"يا إلهي."
أن يخرج مثل هذا التفكير من طفلة في الخامسة من عمرها فحسب! لم يكن هذا أمرًا ممكنًا بمجرد كونها ذكية أو نبيهة.
فتحت آيليسيا عينيها على وسعهما من شدة الإعجاب والدهشة في داخلها، بينما شدّت إلينورا على قبضتيها الصغيرتين وتابعت كلامها بحماس:
"إذا أصبحتْ إيلي قوية جدًا وحَمَتْ عمي وحَمَتْ الآخرين! فلن يضطر عمي للعمل كثيرًا ويمكنه أن يرتاح، أليس كذلك يا معلمتي؟"
"بالتأكيد."
"وعندها سيتمكن عمي من اللعب مع إيلي وقتًا أطول…… لهذا السبب."
ويبدو أن المشاعر جرفتها وهي تتحدث، إذ سرعان ما اغرورقت عيناها الصغيرتان بالدموع.
"إيلي."
ركعت آيليسيا على ركبتيها تمامًا في مكانها، وضمت إلينورا بين ذراعيها بقوة، دون أن تبالي إن كانت ثيابها ستتسخ أم لا.
"هل كنتِ حزينة لأن عمكِ لم يكن يملك الوقت الكافي ليلعب معكِ؟"
"…… قليلًا."
"ورغم ذلك تحملتِ الأمر بمفردكِ ببطولة، أليس كذلك؟ حتى لا تزعجي عمكِ."
"لقد خفتُ…… خفتُ أن يكرهني عمي إذا أزعجته، شهقة."
"عمكِ يحبكِ حبًا جمًا يا إيلي. هذا مستحيل تمامًا، كل شيء بخير."
وظل صوت شهقاتها المتقطعة مسموعًا لبعض الوقت وهي تحاول كتم بكائها.
ربتت آيليسيا على ظهر إلينورا وهي تغالب غصة حارة تكاد تخنقها من شدة التأثر.
"ستعلمكِ معلمتكِ السحر."
"حقًا؟"
"سواء كان السحر أو أي شيء آخر، سأعلمكِ كل ما ترغبين فيه."
"كل…… شيء؟"
"صغيرتي، افعلي كل ما يحلو لكِ."
فلننحِّ الرواية الأصلية جانبًا لفترة.
الطفلة التي تقبع بين ذراعيها الآن ليست سوى فتاة صغيرة في الخامسة من عمرها، تفتقد بشدة لعاطفة عائلتها وحنانهم.
"لتصبحي قوية جدًا، وعندها سنخبر عمكِ ألا يقلق بشأن أي شيء، وأن يلعب مع إيلي ويمرح معها. اتفقنا؟"
"ولكن، هل هذا…… مقبول حقًا؟"
"بالتأكيد، بكل تأكيد. وحتى لو لم يكن مقبولاً، فإن معلمتكِ ستجعله مقبولاً."
كانت تتوق لحماية إلينورا، وتريد إسعادها بأي ثمن.
لا شك أن هناك عقبات ومحنًا ستواجههما، لكنها ستجعلها تتخطى كل ذلك لتتمكن من الابتسام في النهاية.
ستعلمها كل ما ترغب في تعلمه، وستلبي لها كل ما تطلبه.
‘تمامًا كما فعلتْ عمتي ومعلمي…… معي.’
ستصنع مستقبلًا لا تفترق فيه هذه الطفلة أبدًا عن الأشخاص الذين تحبهم، بل تظل معهم حتى النهاية. لقد عاشت آيليسيا حياتها بجد واجتهاد حتى الآن من أجل هذا الهدف تحديدًا.
"ستحميكِ معلمتكِ من كل شيء؛ أنتِ، وعمكِ، وكل الأشخاص الذين تحبينهم."
"حقًا؟"
"بالتأكيد!"
مسحت آيليسيا دموع إلينورا بأصابعها، ورسمت على وجهها ابتسامة عريضة تنضح بالثقة.
"لأن معلمتكِ ساحرة طيبة وقوية جدًا."
"…… معلمتي، أنا أحبكِ أكثر شيء في العالم."
ضمت إلينورا عنق آيليسيا بقوة وهي ما تزال تتحدث بنبرة باكية.
"ولكن، يا معلمتي."
"نعم؟"
وبعد أن ظلت مستندة إلى صدرها لفترة، رفعت إلينورا رأسها الصغير وسألت بتردد:
"أنا أحب عمي وجدتي أيضًا أكثر شيء في العالم، فماذا أفعل؟"
"……."
"إذا قلتُ إنني أحب معلمتي أكثر شيء، فرغم أنني لا أعرف بشأن جدتي، إلا أن عمي سيستاء ويغضب بالتأكيد."
