"وظيفة براتب ثلاثين ألفاً في الشهر. هل أنت مهتم أم لا؟"
في وقت متأخر من الليل، وفي شارع مهجور، توقف رجل يرتدي ملابس سوداء عن السير. وبينما كان يستمع إلى الصوت القادم من هاتفه، قطب حاجبيه بشدة.
"لن أتاجر بالمخدرات."
كانت هذه المكالمة المتأخرة من صديق عمل معه سابقاً في انتشال الجثث من النهر الأصفر.
منذ أن قل الطلب على انتشال الجثث، لمح لهما رئيس الطاقم بضرورة المغادرة؛ فالذئاب كثيرة واللحم قليل، ولم يعد ما لديهم يكفيهم، ناهيك عن عامل مؤقت مثله.
"ليست مخدرات، إنها وظيفة محترمة، حسناً؟"
"أي وظيفة محترمة تدفع ثلاثين ألفاً؟ انتشال الجثث كان يدفع لي عشرة فقط." أنهى الرجل كلامه وكان على وشك إنهاء المكالمة، فلا يزال بحاجة للبحث عن مكان للمبيت.
"قطع الأشجار. الذهاب إلى أعماق الجبال لقطع الأشجار. هل تريد الذهاب أم لا؟ لقد رأيت حالك يا لين شيا وأشفقت عليك، فاستخدمت بعض المعارف لأجد لك هذه الوظيفة. لا تخذلني."
"أحقاً؟" توقف الرجل في مكانه.
"حقاً، حقاً. إذا كنت أكذب، فليكن نصيبي في المرة القادمة انتشال جثة تطفو ورأسها للأسفل."
عند سماع ذلك، بدأ الرجل يصدق الأمر.
"شكراً، الأخ ليو. أرسل لي العنوان."
"شركة الغابة العظيمة للأخشاب. اذهب للمقابلة غداً."
وضع الرجل هاتفه جانباً وألقى نظرة على الموقع الذي أُرسل إليه.
ليس بعيداً. فقط... بضع مئات من الكيلومترات؟
"سحقاً."
شتم الرجل وأسرع بخطواته نحو محطة القطار السريع.
...
بعد ثلاثة أيام.
"أيها الشاب، هل ركلك حمار في رأسك؟ تأتي إلى هذا المكان الموحش لتكون حطاباً؟"
كانت شاحنة تسير في أعماق غابة كثيفة. وأمامها يمتد ما يبدو أنه غابة بكر لا نهاية لها.
كان العجوز تانغ يسند إحدى ذراعيه على نافذة السيارة، ممسكاً بسيجارة بين أصابعه، بينما تقبض يده الأخرى على عجلة القيادة، وعيناه مثبتتان بتركيز على الطريق الوعر المليء بالحفر.
كان سائقاً مخلصاً لشركة الغابة العظيمة، ومسؤولاً بشكل خاص عن نقل الأخشاب من هذه الغابات القديمة العميقة.
مؤخراً، تراكمت دفعة أخرى من الجذوع عند الكوخ الخشبي، ومن حسن الحظ أن الشركة قد عينت للتو حطاباً جديداً، فقام بإيصاله معه في طريقه.
عند التفكير في هذا، ألقى العجوز تانغ نظرة على مقعد الركاب، حيث كان هناك رجل في الخامسة أو السادسة والعشرين من عمره يحدق في الأشجار التي تمر بسرعة خارج النافذة.
كان اسم الرجل لين شيا، الحطاب المعين حديثاً لشركة الغابة العظيمة.
"من أجل المال. ثلاثون ألفاً في الشهر. حتى لو اضطررت لقطع الأشجار فوق قمة إيفرست، فسأفعل ذلك."
كان صوت لين شيا أجشاً بعض الشيء. اعتقد العجوز تانغ في البداية أنه مدخن شره، ولكن عندما عرض عليه سيجارة، قال لين شيا إنه لا يدخن.
أليس هذا غريباً؟ ليس مدخناً ولكن لديه صوت مدخن.
"تخاطر بحياتك من أجل المال،" ضحك العجوز تانغ. "هل تعرف لماذا أتجه إلى الجبال هذه المرة؟"
"أليس لنقل الخشب؟" نظر لين شيا إليه.
"هذا سبب واحد فقط." أخذ العجوز تانغ نفساً من سيجارته.
"الحطاب السابق انقطع الاتصال به منذ شهر. تشك الشركة في أنه مات بالفعل. وسبب آخر لذهابي هو إخراج جثته."
"بهذه الثقة؟"
أطلق العجوز تانغ ضحكة باردة. "الأمر كله يعتمد على ملخص التجارب السابقة. مات أكثر من اثني عشر حطاباً في تلك البقعة من الغابة. إذا لم يحدث اتصال خلال شهر، فهم في عداد الموتى أساساً."
