كان هواء منتصف الليل ساكناً فوق ساحات التدريب بينما كان شيانغ يو ينفذ أشكاله الأخيرة، يتلألأ العرق على جبينه على الرغم من نسيم المساء البارد. بينما كانت عضلاته تعمل خلال الحركات المألوفة، تدفقت حيوية غير عادية عبر أطرافه. شعرت كل حركة بخفة أكبر، وأكثر استجابة من المعتاد.
"هذا يبدو مختلفاً بطريقة ما،" فكر، متوقفاً لفترة وجيزة لالتقاط أنفاسه. شعرت حرارة لطيفة تنبعث من جوفه، تنشطه بدلاً من أن ترهقه. "هل يمكن أن يكون من لحم الوحش الذي أكلته سابقاً؟"
تذكر لحم الوحش الذي أعده من فريسة لي ياو "التي تم الإمساك بها". كانت الوحوش الشيطانية التي بدأت رحلة زراعتها تحتوي على جوهر روحي يمكن أن يغذي جسد المزارع. اعتقد أنه سيكون من الجيد لو كان بإمكانه أكل هذا اللحم يومياً، لكن شيانغ يو سرعان ما صرف الفكرة—لم يكن قادراً على اصطياد مثل هذه الوحوش، لذلك كان من الأفضل التوقف عن الحلم.
فكرة لحم الوحش أعادت طلب لي ياو إلى ذهنه. بعد أن قدمت له الأسد المهشم، طلبت مكافأة بسيطة—موعد. لم يكن بإمكانه الرفض بحق بعد أن "حلت" مشكلة مراقبه الغامضة. غداً، سيزوران بلدة بشرية قريبة معاً.
ابتسامة راضية ارتسمت على وجه شيانغ يو وهو يفكر في روعة مكانه المختار. "خطتي مثيرة للإعجاب حقاً،" هنأ نفسه. قدمت بلدة البشر الحد الأدنى من فرص مواجهة مزارعين آخرين، الذين نادراً ما يكلفون أنفسهم عناء التفاعل مع الناس العاديين. بدون وجود مزارعين حوله، انخفض الخطر على حياته بشكل كبير—وهو بالضبط ما تتطلبه استراتيجيته للبقاء.
بينما كان يفضل تخصيص اليوم لمزيد من الممارسة، برر شيانغ يو الرحلة كفرصة لاستكشاف هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه. فالمعرفة، بعد كل شيء، شكل آخر من أشكال القوة.
وبينما كانت هذه الأفكار تدور في ذهنه، ظهرت الشاشة الزرقاء الشفافة المألوفة أمامه:
[جاري حساب التسوية]
[اكتمل الحساب]
[مخطوطة قلب الجبل: الطبقة الأولى (53/100) (+5/100)]
[تقنية السكين الأساسية: متوسط (35/300) (+10/300)]
[نقاط الخبرة تضاعفت]
[تقنية السكين الأساسية: متوسط (35/300) ← متوسط (70/300)]
[مخطوطة قلب الجبل: الطبقة الأولى (53/100) ← الطبقة الثانية (0/200)]
[التسوية التالية: 23:59:59]
اتسعت عينا شيانغ يو بابتسامة مفاجئة. عشر نقاط مكتسبة في تقنية سكينته اليوم—ضعف تقدمه المعتاد! قام عقله بتحليل المكسب غير المتوقع بسرعة، وربط النقاط بالطاقة غير العادية التي شعر بها أثناء الممارسة.
"لحم الوحش،" أدرك. عادة، سيقلل التعب تدريجياً من فعاليته، كل ساعة من الممارسة تنتج عوائد متناقصة مع تسرب الإرهاق. لكن اليوم، حافظت الخصائص المغذية للحم الوحش على طاقته مرتفعة باستمرار، مما سمح له بالحفاظ على ذروة الأداء طوال تدريبه.
اجتاحته موجة من الامتنان تجاه لي ياو، على الرغم من أن الواقعية سرعان ما خففت حماسه. مثل هذا الحدث سيكون على الأرجح لمرة واحدة لأنه لا يمكنه توقع الحصول على لحم الوحش بانتظام.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالرضا عند الوصول إلى الطبقة الثانية من مخطوطة قلب الجبل، مما أدى تلقائياً إلى تقدم تكرير الجسد لديه إلى نفس المستوى. بلمسة فكر، استدعى شاشة حالته الكاملة:
[الاسم: شيانغ يو]
[المستوى: الطبقة الثانية من تكرير الجسد]
[النوع: إنسان]
[الجذر الروحي: لا يوجد]
[التقنيات: تقنية السكين الأساسية: متوسط (70/300)]
[المخطوطات: مخطوطة قلب الجبل: الطبقة الثانية (3/200)]
[وظيفة النظام: مضاعفة الخبرة (فترة التهدئة: 24 ساعة)]
ضاقت عيناه قليلاً بينما ركزتا على نقاط الخبرة في مخطوطة قلب الجبل. "معدل التحويل قفز إلى عشرة مقابل واحد بعد الاختراق،" لاحظ بتنهيدة استسلام. لم يكن هذا التطور غير متوقع—كلما صعد أعلى، كلما أصبح الطريق أشد انحداراً.
