ظل اقتراح فنغ تشي معلقًا في الهواء بينما جمع شيانغ يو بعناية شظايا الزجاج المتناثرة من الأرض. كانت حركاته متعمدة، يكسب ثوانٍ ثمينة لتجميع أفكاره قبل الرد.
"العمة المعلمة تمزح بالتأكيد،" رد أخيرًا، بنبرة خفيفة لكنها محسوبة.
نهضت هوانغ فنغ تشي من مقعدها، ووضعت قوامها باستقامة بينما غمرت كلماتها بصدق لا تخطئه العين. "لا، أنا جادة. إذا انضممت إلى جناح صعود العنقاء، سأجعلك عبقريًا بنفس مستوى أختك الصغرى."
أحدث الإعلان موجات من الصدمة في الغرفة. اتسعت عينا لي ياو بذهول. هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا حقًا؟ هل يمكن لأخيها الأكبر الذي يبدو عديم الموهبة أن يصبح عبقريًا من عيارها؟ الاحتمال أثارها وأقلقها في آن واحد.
شعر شيانغ يو نفسه بثقل العرض يضغط على صدره. انتقلت نظرته نحو الشيخ غوه، باحثًا عن إرشاد، لكن تعبير سيده ظل محايدًا بعناية. عدم وجود المفاجأة أكد شكوكه—الشيخان كانا قد ناقشا هذا الترتيب سرًا بالفعل.
بينما تتكشف آثار عرض هوانغ فنغ تشي في ذهنه، وزن شيانغ يو الاحتمالات بعناية. أن يصبح عبقريًا من عيار لي ياو سيُسرع تقدمه بلا شك. ستتقدم زراعته قفزات بدلاً من الزيادات الثابتة التي يحققها حاليًا.
لكن شيئًا أعمق جعله يتوقف. تنهيدة ثقيلة تسربت من شفتيه بينما ظهر الوضوح من جداله الداخلي. لم يكن هدفه مجرد تحسن أسرع—كان يمتلك النظام لهذا الغرض بالفعل. ماذا يعني قبول هذا العرض حقًا؟
سيصبح مثل لي ياو—يدفع إلى الأضواء، مثقلًا بتوقعات الطائفة، ملزمًا بالدفاع عن شرفها في كل منعطف. مثل هذا الظهور سيجذب حتمًا الغيرة، الاستياء، والتحديات. سيصبح هدفًا بدلاً من مراقب، متشابكًا إلى الأبد في مؤامرات تتمحور حول الأبطال كان يتمنى بشدة تجنبها.
كشفت حسابات الموقف عن تبادل غير مواتٍ—تسريع مؤقت بتكلفة حرية دائمة. حتى مع موهبة مطابقة لموهبة لي ياو، فإن الخلود الفوري يظل خيالًا. على المدى الطويل، سيعوض نظامه أي عيب أولي، مما يجعل الاختصار المعروض بلا معنى في نهاية المطاف عند مقارنته بالتضحيات المطلوبة.
"أنا آسف، لكن لا يمكنني قبول هذا،" صرح بوضوح غير متوقع، مصحوبًا بكلماته بانحناءة احترام.
تعثرت هدوء هوانغ فنغ تشي للحظة، وومضت مفاجأة حقيقية على ملامحها. كيف يمكن لأي شخص أن يرفض مثل هذه الفرصة الاستثنائية؟ بدا الشيخ غوه في حيرة بنفس القدر. لطالما عزا إحجام شيانغ يو السابق عن الزراعة إلى افتقاره للموهبة—لم يتخيل أبدًا أن الصبي سيرفض بنشاط فرصة اكتسابها. ربما لم يفهم تلميذه تمامًا كما كان يعتقد.
حدقت لي ياو في أخيها الأكبر، مذهولة للحظة قبل أن تلين تعابيرها بفهم. هذا الرد، على الرغم من أنه يبدو غير مفهوم للآخرين، يتوافق تمامًا مع شيانغ يو الذي عرفته.
"هل هناك سبب؟" سألت هوانغ فنغ تشي، ونبرتها توحي بأنها تشك في أن شيانغ يو قد يسيء تفسير عرضها كشكل من أشكال الاختبار، ربما يلعب دور الصعب لإظهار الولاء.
"لدي بالفعل سيد، لذا سيكون من غير المناسب أن أتخذ سيدًا آخر،" رد شيانغ يو، ومشاعره صادقة—انعكاس مباشر لولاء شيانغ يو الأصلي الذي لا يتزعزع. "بالإضافة إلى ذلك، لست مهتمًا جدًا بالزراعة، لذا سيكون من الأفضل أن تمنحي هذه الفرصة لشخص يريدها حقًا."
هذا التبرير الأخير كان ملفقًا بالكامل. في الحقيقة، لا أحد يرغب في التقدم في الزراعة أكثر منه. لكنه أراد التقدم بشروطه الخاصة، دون التضحية بالخصوصية الثمينة التي تحميه من حكايات هذا العالم الخطيرة. كان رفض الفرصة يمثل خسارة حقيقية، لكنه سيتغلب عليها بجهد مضاعف بدلاً من المساومة على استراتيجية بقائه الأساسية.