قطب لين شيا حاجبيه. لم يذكر المدير لي أي شيء من هذا عندما وظفه.
"ما هو الوضع هناك؟" سأل ببرود.
"أشباح، على الأرجح. تلك البقعة من الغابة ليست غابة عادية. حتى رؤيتها من بعيد ترعبني." ابتسم العجوز تانغ، بنبرة فيها شيء من التسلية الخبيثة.
لقد كان يحب إخافة القادمين الجدد.
لكن ما قاله لم يكن كذباً؛ فتلك البقعة من الغابة كانت مرعبة بالفعل. في المرة الأولى التي ذهب فيها، تصبب العرق البارد على ظهره بالكامل.
لولا أن الشركة عرضت عليه ثلاثين ألفاً في الشهر مع وجود شرط جزائي ضخم لفسخ العقد، لكان قد استقال منذ زمن طويل.
"بمجرد وصولك، لا يوجد طريق للعودة،" ذكره العجوز تانغ. "لقد وقعت بالفعل على ذلك العقد المريب، أليس كذلك؟ الشرط الجزائي هو عشرة ملايين؟"
"نعم." أومأ لين شيا برأسه ونظر خارج النافذة مرة أخرى.
ابتسم العجوز تانغ. "بند العقوبة في الشركة قد لا يكون قانونياً تماماً، لكن لا يمكنك فعل شيء حيال ذلك. لديهم طرق عديدة للتعامل مع البسطاء أمثالنا."
لم يتكلم لين شيا أكثر، وزفر ببطء.
يبدو أنه لم يكن لديه الكثير من الخيارات على أي حال. لقد قبل هذه الوظيفة في الأصل لكسب الرسوم الدراسية، وتكاليف المعيشة، والمصاريف الطبية لشقيقتيه الصغيرتين.
بدون هذه الوظيفة، ستضطر شقيقتاه لمواجهة الجوع معه.
لو كان والداه على قيد الحياة، لبالتأكيد أوسعاه شتماً.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن قادراً على دفع ذلك الشرط الجزائي. لذا، لا مفر من القيام بالأمر.
"على الأكثر، سيكون المكان مخيفاً بعض الشيء،" أجاب لين شيا بهدوء.
ضحك العجوز تانغ، ولم يقل شيئاً آخر، وأطفأ سيجارته، وضغط على دواسة الوقود بقوة أكبر.
مر الوقت سريعاً. أشرقت الشمس من الشرق حتى أصبحت فوق الرؤوس تماماً قبل أن تبطئ الشاحنة أخيراً.
أمامهم وقف كوخ خشبي. وأمامه كومت بعض الجذوع المقطعة إلى قطع أصغر، وكانت هناك رافعة شوكية من طراز حديث.
"لقد وصلنا."
أوقف العجوز تانغ الشاحنة في الأرض المفتوحة أمام الكوخ، وفتح الباب، وقفز للأسفل.
قفز لين شيا أيضاً، ومط أطرافه.
بعد يومين في الشاحنة، وصلا أخيراً. يجب القول إن هذا المكان كان نائياً حقاً. لم يفهم لماذا يجب أن يتم قطع الأشجار في مكان عميق كهذا.
لكن البيئة هنا كانت جيدة جداً، محاطة بالجبال من ثلاث جهات، مع وجود ممر دخول صغير مسطح نسبياً.
معظم الأشجار القريبة كانت من أشجار الصنوبر الكوري، كل منها طويلة ومستقيمة، ويبدو أن معظمها لا يقل عمره عن مئة عام.
"تعال هنا، اتبعني إلى الكوخ لنلقي نظرة."
سحب العجوز تانغ بندقيتي صيد من الشاحنة وألقى بواحدة إلى لين شيا.
عند دخول مكان كهذا، ستحتاج بالتأكيد لحمل بندقية لتجنب مواجهة الوحوش البرية.
الوحوش في هذه الغابة البكر لم تكن مثل تلك الحيوانات الضعيفة في حديقة الحيوان؛ بل كانت وحوشاً حقيقية قادرة على سلب حياتك.
قبل المجيء، وفرت الشركة تدريباً على الأسلحة النارية. ورغم أنه كان لساعة واحدة فقط، إلا أن لين شيا قد استوعب مهارات الاستخدام الأساسية.
سار الاثنان باتجاه الكوخ، أحدهما خلف الآخر.
قبل حتى الدخول، التقط لين شيا رائحة كريهة.
"سحقاً، هل مات حقاً؟" غطى العجوز تانغ أنفه وركل الباب بضربة قوية.
نظر الاثنان إلى الداخل. رأيا شكلاً جاثياً على الأرض، برأس منحني، وجبهته تلمس الأرض، ويداه ممدودتان أيضاً على الأرض.
وتحته، امتد خط من الدماء المجففة حتى عتبة الباب.
