تتناقض الأجواء المبهجة لرحلتهما بشدة مع الاضطراب الداخلي الذي كان يعيشه شيانغ يو. بينما كانت لي ياو تتراقص بحماس لا حدود له، مشيرة بحماس إلى مختلف الأكشاك والمعالم السياحية في بلدة البشر، لم يستطع شيانغ يو التخلص من الشعور المشؤوم الذي كان يثقل معدته. كل رواية زراعية قرأها على الإطلاق تومض في ذهنه—البطل الذي يغامر بالخروج من حماية الطائفة كان حتمًا سببًا في مواجهةٍ كارثية.
"أليس هذا ممتعاً، أيها الأخ الأكبر؟" سألت لي ياو، وعيناها تتلألأ وهي تمسك بتمثال سكري اشترته من بائع على جانب الطريق.
"بالتأكيد،" أجاب شيانغ يو بابتسامة مصطنعة، بينما كان يروي ذهنياً كل سيناريو كارثي محتمل. فقط لمرة واحدة، ألا يمكن للكون أن لا يتبع القواعد السردية؟ توسل صامتاً، محافظاً على واجهة استمتاعهما بينما كانا يشقان طريقهما عبر السوق المزدحم.
لساعات أخرى، استمرت هذه التمثيلية—لي ياو تستمتع بالملذات البسيطة للحياة البشرية، شيانغ يو يمسح المكان بيقظة بحثاً عن التهديدات بينما يتظاهر بمشاركة حماسها. ازداد توتره فقط مع تقدم اليوم، كل لحظة تمر دون حادث بطريقة ما تجعله أكثر قلقاً بدلاً من أقل.
أخيراً، مع بداية غروب شمس الظهيرة، تنهدت لي ياو بارتياح. "أعتقد أنني استمتعت بما يكفي اليوم. يجب أن نعود قبل أن يلاحظ المعلم أننا غبنا طويلاً."
غمرت الراحة جسد شيانغ يو. كانوا سيعودون إلى المنزل! لقد نجا من يوم كامل خارج الطائفة دون أن يثير أي أزمة تتمحور حول البطل. ربما كانت جنون الارتياب لديه بلا أساس بعد كل شيء.
بينما كانا يتبعان مسار الجبل عائدين نحو طائفة السحابة الزرقاء، سمح شيانغ يو لنفسه بالاسترخاء قليلاً. ارتخت كتفاه، وتعمق تنفسه، وبدأت ابتسامة حقيقية في التكون.
"اخرج! أعلم أنك هناك!" صرخة لي ياو المفاجئة حطمت سلامة لحظاته.
سقط قلب شيانغ يو كالحجر الذي سقط من قمة الجبل. لقد كنت أعلم ذلك بحق الجحيم، فكر بمرارة، وقد طغى الغضب علي خوفه. حتى اختيار بلدة بشرية—التي تم اختيارها عمداً لوجود الحد الأدنى من المزارعين—لم يوفر له من الآلية السردية التي لا ترحم. كان يجب أن يبقى في المنزل، يزرع في وحدة مباركة.
في لحظات، خرجت ست شخصيات من الغابة الكثيفة المحيطة بالمسار. خمسة تلاميذ، بقيادة لا أحد سوى العميد غو هانمينغ من جناح المخطوطات. أكد المنظر أسوأ مخاوف شيانغ يو—لقد وجدت المشاكل طريقها إليهما بالفعل.
"ههههه! أنت ذكية جداً، أيتها الفتاة،" قهقه العميد، وصوته يحمل خفة مصطنعة لم تفلح في إخفاء خبثه. "لكن هذا لا يغير شيئاً."
وضعت لي ياو نفسها على الفور أمام شيانغ يو، لفتة وقائية أثرت فيه على الرغم من خطورة وضعهما. لقد قدر حقاً اهتمامها، لكن القلق نخر في ثقته. نعم، كانت مزارعة في تأسيس الأساس—مثير للإعجاب بالنسبة لشخص في عمرها—لكن العميد كان يعمل في مستوى مختلف تماماً. لكي يصبح المرء عميداً في الطائفة، كان عليه أن يمتلك زراعة تكوين النواة على الأقل، عالم كامل أعلى من مستوى لي ياو.