"…… هـ... هل نفكر في حل معًا؟"
يا لها من طفلة في الخامسة من عمرها تطرح سؤالاً أصعب من معضلة "هل تحب أمك أم أباك؟".
ثم ما معنى أن يكون هناك ثلاثة أشخاص هم "الأفضل في العالم" في آن واحد؟
حقًا، إن فهم البطلة أمر معقد.
***
وفي غضون ذلك، بدأت أوراق الشجر المتساقطة تختفي تدريجيًا، وأخذت أجواء الشتاء تزداد قسوة يومًا بعد يوم.
كان ذلك في صباح أحد الأيام، بعد مرور عشرة أيام على هطول الثلج الأول، وشهرين تقريبًا على قدوم إلينورا إلى الغابة.
‘…… مَن هؤلاء؟ عددهم ليس بالقليل.’
ولأن الشمس كانت في أول شروقها، كانت إلينورا ما تزال غارقة في نومها.
بينما كانت آيليسيا تستمتع بنزهة صباحية هادئة بمفردها، لاحظتْ دخول غرباء إلى الغابة.
‘إنهم ليسوا بحطابين أو صيادين. وليسوا من قرويي البلدة الذين ضلوا طريقهم.’
لقد فرضت دائمًا حاجزًا سحريًا حول الغابة بأكملها؛ لمنع البشر من التوغل في أعماقها، ولحظر الحيوانات المفترسة والوحوش التي تسكن الغابة من الهبوط إلى القرية.
ورغم أن معظم تلك الكائنات لا تشكل أدنى تهديد لها، إلا أن هذا يبقى مقياسها الخاص فحسب.
فلو ظهر وحش واحد مثل "وايتي" أو "بلانكي" الآن، لكان كفيلاً بمسح تلك القرية من الوجود تمامًا.
‘هل يعقل؟’
طق!
فرقعت آيليسيا أصابعها لتستدعي مرآة ضخمة. وعلى سطح المرآة، انعكس مشهد من أعماق الغابة.
ظهرت مجموعة من الرجال، يبلغ عددهم حوالي عشرة، وهم يتحركون معًا.
كانت الدروع التي تحمي أجسادهم، والسيوف التي يقبضون عليها بأيديهم، والعباءات السميكة التي يرتدونها فوق أكتافهم، كلها تشير بلا أدنى شك إلى هيئة فرسان.
ولفت انتباهها بشكل خاص الرجل الذي يتقدمهم؛ فرغم أنه كان أقصر قامة بقليل من بقية الفرسان، إلا أن الهالة المنبعثة من حركاته كانت فريدة ومتميزة عن الآخرين.
‘هذا الرجل هو……!’
كان يمتلك شعرًا أسود فاحمًا تمامًا مثل إلينورا. وعندما غيّرت زاوية العرض في المرآة لتنظر من اتجاه آخر، ظهرت عيناه السوداوان اللتان تشبهان حجر الأوبسيديان الداكن.
‘تيرميون!’
دوق الشمال الذي لُقِّب بـ "الشيطان" في الرواية الأصلية، عم إلينورا، قد ظهر أخيرًا.
"…… ماذا أفعل الآن؟"
أخذت آيليسيا تقضم أطراف أصابعها بقلق وتوتر مفاجئ.
رغم أنها كانت اللحظة التي تنتظرها بفارغ الصبر، إلا أن جسدها امتلأ بالتوتر لمجرد التفكير في أنها قد تضطر لمقاتلته إذا ساءت الأمور.
‘صحيح أنني لن أموت كما حدث في الرواية الأصلية، لكن لا يمكنني التنبؤ بما قد يحدث.’
ما هي أفضل طريقة لتجميع إلينورا وتيرميون معًا بأمان، دون أن تثير الشبهات حول نفسها؟
الخطة (أ): أن تلقي بإلينورا فجأة أمام عمها.
‘مستحيل! مرفوض تمامًا!’
كان من المؤكد أن تيرميون بمجرد أن يجد إلينورا، سيغادر الغابة دون أن يلتفت وراءه. ولا يمكنها أن تتحمل وداعًا مفاجئًا كهذا. لذا رُفضت الفكرة دون حاجة للتفكير.
الخطة (ب): أن تحضر تيرميون بمفرده وتجمعه بإلينورا.
‘…… ألن يكون من حسن الحظ ألّا يشهر سيفه في وجهي دون مقدمات؟’
لا يوجد أي ضمان بأنه سيستمع إلى تبريراتها. بل على العكس، هناك احتمال كبير أن يثور شكه في أن آيليسيا هي من اختطفت إلينورا. ولهذا السبب، رُفضت هذه الخطة أيضًا.
