127
إرتجفت تعبيرات ريزلي إلى أعلى عندما سمع إسحاق يتمتم في نفسه.
هدأه إسحاق بتلويحة من يده وواصل ريزلي الحديث مع ليلى.
الجشع – كان عذرًا مناسبًا من المعقول تمامًا أيضًا بالنظر إلى لقبه المكتسب حديثًا هذا يمكن أن يخدع ليس فقط المركز الذي كان يدرك الحقيقة وراء الكواليس ولكن حتى عيون الجمهور الغافل. بالنسبة لنخب هذا العالم كانت الحياة الناجحة أن يرثوا لقبًا نبيلًا ويقودوا أسرهم إلى الإزدهار وتأسيس عائلة نبيلة جديدة خاصة بهم أو يتسلقوا سلم النبلاء. أحمق شائن يتصرف كما لو كان كل يوم آخر يوم له قد رأى إحتمال الجشع بعد حصوله على لقب نبيل.
بالنسبة لأولئك في السلطة ما هو السبب الأكثر إقناعًا؟… سيظل المركز متشككًا ويقظًا لكن إسحاق كان بحاجة فقط إلى أن يبدو وكأنه مهووس بالمال وإقطاعيته مع الحفاظ على سلامته. في الواقع سيرحب المركز بالأمر فالسبب الذي جعل من إسحاق هدفًا صعبًا يرجع جزئيًا إلى أنه كان مناصرًا وثيقًا للملكة ولكن في الغالب بسبب ميوله العدوانية التي ركزت بشكل عشوائي على إحداث أكبر قدر ممكن من الأضرار الجانبية كما لو أن لا شيء آخر مهم.
الطريقة الوحيدة للتعامل مع شخص ليس لديه ما يخسره هي إعطائه شيئًا ليحمله ويحميه في اللحظة التي كانوا يخشون فيها من فقدان شيء ما لم يعودوا هدفًا صعبًا. إذا أصبح إسحاق فجأة مرتبطًا بكونه على قيد الحياة وتخلص بحماقة من أعظم سلاح له بسبب الجشع فسوف يتحول من تمثال بيض زجاجي ثمين إلى بيضة دجاجة بسيطة في إنتظار تحطيمها في أي لحظة.
عندما إنتهت أفكار إسحاق في هذه المرحلة بدأ يشك في أن المركز خطط بالفعل لمثل هذه المناسبة مسبقًا. من وجهة نظر الجمهور كان إسحاق مجرد حاكم مؤقت لمدينة نيو بورت ولكن بإستخدام العذر الذي تآمر عليه آل بندلتون – ذلك الدوق شديد الحماية – كان بإمكانهم نقل إسحاق ليصبح رئيسًا لعائلة روندارت وإجبار إسحاق على الإنتقال من نيو بورت إلى منزله.
كان من الممكن أن ينتشر القلق والشائعات إذا حدث ذلك لكن الإمبراطور كان على رأس الإمبراطورية – على الأقل في نظر الجمهور. إذا أمر الإمبراطور بذلك رسميًا كان على الجميع الإنصياع ومع ذلك سلم الإمبراطور مدينة نيو بورت إلى إسحاق. ماذا يعني هذا؟ لفتة أن نكون أصدقاء؟ أو محاولة لخلق نقطة ضعف؟ لم تكن هناك حاجة للتفكير في ذلك لأنه كان من المحتم أن يصبح هو والإمبراطورية أعداء عاجلاً أم آجلاً.
” سيكون الأمر مريبًا للغاية إذا تغيرت كثيرًا بهذه السرعة لذلك أنا سأحتاج إلى التكيف بمهارة… هناك الكثير من الشهود بالفعل فهل علي أن أتصرف كما لو كنت مرتبطًا بهذه المدينة؟ أو تطويرها أكثر؟ من الصعب أيضًا تحديد المدى الذي سأذهب إليه سيكون من المنطقي إجراء تغييرات على الخطة الأصلية مع تقدمي هل سأعرف من هم حلفائي أولاً؟ “.
