، بما أنهما في حياتهما السابقة وصلا إلى القمة خلال البطولات.
"بما أن الطقس جميل، هل ترغبين في التنزّه قليلًا؟"
بقي قليل من الوقت على انتهاء حصة السيف الخاصة بالتوأمين.
فسرنا ببطء في طريقنا إلى حيث شانيت.
وحين كنا في ممر هادئ يؤدّي إلى ساحة التدريب في الجناح الملحق...
فوووت!
شيء ما طار فجأة واصطدم بوجهي بصوتٍ عالٍ.