حدقت هوانغ فنغ تشي في الشيخ غوه وعيناها تتلألآن كالنجوم في سماء ليل صافية، وتعبيرها يتوسل بشكل مضحك. "أرجوك؟" توسلت، مائلة أقرب.
وضع الشيخ غوه كفه بحزم على كتفها، خالقًا مسافة بينهما. "لا تقتربي مني، تفوح منك رائحة الكحول،" تمتم، مستقرًا مرة أخرى في وضع جلوسه بوضوح غير مريح.
تنهيدة ثقيلة تسربت من شفتيه بينما حدق في المسافة. "حتى لو أردت، لا أستطيع ببساطة أن أعطيه لكِ،" أوضح، يتناول رشفة محسوبة من كأس النبيذ. "إنه تلميذي، وليس شيئًا التقطته من جانب الطريق." ظلت عيناه ثابتتين على ساحة التدريب أدناه، حيث واصل تلميذاه جلسة قتالهما، شيانغ يو يسقط مرارًا وتكرارًا ويقوم بعزيمة عنيدة.
راقبت هوانغ فنغ تشي تعبير الشيخ غوه، متعرفة على النظرة التأملية المألوفة التي ميزت أخيها الأكبر لقرون. تماسكت، مستقرة بجانبه بضبط نفس جديد. "هل هذا يعني أنكِ ستسمحين لي بالحصول عليه إذا وافق؟" سألت بحذر، والأمل يتخلل صوتها.
لم يحد انتباه الشيخ غوه عن المشهد أدناه. شاهد شيانغ يو يسقط على الأرض مرة أخرى، فقط ليدفع نفسه للوقوف بعزيمة لا تتزعزع. تدفقت الذكريات—العثور على الصبي في تلك القرية المدمرة، إحضاره إلى الجبل، تربيته كابنه على الرغم من افتقاره للموهبة. لقد كان سعيدًا حقًا عندما بدأ شيانغ يو أخيرًا بالزراعة، على الرغم من أن خيبة الأمل ظلت قائمة بمعرفته أنه بدون جذور روحية، لن يتقدم الصبي أبدًا إلى ما بعد المستويات الأولية.
ولكن الآن، مع هذه الفرصة غير المتوقعة... ألم يكن من واجب السيد المقدس أن يسعى لما هو الأفضل لتلميذه؟ أن يفتح الأبواب بدلاً من إغلاقها؟ أن يضحي بالتعلق الشخصي من أجل التقدم الحقيقي؟
بعد تفكير مطول، أومأ الشيخ غوه قليلاً. "بالتأكيد،" اعترف، والكلمة الواحدة تحمل ثقلًا من المشاعر العميقة.
قفزت هوانغ فنغ تشي على قدميها بحماس جامح، وإثارتها بالكاد محتواة. كانت قد توقعت موافقته في النهاية، متفهمة طريقة عمل عقله—لكن تردده كشف أكثر مما كان ينوي على الأرجح. هل كان يهتم بهذا التلميذ إلى هذا الحد؟
انتقلت نظرتها إلى شيانغ يو، الذي نهض مرة أخرى بعد أن أُسقط. شيء في مثابرته رن بصدى ذكريات الماضي. يمكنها رؤية ظلال الأخ الأكبر القديم في تصميم هذا التلميذ الشاب. هل رأى أخوها الأكبر نفسه فيه؟ هل هذا هو السبب الذي جعله يلتقطه؟ تمامًا كما فعل العم السيد من أجله في ذلك الوقت...
دفعت هذه الأفكار جانباً، وركزت على هدفها الفوري. نهضت من مقعدها، وأمسكت بيد الشيخ غوه بحماس معدٍ. "إذن ماذا ننتظر؟ هيا بنا!" حثت، مستعدة بالفعل للمغادرة.
ظل الشيخ غوه ثابتاً، مثبتًا إياها بقوة في مكانها. "ما العجلة؟ دع التلاميذ يمارسون. سنذهب عندما يحين وقت العشاء،" صرح بهدوء حاسم.
"عشاء؟" لون عدم التصديق صوت هوانغ فنغ تشي. "هل تأكل طعام البشر؟" بدا المفهوم غريبًا تمامًا—نادراً ما كان المزارعون في مستواهم المتقدم يهتمون بمثل هذا الطعام الدنيوي.
تحول تعبير الشيخ غوه المتجعد إلى تعبير ساخر. "لماذا لا أفعل بينما تلميذي طاهي رائع؟" أعلن بفخر لا تخطئه العين.