مع إنتهاء مكائده نادى إسحاق ريزلي ” حدد لي إجتماعًا مع مدير المراقبة “.
جفل ريزلي من أمر إسحاق وأجاب بتردد ” لماذا مدير المراقبة؟ “.
” أعتقد أن المدير ودود إتجاهي لكننا لم نلتقي وجهًا لوجه من قبل أود أن أبدي إمتناني له لمساعدته في مهمتي الأخيرة ولدي بعض الأشياء الممتعة للمناقشة. أنقل الرسالة التي تفيد بأن لدي بعض الأشياء المفيدة للطرفين لمناقشتها “.
” حسنًا المدير شخص مشغول للغاية… لكنني سأرسل الرسالة على الرغم من ذلك “.
” أخبره أنني أود أن ألتقي به في أقرب وقت ممكن “.
فشل ريزلي في إعطاء إجابة مناسبة وتراجع بسرعة من على السطح ممسكا بيد ليلى. إعتقد إسحاق في نفسه أن مدير المراقبة يجب أن يكون شخصًا مخيفًا للغاية مع الأخذ في الإعتبار رد ريزلي.
” مجرد الحصول على مديرية المراقبة من جانبي سيقلل من صعوبة وظيفتي إلى النصف… “.
لم يكن أكبر عائق أمام خطط إسحاق هو الإمبراطورية أو مديرية التحليل أو الملكة بل كانت المراقبة. بغض النظر عما جربه إسحاق فإن القدرة الهائلة للمراقبة ثبتت قدميه نظرًا لأنه لم يكن لديه أي فكرة عما كانت المراقبة قادرة عليه تمامًا كان عليه أن يفترض أنهم كانوا يراقبون كل تحركاته. لكنه لم يستطع التفكير في أي طرق للتهرب منهم أيضًا كان إسحاق قد شرع في العديد من أعماله تحت الطاولة – وفقًا لأسلوبه – طوال هذا الوقت ولكن بقي السؤال حول ما إذا كانت هذه الخطط قد تمت معرفتها بالفعل.
لكن إذا إستمرت الخطط كالمعتاد فربما لم يكن لديه الوقت الكافي لإنهاء الإستعدادات لذا فكر فيما إذا كانت هناك طريقة أخرى… حينها وجد أدلة مدهشة خلال حرب المقاطعات بين وولفغانغ وليشتن. كان الأمر الصادر من المركز يطالب بالتخلص من الكونت وولفغانغ لأنه من المفترض أنه مرتد شيطاني بالطبع كان هذا إتهاما كاذبًا بغرض تدمير وولفغانغ. كان من المستحيل ألا تعرف المراقبة بهذه الحقيقة لأن كان من واجبهم تمامًا إكتشاف العلامات الأولى لوجود المرتدين لكنهم ظلوا صامتين وحتى قبلوا علانية طلب إسحاق للمساعدة.
ماذا يعني هذا؟… بسيط لم يرغب غير البشر في زيادة تأثير البشرية كان الدليل أن المراقبة وضعت بالفعل الأسس لتدمير كلتا العائلتين النبيلتين… عندما طلب مازيلان إنهاء الحرب بسرعة كان غافلًا تمامًا عن إجراءات المراقبة فهل كان جهلهم مجرد حيلة تهدف إلى خداع المديريات الأخرى أم أنهم يرغبون حقًا في تقليل قوة البشرية؟ وإذا كان الأمر كذلك فما مقدار ذلك؟ إحتاج إسحاق إلى التحقيق في نواياهم بحذر إعتمادًا على مساعدة المراقبة ستتغير صعوبة الخطة بشكل كبير.
جلس إسحاق على أريكته وساقاه متشابكتان إنحنى جسده إلى جانب ورأسه يجلس على راحة يده بمظهره الكسول تحدث إلى كوردنيل.
” تبدو بخير؟ “.
“…”.
