"تش!" نقرت لي ياو بلسانها بإحباط، وصوتها حاد مقابل ضوضاء الجبل المحيطة. لمدة يومين كاملين، بحثت بلا هوادة عن "الوحش" الغامض الذي يزعج تدريب شقيقها الأكبر، لكن بحثها لم يسفر عن شيء سوى خيبة الأمل. على الرغم من مسح الجبل مراراً وتكراراً بحسها الروحي القوي، لم تكتشف أي شيء غير عادي—مجرد حيوانات برية عادية لا يمكن أن تكون قد أخافت شخصاً مثل شيانغ يو.
نفد صبرها أخيراً. بحركة رشيقة تخفي قوة هائلة، ركلت أقرب شجرة، وقدمها الرقيقة تلامس الشجرة بقوة كافية لإرسال الجذع الضخم ينهار على الأرض بوقع مدوٍ تردد صداه في جميع أنحاء الغابة.
بينما استقر الغبار حول الشجرة الساقطة، همس صوت غريب في ذهنها: [إذا لم يكن هناك واحد، فلماذا لا تنشئين واحداً؟]
تجمدت لي ياو، وبقيت الفكرة معلقة في أفكارها كقطرة ندى معلقة. فجأة، اتسعت عيناها بإدراك، تلمعان ببراعة شريرة بينما تبلور الحل الأمثل.
"هذا صحيح! إذا لم يكن هناك وحش هنا، يمكنني فقط أن أمسك بواحد في مكان آخر وأجعله يتحمل اللوم!" صرخت في الغابة الفارغة، وعيناها تلمعان بحماس محسوب. اتبع منطقها مساراً ملتوياً لكنه منطقي—إذا كان المخلوق الأصلي قد غادر بالفعل، فلن يعرف شيانغ يو الفرق. يمكنها الإمساك بأي وحش هائل، وتقديمه كالمذنب، وبطبيعة الحال، تطلب مكافأة مناسبة لعملها البطولي.
مجرد التفكير في ذلك جعل شفتيها تنحنيان في ابتسامة مسرورة بشكل شرير لدرجة أنها ظلت غافلة عن مدى رعب مظهرها حقاً. حتى الشيخ غوه، وهو يراقب من غرفه، وجد نفسه يعبس عند رؤية ذلك.
"ماذا تفعل تلك الفتاة الآن؟" تساءل الشيخ، وهو يربت على لحيته الطويلة بتفكير. بعد لحظة من التفكير، قرر عدم التدخل. من الواضح أن الفتاة لم تكن في وعيها، وقد علمته التجربة أن التدخل في مخططاتها غالباً ما يخلق مشاكل أكثر مما يحل.
تحول انتباهه إلى شيانغ يو، يتدرب بجد في مكانه المنعزل. ابتسامة رضا حلت محل قلق الشيخ السابق. في البداية، اعتقد أن الفتى قد تخلى عن مخطوطة قلب الجبل بسبب صعوبتها، وهو أمر مخيب للآمال ولكن متوقع بالنظر إلى حدوده. ومع ذلك، خلال وجباتهم المشتركة، لاحظ الشيخ غوه تغيرات طفيفة في بنية الفتى الجسدية روت قصة مختلفة—فقد اخترق شيانغ يو بالفعل عالم تكرير الجسد في أسبوع قصير واحد فقط!
"مثير للإعجاب حقاً،" فكر الشيخ، مسروراً حقاً بهذا التطور غير المتوقع. ربما لم يخطئ في تقدير إمكانات الفتى بعد كل شيء. لقد لاحظ الشيخ أيضاً تقدم شيانغ يو إلى المرحلة المتوسطة من تقنية سكينته، وبدأ الشيخ غوه في التفكير في التقنية التالية التي سيقدمها له.