الخطة (ج): أن تكسب بعض الوقت وتحاول التحدث معه.
‘إذا استخدمتُ السحر بشكل مناسب، فقد ينجح الأمر.’
إذا أرسلتْ إلينورا إلى مكان آخر لفترة وجيزة، فلن يجرؤ تيرميون على التصرف بتهور.
ومع ذلك، فهي بمفردها وهو برفقة فرسانه، وقد يبادر الطرف الآخر بالهجوم أولاً.
"…… تباً، لا يهم! فلنجرب الخطة (ج) أولاً."
رغم عدم وجود ضمان لنجاح الخطة، إلا أنها بدت الخيار الأفضل المتاح. ولتأتي الأمور بما تشتهي؛ فلم تكن في وضع يسمح لها برفاهية التردد على أي حال.
إن الشيء الأكثر أهمية الآن هو أن تلتقي إلينورا بتيرميون وتعود إلى بيتها بسلام.
‘وبعد ذلك، كل ما عليّ فعله هو منع تفعيل اللعنة.’
مؤكد أن كل شيء سيكون على ما يرام؛ فلأجل هذا الهدف تحديداً تدربت بلا كلل طوال 500 عام.
طمأنت آيليسيا نفسها بهدوء وهي تحدق في تيرميون عبر المرآة.
***
بعد شهرين من البحث المضني عن ابنة أخيه المفقودة.
أشارت الأداة السحرية التي تتبع قلادة ابنة أخيه بوضوح شديد إلى المنزل الخشبي القابع أمام عينيه.
‘هل هي هناك؟’
عض الرجل على شفتيه، وتقدم تيرميون بخطوات حذرة.
"عندما تغمض عينيك~"
في منتصف الفناء، كان هناك قدر ضخم يغلي بضعف، وبجانبه كانت امرأة تدندن بنغمة عذبة.
ويبدو أنها شعرت بحركة تقترب، فالتفتت ورمشت بعينيها.
"يا إلهي؟ مَن أنتم؟"
في تلك اللحظة، توقف تيرميون عن الحركة دون أن يشعر.
‘…… هل هذه المرأة هي الساحرة التي سمعتُ عنها؟’
شعر أشقر متوهج كأنه ذهب مذاب، وعينان زرقاوان تحبسان صفاء بحيرة راكدة.
الساحرات في قصص الأطفال يكُنّ دائمًا قبيحات المظهر وخبيثات الطباع، لكن هذه المرأة كانت تمتلك مظهرًا يجعل الجنيات يحسدنها عليه.
ولم يدم عجبُه بمظهرها الجميل إلا لثانية، سرعان ما شد تيرميون أعصابه بحدة.
"أين هي ابنة أخي؟"
سألها بوجه متجهم وصارم وهو يشهر سيفه نحوها.
"فجأة هكذا؟ ولِمَ تبحث عن ابنة أخيك هنا؟"
أمالت المرأة رأسها بتعبير لم يعرف إن كان تمثيلاً أم حقيقة، واستمرت في تحريك القدر الضخم بالمغرفة.
كان أسلوبها الذي يوحي بأنها لا تقيم له وزنًا مزعجًا للغاية بالنسبة له.
"تلقيتُ شهادة من أحدهم تفيد برؤية طفلة في الخامسة من عمرها في هذه الغابة. تمتلك شعراً أسود وعينين خضراوين. وقيل إن المرأة البالغة التي كانت معها شقراء ذات عيون زرقاء."
وقد أضاف العابر الذي نقل له الخبر حينها تفصيلًا صادمًا:
“لا شك أنها الساحرة التي تعيش في الغابة الغربية، والتي لا تذكر إلا في الأساطير يا سيدي.”
عندما سمع تيرميون تلك الكلمات لأول مرة، شعر وكأن قلبه قد سقط في جوفه.
ابنة أخيه التي اختفت من القصر قيل إنها برفقة ساحرة؟ وفي غابة "تشيرنيل" بالذات، التي يقال إنها تعج بالوحوش الضارية؟
بدأ يبحث برفقة فرسانه في الغابة التي تشبه المتاهة منذ بزوغ الفجر. وفي اللحظة التي لمعت فيها أداة تتبع القلادة بقوة، انقشعت الأشجار وظهرت البحيرة أمام ناظريه.
وعندها عثر على المرأة التي تطهو بتعبير يملؤه المرح والبهجة.
"شقراء وعيون زرقاء؟ إذن تقصدني أنا؟"
"…… ساحرة الغابة الغربية. لا شك في ذلك."