بعد انتهاء استراحة الغداء، عاد شيانغ يو ولي ياو إلى ساحة تدريبهما، والشمس بعد الظهر تلقي بظلال متقطعة عبر مظلة الغابة. رن صوت الإمبراطورة في ذهن لي ياو، مقدمة اقتراحاً جعل عينيها تضيئان بالإثارة.
[بما أنكِ تريدين مساعدة أخيكِ الأكبر في التدريب، فلماذا لا ترتدين ملابس ثقيلة عندما تتصارعين معه؟ بهذه الطريقة، يمكنكما التدرب في وقت واحد.]
اندهشت لي ياو من بساطة الفكرة الرائعة. لم تفكر بها بنفسها حتى! كان هذا مثالياً—يمكنها مساعدة أخيها الأكبر مع تقدم زراعتها في نفس الوقت. كان هذا تعريف الكفاءة، ضرب عصفورين بحجر واحد. ثلاثة، إذا احتسبت ممارسة تقنية السيف الجديدة التي كانت تتعلمها.
امتص شيانغ يو ضربة قوية أخرى من لي ياو، وانزلقت قدماه إلى الخلف على الأرض المضغوطة. على عكس اللقاءات السابقة، تمكن من تثبيت وقفته بدلاً من السقوط عاجزاً على الأرض. على الرغم من أنه لم يتمكن من شن هجوم مضاد، إلا أن التحسن كان لا يمكن إنكاره—تقدم يستحق الاحتفال بطريقته الصغيرة.
بينما استعاد توازنه، تبلورت فكرة في ذهنه: أخته الصغرى حقاً وحش من الموهبة. حتى مع إعاقة الملابس الثقيلة لحركتها واستخدام تقنية سيف لم تكن مألوفة لديها بعد، فإنها لا تزال تولد ضغطاً كافياً لدفعه إلى أقصى حدوده. لقد جسدت كل ما يجب أن يكون عليه البطل—موهبة استثنائية، نمو لا يتوقف، وإمكانات لا حدود لها. استقرت الحقيقة عليه كحقيقة مريحة؛ كان يتدرب مع الشخصية الرئيسية في عالم الزراعة هذا.
من غرفه الخاصة في قمة الجبل، راقب الشيخ غوه تلميذيه بموافقة هادئة. مسحت أصابعه المتجعدة لحيته بتفكير بينما شاهد تدريبهما يتكشف في الأسفل. بعد فترة، نهض من مقعده وغادر الغرفة، وخطواته حملته نحو حافة الغابة.
وقف الشيخ بصمت على ضفة النهر، يراقب المياه البلورية وهي تتدفق فوق الحصى الناعمة بإيقاع منوم. تنتشر طائفة السحابة اللازوردية عبر سلسلة جبال رائعة، وكل جناح يحتل قمته المميزة. انجرف نظره إلى الأعلى، ليستقر على أروع قمة على الإطلاق—قمة السماوية، موطن زعيم الطائفة وأعلى نقطة في الطائفة بأكملها.
بينما كان يتأمل المشهد المهيب، قطع صوت أنثوي تفكيره.
"هل ما زلت قلقاً؟"
استدار الشيخ غوه بهدوء، وعيناه تلتقيان بعيني هوانغ فنغ تشي، الشيخة المحترمة في جناح صعود العنقاء—فرع من الطائفة متخصص في استكشاف سلالات الدم والجسمانية القتالية.
"لقد كبر الآن،" واصلت، تقترب بخطوات محسوبة. "يمكنه الاعتناء بنفسه."
"عن ماذا تتحدثين؟" رد الشيخ غوه بلا مبالاة مصطنعة. "كنت فقط أستمتع بالمناظر."
درسته للحظة، وعيناها تضيّقان قليلاً. "هل هذا صحيح؟"
"نعم،" أكد، نبرته لا تترك مجالاً للنقاش.
"العم السيد كان..." بدأت، لكن قبل أن تتمكن من إكمال فكرتها، كان الشيخ غوه قد انطلق بالفعل نحو السماء.
"سأذهب لأزرع،" نادى عائداً بلا مبالاة بينما حلّق بعيداً.
راقبت هوانغ فنغ تشي شكله المتراجع بتنهيدة استسلام. "هذا الرجل..." تمتمت قبل أن تصعد في الهواء بنفسها، متبعة إثره.
بعد فترة وجيزة، جلس الشيخان معاً على قمة منعزلة، يتبادلان النبيذ بينما يتحدثان عن الأحداث. أخذت هوانغ فنغ تشي رشفة محسوبة من كأسها، والتقدير واضح في تعبيرها.
"يبدو أن مهاراتك في التخمير قد تحسنت،" علّقت.
"أجل، لأن شخصاً ما يستمر في مطالبتي بالتخمير له،" رد بسخرية جافة.