ومع ذلك، ساد التفاؤل بينما كان يحسب مكاسبه المحتملة. مع وصول تقنية سكينته الآن إلى سبعين نقطة، فإن مضاعفة الغد ستنتج سبع نقاط كاملة لمخطوطته—تقدم كبير على الرغم من زيادة الصعوبة. قد تكون المرحلة الثالثة أقرب مما كان يعتقده في البداية.
بهذا التحليل المريح، سمح شيانغ يو لجسده أخيراً بالراحة، متراجعاً إلى مسكنه المتواضع من أجل نوم مستحق. سيجلب الغد مغامرة غير متوقعة مع أخته الصغرى، لكن الليلة، سيتذوق الطعم الحلو للتقدم.
...
في القاعات المقدسة لجناح المخطوطات، استلقى العميد غو هانمينغ في كرسيه، يتمايل ذهاباً وإياباً بلامبالاة خاملة. كثفت رتابة فترة ما بعد الظهر في الهواء—حتى دوت خطى مفاجئة حطمت الصمت. اندفع تلميذ شاب عبر المدخل، صدره يلهث، وجهه متورد من الإجهاد.
"أيها العميد، حدث شيء!" التقط الشاب أنفاسه بصعوبة، وخرجت الكلمات بين أنفاسه اليائسة.
تجعدت حواجب غو هانمينغ بغضب فوري. "ما هذا؟ لماذا تركض في القاعات؟" حمل صوته الحافة الحادة لرجل اعتاد على النظام الصارم والاحترام غير المشكوك فيه.
انحنى التلميذ قليلاً، ويداه على ركبتيه، يكافح ليتماسك. "أيها الشيخ، لقد غادر،" تمكن من قول ذلك، وما زال يكافح لتنظيم تنفسه.
"تحدث بشكل صحيح!" قبضت أصابع العميد على مساند ذراع كرسيه، وتبييضت مفاصل الأصابع. "من غادر؟"
«إنه شيانغ يو»، أوضح التلميذ، وهو يُعدّل جلسته أخيرًا. «لقد غادر الطائفة».
تلاشى الانزعاج الذي ارتسم على وجه العميد كصقيع الصباح تحت شمسٍ خاطفة. ارتسمت شفتاه، ثم تحولتا تدريجيًا إلى ابتسامةٍ خالية من الدفء، بل مجرد ترقبٍ خبيث.
"حسنًا، حسنًا"، كررها، كلماته تقطر رضا سامًا. ضاقت عيناه بنظراتٍ خاطفة وهو يستمتع باللحظة. "تجرؤ على قتل أخي... انتظر وانظر ماذا سأفعل بك."
نهض العميد من مقعده بنشاطٍ مُستعاد، والتفت نحو التلميذ. "اذهب واجمع خمسة أشخاص"، أمره، وهو يُخطط لخطة الانتقام.
تردد الشاب، وتحرك بانزعاج. قاطعه قائلًا: "لم يغادر وحده. لي ياو ترافقه أيضًا."
تجمد غو هانمينغ في منتصف خطواته. للحظة، ارتسمت على ملامحه علامات عدم اليقين - تخمينٌ عابرٌ للمخاطرة والمكافأة. ثم هدأت تعابير وجهه، واتخذت طابعًا أكثر شرًا من ذي قبل.
"في الواقع، هذا أفضل بكثير"، قال، وضحكةٌ مُهدّدةٌ تخرج من حلقه. "هي من قتلت أخي". انخفض صوته إلى ما يقارب الهمس، كما لو كان يُشارك نفسه سرًا مُثيرًا. "سأعتني بها شخصيًا".
توجه العميد نحو المخرج، وتوقف قليلًا لينظر إلى التلميذ. "انظُر هنا للحظة."
"نعم، عميد،" انحنى الشاب بعمق، وكان الارتياح واضحًا في وضعيته حيث تحول تركيز غضب العميد إلى مكان آخر.
اجتاح غو هانمينغ المدخل، ورضا خبيث ينبعث منه كالحرارة من ورشة حدادة. قاتلة أخيه—عبقرية الطائفة الثمينة، لي ياو —كانت لا تمس أثناء بقائها داخل حدود الطائفة الواقية. لقد أُجبر على إعادة توجيه كراهيته نحو شقيقها الأكبر بدلاً من ذلك، مترقباً الفرصة.
الآن، ومن اللافت للنظر، أن كلا المذنبين قد تجاوزا حماية الطائفة. اتسعت ابتسامته وهو يتأمل في تناسق انتقامه المثالي. فبينما إيذاء لي ياو داخل الطائفة سيجلب عقابًا سريعًا، فإن ما حدث خارج تلك الحدود كان أمرًا مختلفًا تمامًا. من سيعلم إن لم تعد أبدًا؟ من سيثبت تورطه؟
تسارعت خطوات العميد، مدفوعةً بحماسٍ شديد، وهو يتجه لجمع قواته. قريبًا، قريبًا جدًا، ستتحقق العدالة كما حددها.