تعرفت هوانغ فنغ تشي على تلك النظرة الراضية على الفور. ها هي مرة أخرى، فكرت. الأخ الأكبر دائماً يحب التباهي—يا لها من عادة سيئة. هزت كتفيها بازدراء، ساخرة عقلياً من الفكرة. همف، ربما ليست جيدة حتى.
تبدد شكوكها في اللحظة التي لمس فيها إبداع شيانغ يو الطهوي شفتيها. قبل أن تدرك ما حدث، كانت طبقها قد فرغ من كل قطعة. دون أدنى ذرة من كرامتها السابقة، دفعت طبقها الفارغ إلى الأمام، وعيناها متسعتان من الجوع المكشوف، على أمل الحصول على المزيد...
...
مدت لي ياو يدها إلى شيانغ يو، ساعدته على النهوض من الأرض بعد جلسة قتالهما المكثفة. نفض شيانغ يو الغبار عن نفسه، ناظراً نحو الأفق حيث لونت الشمس السماء بظلال الكهرمان والذهب. كان يقترب وقت العشاء، ولم يرغب أي من التلميذين في توبيخ آخر من سيدهما. دون تبادل الكلمات، شقا طريقهما إلى المطبخ، وخطواتهما متزامنة.
رحب المطبخ بهما بدفء مألوف بينما سقطا في روتينهما المعتاد. تولت لي ياو المهام التحضيرية—غسل الخضروات، إشعال النار، ترتيب الأطباق—بينما ركز شيانغ يو على الطبق الرئيسي. الليلة كان يحضر بطنه الخنزير الكلاسيكي، وهو طبق مفضل كان قد كسب صمتاً مقدراً حتى من سيدهما المنتقد عادةً.
بينما تحركت يداه بكفاءة متمرسة، يقطع ويتبل بحركات دقيقة، لاحظ شيانغ يو كيف تحسنت مهاراته في الطهي جنباً إلى جنب مع زراعته. خطر بباله أنه ربما يمكنه تجميع نقاط خبرة في الطهي أيضاً، وكسبها من خلال إتقان الوصفات تماماً كما يفعل مع التقنيات. استبعد الفكرة بابتسامة صغيرة، عائداً انتباهه إلى اللحم الذي كان يطلق روائح شهية في جميع أنحاء الجناح.
تحول لحم البطن تحت عنايته الدقيقة—القشرة تقرمش إلى الكمال الذهبي بينما ظل اللحم تحتها طرياً وشهياً. رتب الطبق النهائي ببراعة فنية كانت ستثير إعجاب الطهاة المحترفين من عالمه السابق، وقدمه تماماً مع إعلان خطوات عن وصول سيدهما.
هذا المساء، ومع ذلك، لم يصل الشيخ غوه بمفرده. رافقته مزارعة، تحمل أرديتها الأنيقة تطريزاً مميزاً لمناصب الطائفة العليا، وحملت قامتها كرامة سلطة الزراعة التي لا تخطئها العين. لم يستطع شيانغ يو كبح ابتسامته—هل وجد سيدهما الوحيد دائماً رفيقاً أخيراً؟
من الواضح أن لي ياو شاركت نفس الأفكار، وعيناها تضيئان بفهم ماكر وهي تلقي نظرة معرفة على سيدهما.
"أيها الأشقياء! هل تراودكم أفكار غير لائقة؟" طالب الشيخ غوه، وحاجباه الكثيفان ينضمان بعبوس غاضب.
"كيف نجرؤ يا سيدي؟" رد شيانغ يو ببراءة مبالغ فيها، وتعبيره متحكم فيه بعناية. "كنا نتساءل فقط إذا كان السيد قد أحضر زوجة أخيراً." تسبب هذا البيان الجريء في احمرار طفيف للشيخة، لون يلامس ملامحها الوقورة.
لي ياو، تشجعت بمثال شيانغ يو، مالت إلى الأمام بفارغ الصبر. "سيدي بدا دائماً نقيًا ومكرساً للزراعة. لم أتخيل أنك حقاً..." توقفت كلماتها بينما حدق بها الشيخ غوه بنظرة شديدة لدرجة أنها خفضت درجة حرارة الغرفة عملياً.
"ماذا حقاً؟" ضغط، وابتسامته توحي بالعقوبة بدلاً من التسلية.
تلاشت شجاعة لي ياو على الفور. "اعتذر، لقد أخطأت في القول،" أعلنت، تؤدي انحناءة رسمية بسرعة ملحوظة.