"هل هذا يعني أنني ساعدتك في التحسن؟" سألت بوقاحة لا تخطئها العين.
نظر الشيخ غوه إليها، وفتح فمه كما لو كان ليصدر رداً حاداً، ثم تنهد ببساطة مستسلماً. "أنتِ—" هز رأسه، متخلياً عن أي احتجاج كان يخطط لتقديمه.
"هل هؤلاء تلاميذك؟" سألت هوانغ فنغ تشي، مشيرة إلى الأشكال البعيدة التي لا تزال تتدرب في الأسفل.
"نعم،" أكد، لمحة من الغطرسة تزحف إلى صوته. "هل أنتِ غيورة؟"
دون سابق إنذار، وقفت هوانغ فنغ تشي فجأة، وعيناها تتسعان. "انتظر! هل هذا...؟"
"هو!" انفرجت أسارير الشيخ غوه بابتسامة صريحة. "إذن أدركتِ. الأمر تماماً كما ظننتِ—لقد تدرب على تقنية إلى مستوى النجاح الكبير."
عند رؤية تعبير هوانغ فنغ تشي المذهول، لم يستطع مقاومة إضافة، "ولم يمضِ سوى أسبوع منذ أن بدأ." تردد ضحكه عبر قمة الجبل، بلا قيود ومنتصر. "يبدو أن لدي عيناً للتلاميذ. تلميذتي الثانية عبقرية تظهر مرة واحدة في مليون عام، وتلميذي الأول عبقرية في الفهم!"
تحول تعبير هوانغ فنغ تشي بشكل كبير، وتلاشى كل الفكاهة وحلت محلها الكثافة. أمسكت بالشيخ غوه من ياقته، هزته قليلاً.
"هل أنت متأكد من هذا؟" طالبت، وصوتها ينخفض إلى همسة ملحة.
تساءل الشيخ غوه عما حل بها، والضيق واضح في ملامحه. "أجل، هذا صحيح. هل سأكذب عليكِ بشأن هذا؟" أبعد نفسه عن قبضتها بعبوس حائر.
"الشيخ غوه—لا، الأخ الأكبر—عليك أن تعطيني هذا التلميذ،" أعلنت، ونبرتها جادة بشكل مقلق.
"عن ماذا تتحدثين؟ لماذا أعطيكِ تلميذي؟" رد، يحدق بها بريبة متزايدة.
"هذا الصبي، إذا كان لديه بالفعل الكثير من الفهم كما قلتِ، فعليكِ حقًا أن تعطيه لي،" أصرت، تقترب.
"أنتِ لا معنى لكلامكِ،" احتج الشيخ غوه، يدفعها بعيداً بينما حاولت تقليص المسافة بينهما. "كنت أعلم أنكِ جئتِ إلى هنا بنوايا سيئة! أعاملكِ جيداً، وأنتِ تريدين التهام تلاميذي؟ لماذا لا تقتليني وتأخذين القمة بأكملها بينما أنتِ تفعلين ذلك؟"
"يمكنني فعل ذلك؟" سألت بدهشة مبالغ فيها، مما جعل الشيخ غوه يقفز إلى الخلف بشكل دفاعي.
"أنا أمزح فقط،" أوضحت بضحكة، وأخرجت لفافة ضخمة دفعتها في يدي الشيخ غوه. "كان هذا بحثاً كنت أقوم به."
نقرت على اللفافة بشكل دلالي. "إذا كان ما هو مكتوب هنا صحيحاً، فستحصل طائفتنا على عبقرية أخرى على مستوى لي ياو."
فرد الشيخ غوه اللفافة بتشكك مكشوف. افترض أن هوانغ فنغ تشي كانت ببساطة ثمِلة وتهذى. هل ينمو عباقرة المليون عام على الأشجار الآن؟ هل اعتقدت أنه غبي بما يكفي ليصدق مثل هذه الادعاءات؟ إذا كان خلق العباقرة بهذه البساطة، ألن يكون الجميع عبقرياً؟
لكن بينما تتبعت عيناه الأحرف القليلة الأولى، تحول تعبيره من التجاهل إلى الدهشة. واصل القراءة، وكل سطر يزيد من صدمته حتى غلبته عدم التصديق.
"كيف هذا ممكن؟" نطق، صوته بالكاد مسموع. نظر إلى الأعلى، وعيناه تلتقيان بعيني هوانغ فنغ تشي بجدية جديدة. "هل أنتِ متأكدة أن هذا صحيح؟"
"حسناً، لم يتم اختباره بعد، لكن الفرص عالية،" أجابت. "إذا كان بإمكاننا الحصول على موضوع اختبار..." سمحت للآثار أن تظل معلقة في الهواء، غير مكتملة.
"إذن،" واصلت بعد لحظة، "ما رأيكِ؟ هل ستعطيني إياه