بينما أقر الشيخ بموهبة شيانغ يو، ظل واقعياً بشأن حدود الفتى—فالوصول إلى المرحلة المتوسطة كان جديراً بالثناء، لكن التقدم أكثر في فترة زمنية قصيرة يتطلب عادةً كفاءة على مستوى العباقرة مثل لي ياو. قد يكون شيانغ يو موهوباً، لكنه لم يظهر بعد هذا المستوى من القدرة الاستثنائية.
في ساحات تدريبه، غير مدرك تماماً لأفكار سيده، واصل شيانغ يو تدريبه بدقة منهجية. حتى لو كان قد عرف تقييم الشيخ، لما اهتم. في الواقع، كان يفضل أن يستمر سيده في الاستخفاف به. عندما يفكر الناس بك بشكل عالٍ، فإنهم يتوقعون منك المزيد حتماً—وهو بالضبط نوع الاهتمام الذي أراد شيانغ يو تجنبه بشدة.
...
انطلق أسد ضخم عبر الغابة الكثيفة، وعضلاته القوية تدفع جسده الذي يبلغ طوله خمسة أمتار بخفة حركة مفاجئة. على الرغم من كونه مفترساً مخيفاً كان سيحظى عادةً بالاحترام من جميع الكائنات في منطقته، إلا أن هذا الوحش الرائع تحرك برعب لا تخطئه العين مرسوم على كل قفزة محمومة. ترفرف لحيته الذهبية بشكل جنوني بينما كان يقتحم الأحراش، يضرب الفروع ويدفع الحيوانات الصغيرة للاختباء.
أي مراقب كان سيتساءل ما هي القوة المخيفة التي يمكن أن تثير مثل هذا الخوف في مخلوق يقف على قمة السلسلة الغذائية. جاء الجواب في شكل شابة ذات مظهر رقيق ترتدي أردية زرقاء متدفقة، يخفي مظهرها الأنيق العزيمة التي لا تلين والتي طاردت بها فريستها.
"اللعنة! لماذا لا تستلقي وتدعني أمسك بك؟ ليس وكأنني سأفعل أي شيء لك!" صرخت لي ياو، وصوتها مشوب بالغضب بينما تساير بسهولة وتيرة الوحش اليائسة. كان التباين بين مظهرها الجميل والابتسامة المهددة التي لوثت ملامحها مزعجاً بما يكفي لإرسال قشعريرة أسفل العمود الفقري لأي شخص.
لو كان بالإمكان سماع أفكار الأسد، لكانت مذهلة. هل تعتقدين أن أحداً سيصدقك بهذا التعبير على وجهك؟ لكن الغريزة سادت على السخط، وواصل الوحش هروبه اليائس، تصرخ غريزته بالبقاء بصوت أعلى من كبريائه.
عمل عقل لي ياو بسرعة بينما واصلت المطاردة. لم تكن تتوقع العثور على مرشح مثالي كهذا بالقرب من الجبل—وحش من المستوى الثاني، وذو مستوى عالٍ أيضاً. في النظام الهرمي لعالم الزراعة، تم تصنيف الوحوش في مستويات تتوافق مباشرة مع عوالم زراعة البشر: المستوى الأول يطابق عالم تكرير الجسد، والمستوى الثاني يطابق جمع التشي، وهكذا دواليك. كل مستوى ينقسم أيضاً إلى تصنيفات منخفضة ومتوسطة وعالية وذروة، مع انخفاض يشمل الطبقات الثلاث الأولى، وذروة تمثل الطبقة العاشرة من ذلك العالم الزراعي.
كان هذا الأسد بالضبط ما تحتاجه—قوي بما يكفي ليكون مذنباً مقنعاً لإزعاج تدريب شقيقها الأكبر، لكنه ليس هائلاً لدرجة أنه كان سيجذب انتباه معلمها. لقد كان كبش فداء مثالياً لمخططها، لو لم يكن سريعاً بشكل محبط.