يبدو أنه مات منذ فترة ليست بالقصيرة.
الاتجاه الذي كان يجثو نحوه هو طاولة مربعة في الزاوية. وضع عليها قطعة من الخشب الأسود، مع أعواد بخور مكسورة مغروسة في وعاء أمامها.
"يبدو الأمر وكأنه سجود بوذي،" قطب لين شيا حاجبيه.
"هل تعرف عن ذلك؟" ذُهل العجوز تانغ للحظة.
"مجرد هراء."
أطلق العجوز تانغ ضحكة يائسة. دخل حاملاً بندقيته، ونغز الرجل بسبطانة البندقية.
في الثانية التالية، انهار الرجل تماماً على الأرض، مثل قطعة من الطين الرطب.
قطب لين شيا حاجبيه وتبع السائق. رغم أنه لم يكن خائفاً جداً، إلا أن الرائحة كانت نفاذة حقاً.
لقد عمل في محرقة للجثث من قبل، وكانت الجثث هناك عادة ما تتم معالجتها ولا تنبعث منها رائحة. أما هذه فكانت نتنة بشكل استثنائي، من ذلك النوع الذي يسبب غثياناً جسدياً قوياً.
"مم... نفس حالة الأخير. حقاً توجد أشباح هنا."
"هل مات الأخير هكذا أيضاً؟"
"نعم. والقادم على الأرجح سيموت هكذا أيضاً." وبينما كان يتحدث، ابتسم العجوز تانغ في وجه لين شيا.
لا تضرب رجلاً مبتسماً... حسناً، كان العجوز تانغ يخشى أن يُضرب.
"لنذهب، أحضر كيس الجثث، لنرسله إلى هناك."
استدار العجوز تانغ وغادر، وتبعه لين شيا.
أحضر الاثنان كيساً للجثث، ولفا الرجل فيه. ولم يريا الجرح إلا عندما قلباه.
كان هناك شق كبير في رقبته، كما لو أنه مُزق حياً على يد وحش ذو أسنان سيئة.
ربما لم يمت في حينها؛ بل كافح طوال الطريق إلى هذا الكوخ، ثم... سجد لقطعة الخشب هذه؟
لم يستطع لين شيا فهم الأمر تماماً.
بدلاً من الاتصال بالشركة لطلب المساعدة أولاً، طلب العون من قطعة الخشب هذه. هل اعتقد أن قطعة الخشب هذه أكثر قدرة على إنقاذه؟
وما هي قطعة الخشب هذه على أي حال؟
وعقله مليء بالأسئلة، نقل لين شيا والعجوز تانغ الرجل إلى زاوية في صندوق الشاحنة.
"حمل هذا الخشب على الشاحنة،" وجهه العجوز تانغ. "سأذهب هناك لأدخن. هذا المكان يشعرني بالقشعريرة."
ركض العجوز تانغ وجلس القرفصاء بجانب مقدمة الشاحنة، مشعلاً سيجارته وجالساً باسترخاء على بقعة عشبية.
ذهب لين شيا لتشغيل الرافعة الشوكية، ونقل كل الخشب إلى الشاحنة.
لم يكن هذا الخشب من نوع الصنوبر الكوري الشائع هنا، بل كان نوعاً ذا لحاء أسود وخشب قلب أصفر. كان مختلفاً عن قطعة الخشب الموضوعة في الكوخ للعبادة، والتي كان لها لحاء أسود وقلب أسود.
"أي نوع من الأشجار هذا؟" سأل لين شيا العجوز تانغ بعد الانتهاء من التحميل.
"خشب الكمثرى الأسود." أطفأ العجوز تانغ سيجارته، ووقف، وأشار إلى أعماق الجبال.
"هذا النوع من الأشجار موجود هناك. الشركة تريد هذا النوع فقط. قطع عشر أشجار فقط في الشهر يكفي لتحقيق الحصة المطلوبة."
أومأ لين شيا برأسه. يبدو الأمر بسيطاً إلى حد ما.
أطلق العجوز تانغ ضحكة باردة، ولم يعد يرغب في إخافة لين شيا أكثر من ذلك، وصعد مسرعاً إلى الشاحنة.
"اعتنِ بنفسك أيها الشاب. حظاً سعيداً وحدك. إذا كان هناك خطر، اتصل بالشركة. سيأتي موظفو الشركة لجمع جثتك بعد شهر."
تلاشى صوت محرك الشاحنة تدريجياً في الأفق. بدا أن لين شيا قد فهم لماذا اتخذ الحطاب السابق ذلك الخيار عندما كان يحتضر.
بحلول الوقت الذي تصل فيه الشركة، سيكون قد تعفن بالفعل.
لكن عبادة قطعة الخشب تلك... كان ذلك أمراً عبثياً للغاية أيضاً.