المنازل المهجورة لم تكن منازل بل اسم موقع في مدينة النجم الأبدي. كان يقع في المنطقة الثانية من المدينة السفلى، بجوار الشارع الأسود سيئ السمعة. كانت المنطقة بأكملها أيضًا بحجم شارع واحد.
سمع تاليس ذات مرة شيوخ الأخوية يذكرون أن هذه المنازل المهجورة كانت ذات يوم فناء ملك الكوكبة. قبل مائة عام، كان للمباني اسم أفضل، لكن لا أحد يتذكره. فقط قاعة المدينة لديها سجلات لذلك. كانت ذات يوم صاخبة ومليئة بسكان المدينة العاديين في عاصمة المملكة.
وفي وقت ما، تحولت إلى ساحات لاجتماع العصابات، وأحيانًا إلى ساحات معارك لمختلف الفصائل.
ونتيجة لذلك، لطخ الحي الحيوي تدريجيًا بالدم. أصبح المكان مهجورًا مع بقاء مبانٍ من الطوب المكسور فقط.
كما عوملت المنازل المهجورة على أنها أراضٍ مهجورة للتخلص من الجثث، وهكذا، حتى يومنا هذا، سيتم تحذير الأطفال الذين نشأوا بسعادة في العاصمة بـ"إذا كنت عصيًا، فسوف أرسلك إلى المنازل المهجورة". منذ ذلك الحين، كانت سمعة المنازل المهجورة في المرتبة الثانية بعد الشارع الأسود المرعب.
عندما ارتفع الشارع الأسود وسيطروا على السلطة في العالم تحت الأرض في حي المدينة السفلى، حولوا المنازل المهجورة إلى مقر عمل المتسولين.
من أجل إدارة المتسولين ومنعهم من الهروب في الليل، أعدوا رجال العصابات لمراقبة كل منزل. حفرت الأخوية خنادق بعرض عشرة أقدام وعمق خمسة عشر قدمًا حول المنازل. ثم ملأوا الخنادق بالخشب والمسامير الصدئة. سيكون المدخل الوحيد هو البوابة الأمامية التي يمكن قفلها.
كانت هناك شائعات بأن العديد من الأشخاص ماتوا أثناء محاولتهم الخروج، لكن شخصًا واحدًا تمكن في النهاية من إيجاد طريقة للهروب. ومع ذلك، في السنوات الأربع التي قضاها تاليس في المنازل المهجورة، لم يتمكن أحد من العثور على هذا النفق السري الأسطوري. وبدلاً من ذلك، زادت الجثث في الخنادق كل عام مع توسع أعمال الأخوية. وقيل إنه في كل عام، كان هناك أطفال لا يعرفون ما هو جيد لهم وسيحاولون الفرار. وهذا هو السبب أيضًا في أن الأخوية كانت تنظف خنادق الجثث مرة واحدة في السنة.
كما يوحي اسمها، تم التخلي عن المنازل المبنية من الطوب هناك، وكان هناك ما مجموعه ثلاثة وعشرون منزلًا. كان من الممكن أن يكون هناك المزيد، ولكن البعض انهار من حروب العصابات منذ سنوات عديدة. كان هناك أيضًا بعض التي تم هدمها لحفر الخنادق.
تم وضع هذه المنازل بشكل غير منتظم خلف البوابات. كان بعضها قريبًا من بعضها البعض بينما كان البعض الآخر "معزولاً".
سيتم تعيين المتسولين ذوي الحظ السعيد في المنازل ذات الآبار. أولئك الذين لم يحالفهم الحظ، مثل تاليس من المنزل السادس، سيتعين عليهم سحب المياه من منازل أخرى لملء جرار المياه الخاصة بهم – كان شيئًا لا يُقدر بثمن.
غالباً ما تسبب الماء والطعام في قتال المتسولين. أحد الأمثلة على ذلك كان جرة الماء من المنزل السادس. في عامه الثاني هناك، استخدم تاليس طرقًا مختلفة للتوصل إلى اتفاق مع المنزل السابع عشر المجاور للحصول على المياه مرة واحدة في الأسبوع.
قبل ذلك، لم يصل نيد وكوريا بعد، ولم يكن هناك سوى سينتي وريان وكيليت واثنين من المتسولين الآخرين الذين ماتوا بالفعل. في ذلك الوقت، حتى مياه الشرب كانت مشكلة.
في الوقت الحالي، سمع تاليس "زعيم" البيت السابع عشر، صوت دييغو. لا يزال بإمكان تاليس تذكر صوت دييغو من الوقت الذي قاتلوا فيه من أجل الماء عندما استخدم حجرًا لتحطيم رأس دييغو، بدا الصوت مشابهًا جدًا.
«كارا! أي أحد! لم نفعل! لم نكن نحن!» بدا صوت دييغو متألمًا ومذعورًا.
ونتيجة لذلك، لم يتمكن جميع المتسولين في المنزل السادس، بما في ذلك تاليس، من الرد للحظة. لكن تاليس كان لديه ذكريات لا تنتمي إلى هذا العالم، وكان رد فعله الأول هو أخذ الآخرين إلى الفناء للاختباء في الحفرة خلف المنزل.
بعد مرور بعض الوقت، شعر تاليس أن الوقت قد فات للندم على قراره. نظر إلى الحجر المخبأ تحت جدار البيت السابع عشر. حدق في حفرو الكلاب التي تربط المنزل السابع عشر بالسادس. كان هذا رمزًا للتحالف بين الأطفال خلال تلك الأيام.