ارتجف فم الشيخ غوه بضيق مكبوت. هؤلاء التلاميذ غير المحترمين—إذا أحضر شريكة حقاً، ألن يحرجوه بلا نهاية؟ شعر بوخز حاد من مرفق هوانغ فنغ تشي، مما دفعه إلى مسح حلقه.
"أحم! هذه أختي الصغرى، هوانغ فنغ تشي،" أعلن بضبط نفس مصطنع. "إنها شيخة جناح صعود العنقاء."
قدمت هوانغ فنغ تشي تحية ودية، وعيناها تقيمان التلميذين الشابين بفضول واضح.
دفع شيانغ يو رأس لي ياو برفق إلى الأسفل بينما قاما كلاهما بأداء انحناءة احترام. "نحن نحيي العمة المعلمة الفاضلة،" رنوا بنبرة رسمية غير متوقعة.
أشرق وجه هوانغ فنغ تشي عند تحيتهما. "يا لها من أطفال طيبين،" فكرت. "لا داعي لمثل هذه الرسمية،" قالت بصوت عالٍ، وصوتها دافئ بموافقة حقيقية. "فقط العمة المعلمة يكفي."
من الجانب، لاحظ الشيخ غوه هذا التبادل بصدمة مكشوفة. من أين ظهر هذا الانضباط فجأة؟ لم يظهر له تلاميذه قط مثل هذا الاحترام، بل كانوا دائمًا يمازحونه ويختبرون صبره. من هو السيد الحقيقي هنا؟
جلس الشيخان على طاولة الطعام بينما قدم شيانغ يو طبقًا إضافيًا لضيفتهم. نظرت هوانغ فنغ تشي إلى الطبق بتوقعات محسوبة بعناية. "هل هذا ما كان ذلك الأحمق العجوز يتباهى به؟" تساءلت بسخرية. "أفترض أنه تفوح منه رائحة شهية نوعًا ما."
أخذت أول قضمة لها بلا مبالاة، تحول تعبير هوانغ فنغ تشي على الفور. انفجرت النكهات عبر حاسة التذوق لديها—معقدة، متناغمة، متوازنة بخبرة. أعلن كل مكون عن نفسه بوضوح بينما ساهم في سيمفونية من الذوق تحدت خبرتها الكبيرة. هل هذا هو إله الطهي الأسطوري الذي سمعت عنه يهمس في النصوص القديمة؟
تحركت لتأخذ قضمة أخرى، فقط لتخدش ملعقتها طبق الخزف الفارغ. نظرت إلى الأسفل في حيرة، ووجدت طبقها نظيفًا تمامًا، دون أي ذاكرة بأنها استهلكت محتوياته بهذه السرعة. التقط الشيخ غوه تعبيرها المذهول وابتسم ابتسامة ساخرة بينما واصل الاستمتاع بوجبته.
"ماذا قلت؟ هل تصدقينني الآن؟" سأل، ونبرته تقطر بالرضا الذاتي. بينما واصل الأكل، شيء ما أزعج وعيه—هل كانت وجبة اليوم أكثر استثنائية من المعتاد، أم أن خياله كان يزين التجربة؟ فكر في هذا بينما تذوق كل قضمة.
لاحظ شيانغ يو تردد هوانغ فنغ تشي في طلب المزيد، فنهض بسلاسة من مقعده، وقدم لها جزءًا سخيًا آخر دون تعليق.
"شكراً،" تمتمت، محرجة قليلاً من حماسها الواضح. هذه المرة، أكلت ببطء متعمد، متذوقة كل قضمة بالتقدير الذي تستحقه، مما سمح للنكهات بالتطور الكامل قبل أخذ قضمة أخرى.
عندما انتهت الوجبة وتم إزالة الأطباق، تذكرت هوانغ فنغ تشي فجأة غرضها الحقيقي. التفتت نحو شيانغ يو، وتعبيرها يتحول إلى شيء أكثر جدية.
"شيانغ يو،" بدأت، وصوتها يحمل ثقلاً غير متوقع، "هل ترغب في أن تتخذني سيداً لك؟"
هبط السؤال في الغرفة كحجر سقط في ماء ساكن. خلفهم، لي ياو، التي كانت تساعد في غسل الأطباق، فقدت قبضتها على طبق زجاجي. تحطم على الأرض، والصوت البلوري ينهي لحظة الصمت التام التي أعقبت اقتراح هوانغ فنغ تشي غير المتوقع.