وقفت لي ياو في مواجهة غو هانمينغ، نظرتها ثابتة على الرغم من الاحتمالات الساحقة. على الرغم من أنه كان شامخاً أمامها كمزارع في تكوين النواة بينما بقيت هي في تأسيس الأساس، لم يكن قلقها على نفسها. بدلاً من ذلك، تسارعت أفكارها نحو شقيقها الأكبر الذي اختفى في الغابة—شقيقها بدأ للتو رحلته في الزراعة—بالكاد في المرحلة الأولى من تكرير الجسد، والآن يطارده خمسة تلاميذ.
ثلاثة من هؤلاء الصيادين وصلوا بالفعل إلى المرحلة الثانية من تكرير الجسد، ولكن الأكثر إثارة للقلق هو أن اثنين منهم قد تقدما بالفعل إلى المرحلة الثالثة. لم يكونوا يتفوقون عليه عدداً فحسب، بل كانوا أيضاً يتفوقون عليه في القوة الخام.
"لماذا تستمر عيناك في الالتفاف هناك؟" تحدث العميد، وصوته مشوب بالسخرية. "هل أنت قلقة على أخيك الأكبر؟" انتشرت ابتسامة قاسية على وجهه. "لا تقلقي، سيهتم رجالي به جيداً."
اشتعال الغضب داخل لي ياو، شعور حارق يهدد بتعكير صفو حكمها. أخذت نفساً عميقاً، أجبرت العاطفة على التراجع بينما ثبتت سيفها. تصلبت عيناها بينما واجهت نظرة العميد بلا تردد.
"سأضطر فقط إلى قتلك قبل أن يصلوا إلى أخي الأكبر،" أعلنت، وصوتها يحمل قناعة مطلقة.
"هاهاها!" انفجر العميد بالضحك، كتفاه يهتزان بضحك حقيقي. "تطيحين بي؟" سأل بذهول. "أنتِ؟" أشار باستهزاء إلى هيئتها النحيلة. "توقفي عن الحلم!"
بهذه السخرية الأخيرة، اندفع نحوها، وأصبح جسده مجرد ضباب من الحركة. "اليوم سأقتلك كقرابين لأخي الصغير،" زأر بينما أغلق المسافة بينهما.
قطعت قبضته، ملفوفة بطاقة روحية متدفقة، الهواء بسهولة مخيفة. بالاقتران مع زراعته في تكوين النواة، كانت سرعته مرعبة حقاً—أسرع بكثير من أن يتمكن مزارع عادي في تأسيس الأساس من إدراكها، ناهيك عن مواجهتها. لقد تلقى معلومات تفيد بأن لي ياو تخفي مستوى زراعتها، وعلى الرغم من أنه صُدم في البداية، إلا أن هذا الكشف لم يزعجه الآن. سواء كانت تخفي قوتها الحقيقية أم لا، فذلك لا يحدث فرقاً يذكر—ستفارق الحياة على أي حال.
بينما كان يندفع نحوها، بقيت عيناه على جسدها، وخطرت بباله فكرة: يا له من عار أن تهلك هذه العبقرية الجميلة في ريعان شبابها. لو لم تقتل أخاه، ربما كان قد أبقى على حياتها وسمح لها بشرف تدفئة سريره. جلبت هذه الفكرة ابتسامة شهوانية على وجهه بينما كانت قبضته تندفع نحو هدفها.
في اللحظة التالية، كان ينبغي أن تضرب ضربته، كان ينبغي أن تنهي وجودها في ضربة واحدة مدمرة. ومع ذلك، عندما كانت قبضته على بعد بوصات قليلة من الاتصال، تجنبت لي ياو ببساطة، متفادية الهجوم بالكامل.
"ناني؟" حلت الصدمة محل ثقته حيث وجد نفسه يندفع إلى الأمام بزخمه الخاص، وطاقة ضربته تسحبه إلى الأمام بينما فقد توازنه. متصرفاً بغريزته، أعاد توجيه هجومه، ووجه القوة إلى الأسفل.