لقد أُجبر هو وكالدن على الموت جوعاً خلال الأيام العشرة الماضية طيلة الوقت أعدت كونيت وريشة وليمة وإلتهموا كل شيء بينما كان الإثنان يشاهدان. فكر الإثنان في الإستقالة بسبب المعاملة الحقيرة في البداية مع ثروتهما الصغيرة لكنهما لم يكن لديهما الرغبة في فعل مثل هذا الشيء في النهاية بغض النظر عما حدث. بصفتهم الأعضاء الأساسيون الذين قاموا بتربية هذه المدينة منذ البداية فقد إرتقوا ليصبحوا مشاهير محليين في المدينة إستقبلهم الكثير من المواطنين بإعجاب كلما ساروا في الشوارع.
لقد نشأوا مرتبطين بتنمية ما كان محكومًا عليه في البداية بالفشل إلى هذا الحد ولكن العامل الأكثر أهمية هو أن مدينة نيو بورت كانت أفضل مكان لبناء روابط مع المؤثرين حتى قبل تطوير المدينة كان هذا دائمًا مكان شهير لقضاء العطلات. كان من المسلم به أن المزيد من الناس سيزورونهم مع نمو مدينة نيو بورت كان من السهل جدًا مقابلة النبلاء والمشاهير المؤثرين وجهاً لوجه – حتى أولئك الذين يصعب عليهم عادةً الإجتماع مرة واحدة فقط في العمر – بإستخدام الألقاب كأعضاء في الهيئة الإدارية للمدينة.
كان كسب مصلحتهم أبسط – كانوا يحتاجون منحهم معاملة تفضيلية فقط أثناء إقامتهم ولم يكونوا بحاجة حتى إلى إستخدام أموالهم الخاصة لهذا الغرض. يمكنك تحقيق الشهرة والشرف والعلاقات بسرعة كبيرة والتي كان بإمكان قلة مختارة فقط تحقيقها من خلال تقاعدهم – كل ذلك فقط من خلال العمل في مدينة نيو بورت. بالتأكيد كان العمل شاقًا وكان رئيسهم مهووسًا وأوامره كانت مجنونة لكن رئيسهم لم يتدخل في عملهم أبدًا ولن يغادروا لمجرد أن رئيسهم كان أحمق.
” لقد أخمدنا الحرائق الأكثر إلحاحًا “.
بدا أن الجوع جعله شريرًا بمجرد أن إستعاد القليل من حيويته بدأ على الفور في تقليص نفقات المدينة مطالبًا عمليا بالخروج من اللون الأحمر. حظر جميع أعمال المحاسبة الإبداعية التي وافق عليها إسحاق بشكل غير رسمي وطالب من زملائه أن يسددوا نصف كل ما إختلسوه حتى الآن كان يجب أن يكون هناك رد كبير على مطالب كوردنيل لكن النظر في عيون كوردنيل كان مثل التحديق في عيون ذئب جائع. ولم يكن الأمر كما لو أن زملائه لم يشعروا بالذنب إتجاه تجاهله خلال فترة المجاعة اللإرادية.
” لكن هذا مجرد حل مؤقت طالما لم يكن لدينا خطة مناسبة فإننا سنفشل “.
أمال إسحاق رأسه ولا حتى النقابات التجارية السبع الكبرى يمكنها النظر بإستخفاف إلى أرباح مدينة نيو بورت. بالإضافة إلى ذلك حصدوا مؤخرًا مصدرًا ضخمًا من الإيرادات دون إستثمار سنت واحد وهذا بالضبط هو السبب في أن أزمة المال المستمرة لكوردنيل والنظام الإداري الحالي لا تزال لغزًا بالنسبة له. كان إسحاق يدرك جيدًا أن الوضع الحالي يزيد من مخاطر أزمة مالية كلما طال أمدها. كان يدرك أيضًا حقيقة أن حله الحالي لهذه المشكلة في المستقبل المنظور يتمثل في فتح قروض جديدة لسداد القروض القديمة – وهي مشكلة إضافية للمجموعة التي جاءت مع حالة النبلاء المكتشفة حديثًا. سنتان طلبتهما الملكة لذلك لم يشعر بالإلحاح الذي تحدث عنه كوردنيل لكن ربما من وجهة نظر كوردنيل كان ذلك منطقيًا.