"أين كبرياء الوحوش؟" تساءلت بإحباط متزايد، غير مدركة أن الأسد قد بدأ بالركض لحظة شعوره بهالتها المفترسة ولمح تعبيرها المرعب. من منظور الوحش، كان الفرار هو الاستجابة العقلانية الوحيدة لمواجهة مفترس خطير بهذا الوضوح.
تعبت لي ياو من المطاردة المطولة، فتوقفت فجأة عن ملاحقتها. تصلبت ملامحها الرقيقة بالتركيز بينما قامت بتفعيل هالة تأسيس الأساس الخاصة بها، مطلقاً موجة من الضغط الروحي اجتاحت الغابة مثل تسونامي غير مرئي.
ترنح الأسد في منتصف الخطوة، وغرائزه البدائية تدرك قوة تفوق فهمه بكثير. الفتاة في الواقع في مرحلة تأسيس الأساس؟ سجلت الصدمة في وعيه الحيواني بينما استشعر قوتها الساحقة. والأسوأ من ذلك، لم تكن تبدو في المستويات الدنيا من ذلك العالم. اتسعت عينا الوحش الذهبيتين مع إدراك محتوم أنه قد لا ينجو من هذه المواجهة.
أغلقت لي ياو المسافة في لمح البصر من الحركة التي لم تستطع عينا الوحش تتبعها.
مرة أخرى في جناح قلب الجبل، كان شيانغ يو ينفذ التسلسلات النهائية من تدريب سكينته قبل التوقف لتناول الغداء. قاطع صوت شفرته الإيقاعي الذي يشق الهواء هبوب رياح هائل أطاح بأرديته وأرسل أوراقاً متساقطة تدور حوله. استدار نحو الاضطراب، ليجد لي ياو تهبط برشاقة بجانبه، أسد ضخم، مهشم، يتدلى من قبضتها وكأنه لا يزن شيئاً على الإطلاق.
"أيها الأخ الأكبر، لقد أمسكت بالوحش الذي كان يسبب لك المتاعب!" أعلنت بفخر لا تخطئه العين، صدرها منتفخ قليلاً وهي تقدم غنيمتها. تثبت نظراتها المتوقعة عليه، تنتظر بوضوح الثناء على إنجازها.
حدق شيانغ يو في المخلوق المسكين الذي كانت تحمله، وارتعش زاوية فمه لا إرادياً. هل هذا ما تسمينه بالإمساك؟ بدا الوحش الذي كان مهيباً ذات يوم قد تلقى ضرباً مبرحاً—فروه الذهبي كان متسخاً بالتراب، إحدى عينيه متورمة ومغمضة، وكان يتدلى بلا حراك في قبضتها، مصدوماً جداً لدرجة أنه لم يحاول حتى الهروب.
على الرغم من شكوكه، رفع شيانغ يو يده وربت بلطف على رأس لي ياو، مما أثار ابتسامة مشرقة غيرت ملامحها بالكامل. أذهله ازدواجية طبيعتها—كيف يمكن لهذه الفتاة البريئة والمسرة ظاهرياً أن تكون نفس الشخص الذي أخضع بلا رحمة وحشاً رفيع المستوى؟
ازدادت ابتسامتها إشراقاً وهي تنظر إليه بعينين لامعتين. "أخي، بما أنني أمسكت بالوحش لك، يجب أن تمنحني مكافأة، أليس كذلك؟" سألت، وصوتها مقنع بلطف.
بدا شيانغ يو متفكراً وهو يفكر في طلبها. صحيح أنها قد قضت على ما يبدو على مصدر انزعاجه أثناء التدريب، مما سمح له بالتدرب دون هذا الشعور المزعج بالمراقبة. ومع ذلك، كان هناك شيء غريب بشكل غير عادي في الوضع برمته، حدس مزعج لم يستطع تحديده تماماً.
ومع ذلك، أجاب بتقدير مدروس. "شكراً جزيلاً لك. ما هي المكافأة التي تريدينها؟"
جاء رد لي ياو دون تردد، عيناها تلمعان بترقب: "اذهب في موعد معي."