اصطدمت قبضته بالأرض بوقع كارثي. ارتجفت الأرض، وانفجر الغبار إلى الخارج في سحابة متصاعدة حجبت الرؤية مؤقتاً. عندما استقرت أخيراً، تشكلت حفرة ضخمة حيث هبطت لكمته. وقف غو هانمينغ في مركزها، يرفع نظره ببطء ليجد لي ياو واقفة بهدوء على حافة الحفرة، تنظر إليه بازدراء لا تخطئه العين.
"كيف يمكن ذلك؟" طالب، وعدم التصديق واضح في كل مقطع. "لا يمكن لشخص اخترق للتو مرحلة تأسيس الأساس أن يتفادى هجومي."
نظرت إليه لي ياو ببرود، تعبيرها لم يتغير. "من قال إنني اخترقت للتو مرحلة تأسيس الأساس؟"
قبل أن يتمكن العميد من استيعاب كلماتها، اشتعلت هالتها بشكل مذهل. تكثفت طاقتها الروحية بشكل واضح، مرتفعة من الطبقة الأولى من تأسيس الأساس إلى الثانية، ثم الثالثة، الرابعة، تتسلق بثبات حتى استقرت أخيراً عند ذروة تأسيس الأساس.
اتسعت عينا العميد بصدمة عندما أدرك الأمر. عندما سمع أن عبقرية الطائفة قد أخفت قوتها الحقيقية وتقدمت بالفعل إلى تأسيس الأساس، تفاجأ لكنه لم يقلق. ففي النهاية، كانت سابقاً في ذروة جمع التشي—ربما وجدت بعض الحبوب النادرة لمساعدتها على الاختراق. ولكن هذا؟ هذا كان يتجاوز الفهم.
لم تكن مجرد في تأسيس الأساس—لقد وصلت إلى ذروتها المطلقة. معدل التقدم هذا لم يعد معدل عبقري؛ كان شيئاً وحشياً، شيئاً يتحدى التفسير. كيف تمكنت من التقدم إلى هذا الحد دون أن يكتشف أحد مستواها الحقيقي؟
للحظة، فكر في التراجع، غريزة الحفاظ على الذات طغت لفترة وجيزة على عطشه للانتقام. لكن الكبرياء سرعان ما أكد نفسه. حتى في ذروة تأسيس الأساس، بقيت مجرد ذلك—مزارعة في تأسيس الأساس تواجه سيداً في تكوين النواة. كانت الفجوة بين العالمين مثل المسافة بين السماء والأرض.
بينما يمثل تأسيس الأساس مجرد المراحل الأولى لوضع أساس الزراعة، يمثل تكوين النواة النقطة التي تبدأ فيها الزراعة الحقيقية بجدية. الفارق لم يكن مهماً فحسب—بل كان مستحيلاً. لا يمكن لأي قدر من الموهبة أن يسد هذا التباين الأساسي في القوة. لا بد أنها كانت محظوظة فقط في تفاديها السابق، استنتج، موبخاً نفسه حتى لمجرد التفكير في التراجع.
ثبت وضعه، ونظر إليها بثقة متجددة. "همف، حتى لو كنتِ تخفين قوتك، فماذا في ذلك؟ أنتِ مجرد طفلة في تأسيس الأساس،" سخر، متجاهلاً إنجازها بإشارة يده. "لا تظني أنكِ تستطيعين سد الفجوة في القوة بهذا فقط."
انحنت شفتا لي ياو في ابتسامة خطيرة بينما حولت وزنها، تستعد للانقضاض. "حسناً، سنرى ذلك،" أجابت ببساطة، قبل أن تندفع من موقعها، وسيفها يتلألأ بينما كانت تندفع مباشرة نحو خصمها.
...