كان التفاوت في القوة فلكياً—مثل مقارنة شمعة بالشمس. ومع ذلك، تشبث شيانغ يو بفتات من الأمل. ففي النهاية، ما هو البطل إذا لم يستطع القتال بما يتجاوز عالماً أو اثنين؟ وإذا كان هناك من يطابق نموذج البطل، فمن المؤكد أنها لي ياو.
"ماذا تريد؟" بقي صوت لي ياو ثابتاً، لا يكشف عن خوف.
ضاقت عينا العميد، والكراهية تنبعث منه في موجات ملموسة. "لا تحاول التظاهر بأنك لا تعرف!" زمجر. "أعلم أنك كنت من قتل أخي الصغير." ارتعشت أصابعه بغضب بالكاد محتوي. "أعلم أنه لم يكن أفضل الناس، لكن—"
"انتظر، انتظر، انتظر!" قاطعت لي ياو، رأسها مائل في ارتباك ظاهر. "أعتقد أنك أخطأت في الشخص. لا أتذكر رؤية أخيك."
تلوى وجه العميد بالغضب. "ماذا؟ أخي الصغير جاء إلى جناحك لتحدي أخيك الأكبر، لكنك قتلته!" ارتفع صوته بشكل متزايد. "والآن تتظاهر وكأنك لا تعرفه؟"
تغير تعبير لي ياو فجأة، وتشكل فمها "O" مثالياً من الإدراك.
"تذكرت الآن؟" سأل العميد، ملاحظاً تعبيرها المتغير.
"آه، تقصد تلك القمامة،" أجابت بازدراء عابر. "لقد كان تافهاً لدرجة أنني لم أتذكره." احمر وجه العميد بشدة، لكن لي ياو استمرت في الضغط، تفحصه بتدقيق مبالغ فيه. "الآن بعد أن نظرت إليك، أرى الشبه. ففي النهاية، كلاكما قمامة."
في اللحظة التالية، اختفى كل التظاهر. انطلق العميد إلى الأمام بقوة متفجرة، والطاقة الروحية تتطاير حوله وهو يندفع نحوهما. سحبت لي ياو سيفها بهدوء، وتلألأ نصله في ضوء الظهيرة.
راقب شيانغ يو المواجهة المتكشفة بمزيج من الاستسلام والضجر. لماذا كان عليها أن تستفزه؟ تساءل. ألم يكن بإمكانهما على الأقل محاولة الدبلوماسية قبل القفز مباشرة إلى القتال المميت؟
...
"كيف تجرؤ على السخرية مني!" زأر العميد، وجهه متلوٍ بالغضب وهو يندفع نحو لي ياو بقبضة مشدودة يلفها طاقة روحية متدفقة. تشوه الهواء حول مفاصل أصابعه من القوة الهائلة المركزة هناك، شهادة على زراعته في تكوين النواة.
بحركة واحدة سلسة، سحبت لي ياو سيفها، ونصله المصقول يتلألأ في ضوء الغابة المرقش بينما وضعته بشكل دفاعي أمامها. أحدث الاصطدام بين قبضة العميد ونصلها دوياً هائلاً تردد صداه في الغابة، مثيراً عاصفة عنيفة من الغبار والحطام. تلتصق الموجة الصدمية بقوة لدرجة أن الشتلات القريبة اقتلعت من الأرض، جذورها مكشوفة للهواء وهي تتقلب بعيداً.
عندما استقر الغبار أخيراً، تراجع كلا المقاتلين عدة خطوات إلى الوراء، وقد حفرت أقدامهما خنادق ضحلة في الأرض. لم يظهر أي منهما علامات إصابة، على الرغم من أن شدة طاقاتهما الروحية كانت تتوهج في الهواء بينهما كصواعق غير مرئية.