...
حدقت هوانغ فنغ تشي في شيانغ يو، وعدم التصديق محفور على ملامحها الأنيقة. بدا عالمها مهتزًا للحظة. ألم تكن الزراعة هي السعي العالمي؟ ألم يكن الجميع يراودهم خيالات التحليق في سماء لا حدود لها، وحمل قوة هائلة، وربما إنقاذ الفتيات في محنة؟ ومع ذلك، وقف هذا الشاب الغريب هنا، غير مهتم حقًا بفرصة كان عدد لا يحصى من المزارعين سيرتكبون أفعالًا لا توصف للحصول عليها.
كان صدقه لا تخطئه العين. وجدت شيخة جناح صعود العنقاء نفسها في حيرة حقيقية من هذا الشذوذ الواقف أمامها—تناقض لكل ما فهمته عن الطبيعة البشرية والطموح داخل عالم الزراعة.
راقب الشيخ غوه تلميذه بفضول جديد. لمس ولاء الصبي شيئًا بداخله، شعور لم يتوقع أن يشعر به بهذه الحدة. ومع ذلك، أجبرته العملية على التدخل. السماح بفرصة كهذه بالتسرب بدا غير معقول، بغض النظر عن مقاومة الصبي الغريبة.
"شيانغ يو، لماذا لا تستمع إلى عمتك السيدة،" حث الشيخ غوه، ونبرته محسوبة لكنها ملحة. "هل تريد أن تظل في ظل أختك الصغرى إلى الأبد؟"
جاء رد شيانغ يو دون تردد، وصوته ثابت وحازم. "إذا كان يجب أن يكون الأمر كذلك، فليكن." التفت نحو لي ياو، وقدم لها ابتسامة صغيرة تحمل دفئًا مدهشًا. "أنا متأكد من أن الأخت الصغرى لن تمانع اختبائي من الشمس في ظلها."
أطلق الشيخ غوه تنهيدة ثقيلة. أثبت تصميم الصبي أنه أكثر جوهرية مما كان متوقعًا. ربما نهج مختلف قد يؤتي ثماره؟ بدا دفع أكثر دراماتيكية ضروريًا للتغلب على هذا الإحجام غير المبرر.
"لأن لديك بالفعل سيد، أليس كذلك؟" اقترح الشيخ غوه، ونبرته تتخذ طابعًا استراتيجيًا. "إذن إذا لم أعد سيدك، هل ستقبل العرض؟"
ومضت المفاجأة على ملامح شيانغ يو. لقد فاجأه الاقتراح تمامًا—لم يتخيل سيده أن يفكر في مثل هذه الإجراءات الجذرية. هل هذا ممكن حقًا؟ هل يمكن للسادة ببساطة نقل التلاميذ مثل السلع؟ أحدثت الفكرة ضيقًا فوريًا.
مثل هذا يمثل أسوأ نتيجة ممكنة—قطع علاقته بجناح الأمواج الخضراء بينما يدفعه في الوقت نفسه إلى دائرة الضوء التي كان يتمنى بشدة تجنبها. سيتم هدم استراتيجية بقائه تمامًا من كلا الاتجاهين في وقت واحد.
خفض شيانغ يو نفسه في انحناءة رسمية، وصوته متحكم فيه بعناية على الرغم من اضطرابه الداخلي. "إذا لم يعد السيد يريدني، فهذا كل شيء."
تحولت تعابير كل من الشيخ غوه وهوانغ فنغ تشي، انتصار مؤقت تحطم بسرعة بينما واصل شيانغ يو:
"ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أقبل أبدًا سيدًا آخر."
هبط الإعلان كالرعد في سماء صافية. تبادل الشيخ غوه وهوانغ فنغ تشي نظرات مذهلة، محتارين تمامًا من مثل هذا الرفض الحازم. ما الدافع المحتمل الذي يمكن أن يدفع هذا النفور الاستثنائي؟
تلينت ملامح الشيخ غوه المتجعدة بينما حل الفهم تدريجيًا محل حيرته الأولية. استرخى قوامته بينما أومأ ببطء. "لا بأس، أنا أفهم."
التفت نحو هوانغ فنغ تشي، مواجهًا تعبير أخته الصغرى المربك بحزم غير متوقع. "أنا آسف يا أختي الصغرى، لكنني أيضًا غير مستعد للانفصال عن تلميذي."
تبلور القرار بداخله بوضوح مدهش. إذا كان تلميذه يستطيع إظهار مثل هذا الاقتناع الذي لا يتزعزع—رافضًا حتى فرصة أن يصبح عبقريًا—فكيف يمكنه التفكير في إرساله بعيدًا؟ في جميع قرونه من الزراعة، لم يقبل سوى تلميذين في رعايته. كلاهما حجز مكانه في قلبه، على الرغم من فظاظته الظاهرية. ظل فلسفته ثابتة: إذا رغب تلميذ في المغادرة، فلن يقدم أي مقاومة، ولكن إذا اختار البقاء، فلن يجبرهم أبدًا على المغادرة.