” ليس الأمر وكأننا سنفلس الآن “.
” لا سنفلس إذا إستمررنا على هذا المنوال “.
” مستحيل “.
” بالتأكيد لن يكون الأمر كذلك إذا تنازلت عن الدين المستحق على عائلة ليشتن “.
” ماذا؟ “.
أمال إسحاق رأسه في حيرة.
تنهد كوردنيل بعمق وحدق في إسحاق بكراهية مطلقة.
” كنت أعرف أن هذا سيكون هو الحال وفقًا لأوامرك فتحنا قرضًا مع إقطاعية عائلة ليشتن “.
” لقد كانت صفقة رائعة بالنسبة لنا “.
كان القرض يعادل ثروة هائلة كان من الضخامة لدرجة أنه كان لابد من تقديم الإقطاعية بأكملها كضمان. وافق إسحاق على القرض وإستعاد كل شيء من الكازينو لذا فإن الأشياء الوحيدة التي تغيرت حقًا كانت كلمات في مستند بينما كان إسحاق قد إكتسب إقطاعية كاملة.
إنفجر كوردنيل في غضب ” هذه هي المشكلة! لم تدفع عائلة ليشتن أي تعويضات عن الأضرار التي سببتها الحرب! “.
” همم؟ “.
” والآن ليس لديهم قائد رسمي يمكنه الموافقة على مثل هذه النفقات! “.
” ماذا؟ “.
” الآن بعد أن حصلت على لقب نبيل ستصبح جميع حقوق الإقطاعية مسؤوليتك إذا إستوليت على أراضي ليشتن. هذا يعني أنك ستكون مسؤولاً عن جميع الديون المستحقة على الإقطاعية أيضًا! “.
” … “.
تشدد وجه إسحاق وهو يستمع إلى كوردنيل كانت مشكلة لم يفكر فيها على الإطلاق. كانت الحرب بين وولفغانغ وليشتن أكبر حرب في التاريخ الحديث حيث تجاوز عدد الموتى المتوسط الإجمالي. بالإضافة إلى ذلك كانت مدينة نيو بورت تقدم بالفعل الأموال لعائلة وولفغانغ لتعويض خسائرها. إذا تمت إضافة تعويضات القتلى والمدنيين من عائلة ليشتن في الأعلى فإن مدينة نيو بورت كان من المحتم أن تضعف بغض النظر عن مقدار المال الذي لديها.
” هل يعرف الآخرون عن هذا؟ “.
” لماذا تعتقد أن عائلة ليشتن هادئة للغاية الآن؟ “.
تنهد إسحاق بعمق في إجابة كوردنيل.
” لا يصدق لقد منحتهم الوقت لتأمين بقائهم على قيد الحياة بمجرد أن إستقر الغبار كما طلب مازيلان لكن هل أساءوا تفسير ذلك بأنني خائف جدًا من تولي المسؤولية؟ “.
” لهذا السبب أفعل كل شيء لجمع الأموال “.
إشتكى كوردنيل وإستجوبه إسحاق.
” لا أنصحك بعدم القيام بذلك؟ “.
” هل ستتوقف إذا فعلت ذلك؟ “.
” لا مفر “.
” وهذا هو بالضبط سبب عدم التفكير في هذا الخيار وهو أيضًا لماذا أعاني هكذا الآن “.
إبتسم إسحاق في مزاح كوردنيل وأخذ سيجارة.
” أقسم دائمًا ما ينفد مني المال بغض النظر عن المبلغ الذي أكسبه إذن هل لديك أي أفكار؟ “.
” لن أقول إنه يجب عليك إلغاء صناديق الرعاية الإجتماعية على الفور لكني فقط أطلب أن نوقف التسريب “.
” إفعلها “.
” عفوا؟ “.
كان كوردنيل قد أعد نفسه لجولة أخرى من المجاعة لكن إسحاق وافق على طلبه بسهولة على عكس توقعاته مما جعله مندهشا.
–+–