قام العميد بتعديل أرديته باستعراض مبالغ فيه لللامبالاة. "همف! أعلم أنك تحاولين إثارتي، لكنني لن أقع في مثل هذا الاستفزاز،" أعلن، وذقنه مرفوعة بكرامة مصطنعة.
راقب شيانغ يو هذا العرض بعدم تصديق. لقد وقعت في ذلك للتو، فكر، محتفظاً بهذه الملاحظة لنفسه بحكمة بينما تراجع ببطء.
حول نظر العميد فجأة، وضاقت عيناه وركزتا على شيانغ يو. "بما أنك تجرأت على قتل أخي،" أعلن ببرود وتفكير، "سأقتل أخاك أيضاً!" قبل أن تغادر آخر مقطع من الكلمة شفتيه بالكامل، كان قد انطلق بالفعل نحو شيانغ يو، مغلقاً المسافة بسرعة مرعبة.
شل الرعب شيانغ يو للحظة. ماذا؟ كيف تورطت في كل هذا؟ ما علاقة هذا بي؟ تسابق عقله بجنون، لكن جسده ظل متجمداً بينما كانت قبضة العميد، التي تتوهج الآن بنية مميتة، تندفع نحو وجهه.
اللعنة! ما كان ينبغي لي أن أوافق على هذا الموعد، ندب، متأكداً أنه على وشك أن يدفع حياته ثمناً لخطأ بسيط يتمثل في الخروج مع البطلة. لم تفته المفارقة المريرة—لقد أمضى كل لحظة استيقاظه في محاولة تجنب الكوارث التي تتمحور حول البطل، ليموت في أكثر الطرق نمطية ممكنة.
بمجرد أن كانت قبضة العميد على وشك الاتصال، مر وميض أزرق في رؤيته. تحركت لي ياو بسرعة مذهلة، وساقها اتصلت بذراع العميد الممدودة بركلة قوية أرسلته يتدحرج جانباً إلى جذع شجرة سميك.
"خصمك أنا،" أعلنت، وصوتها يحمل حافة مميتة بينما وضعت نفسها بحماية بين شيانغ يو والعميد. "دع أخي الأكبر وشأنه." دون أن ترفع عينيها عن خصمها، نادت من فوق كتفها، "اركض، أيها الأخ الأكبر!"
عندما نظرت إلى الخلف، ومع ذلك، كان شيانغ يو قد اختفى بالفعل، بعد أن اختفى في الأحراش الكثيفة في اللحظة التي أحدثت فيها فتحة. في ذهنه، لم تتطلب غريزة البقاء أي تشجيع لفظي—في اللحظة التي تم فيها إبعاد العميد، انطلق جسده تلقائياً في العمل، دافعاً إياه أعمق في أحضان الغابة الواقية.
تعافى العميد بسرعة، يزيل الشظايا من أرديته بينما يقيّم الوضع. تحولت نظره إلى التلاميذ الخمسة الذين ما زالوا يقفون بتردد على حافة المكان المفتوح. "ماذا تنتظرون؟" نبح. "اذهبوا وراءه!"
انطلق التلاميذ على الفور إلى العمل، مسرعين نحو الغابة حيث اختفى شيانغ يو. تحركت لي ياو لاعتراضهم، سيفها يتوهج في قوس مميت بينما تستعد لقطع طريقهم.
"ليس بهذه السرعة!" نادت، ولكن قبل أن يجد نصلها هدفه، ظهر العميد بينها وبين تلاميذه، ومد يده ليمسك سيفها بقوة من نصله، ويبدو أنه لا يتأثر بحافته الحادة.
بيده الحرة، أشار لأتباعه لمواصلة مطاردتهم، ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه وهو يعود إلى لي ياو. "خصمك أنا،" كرر كلماتها بسخرية، "دع صغاري وشأنهم."