«ماذا حدث لدييغو؟ هل دخل في شجار؟» سأل نيد بفضول بعد أن أخفى نفسه.
الأطفال المتسولين لم يتفقوا تمامًا. ومن بين البيوت الفقيرة كان البيت السادس استثناء لهذه القاعدة.
يمكن أن تؤدي العديد من إصابات الأطفال إلى الوفاة، وبصرف النظر عن ذلك، فإن إصاباتهم عادة ما تكون ناجمة عن متسولين أطفال آخرين. الأطفال دون سن العاشرة لا يعرفون حدودهم. توفي أحد زملاء تاليس في المنزل على هذا النحو قبل وصول نيد وكوريا.
ومع ذلك، كان البيت السابع عشر أيضًا أحد الاستثناءات. كان دييغو أشقر بني البشرة وضيق العينين. كان طفلاً عنيدًا في التاسعة والنصف من عمره، كان يتمتع بصفات قيادية أكثر مقارنة بسينتي وتاليس. على الأقل، استمع إليه المتسولون في البيت السابع عشر.
هذا أيضًا جعل المعركة من أجل المياه بين المنزلين السابع عشر والسادس مليئة بالتحولات.
«لا يبدو الأمر وكأنها معركة. هل المنازل الأخرى تتنمر على دييغو؟ إنه بالتأكيد البيت العاشر الذي فيه كاراك! إنه يحب التنمر على الآخرين!» يبدو أن كيليت قد فكر في شيء ما وتحدث على عجل.
«ثم يجب أن نسرع ونذهب للمساعدة! قلنا لهم إننا سنساعد بعضنا البعض». كان ريان على وشك الخروج من الحفرة والصعود إلى حفرة الكلاب عندما سحبه تاليس.
«لا تكن عديم الصبر. إنه ليس كاراك! إنه شيء آخر!» استمع تاليس إلى الصراخ الرهيب المجاور.
«لا! دييغو!»
بعد ذلك، كان هناك صوت حاد كما لو أن كيس رمل تم إلقاؤه على الحائط. ومع ذلك، جاء الصوت هذه المرة من طفلة تدعى أورسولا. تذكر تاليس هذه الطفلة البالغة من العمر ثماني سنوات. في ذلك الوقت الذي انتهى فيه الكفاح من أجل المياه، كانت أورسولا قد صرخت بإحكام وهي تقف بلا تردد إلى جانب دييغو.
خلال القتال، كانت هي التي تمسكت بفخذ سينتي ومنعته من التدخل في معركة دييغو وتاليس. لو لم يهاجم تاليس ركبة دييغو بعنف والتقط حجرًا بسرعة، لما كان لديهم ماء للشرب اليوم.
«هناك خطأ ما!»
كأكبر طفل في المنزل، بدأ تعبير سينتي يتحول إلى كئابة. كان هذا العضو في المنزل السادس هو الأسعد والأكثر استعدادًا للعمل مع تاليس. نادرًا ما تحدث سينتي، ولكن عندما يتحدث، فهي إما مسألة مهمة أو نقطة خطيرة.
سرعان ما تحول عدم اليقين لدى الأطفال إلى حالة من الذعر.
«استجدوا الرحمة! استجدوا الرحمة! استمر! أحب أن أسمع تسول الأطفال!»
جاء صوت قوي ومحموم من الباب المجاور.
كل متسول في المنازل المهجورة لن ينسى أبدًا هذا الصوت، كان أكثر رعبًا من شياطين الجحيم. على أقل تقدير لن يحطم الشيطان عظام طفل متسول بوصة بوصة، أو يقطع وجوههم شريحة تلو الأخرى. كما أن الشيطان لن يغمر وجه طفل متسول تحت الماء ويقول إنه "يروي عطشه" في نفس الوقت (على الأقل، لم يكن المتسولون الأطفال يعرفون بعد ما إذا كان الشيطان سيفعل ذلك أم لا).
كان كويد.
كان كويد رودا، زعيم متسولي أخوية الشارع الأسود، كابوسهم ونجم يوم القيامة بالنسبة لهم.
«لا! زعيم كويد! نحن مخطئون! نحن... أرغ!»
«دعونا نرى ما إذا كنتم لا تزالون تجرؤون على التحدث بالهراء! دعونا نرى ما إذا كنتم لا تزالون تجرؤون على لعني وراء ظهري! اللعنة على المرأة ذات الشعر الأحمر! اللعنة على الأصلع! اللعنة على جالا شارلتون! يجب أن تموتوا جميعًا!»
وبينما كان كويد يلعن بهذيان، سمعت أصوات الضرب وأصوات القبضات أو الصخور أو الجثث التي تصطدم بالجدار.
«أي مساعدة! دييغو! كارا! ماريتا! اسرعوا وانهضوا بسرعة أنقذوني!»
«اركض! اركض بسرعة – أرغ!»
«يا إلهي! أين الحراس! أين هو سيد ريك! الإلهة! إنه يريد قتلنا جميعًا!»
«لا! لا تفعل!»
تحت ضوء القمر في المنازل المهجورة، جاءت صرخات موجعة للقلب من العديد من الأفواه. اهتز تاليس حتى النخاع!
استغرق تاليس ثلاث ثوانٍ للتفاعل. ماذا كان يفعل؟
استدار ونظر إلى الآخرين في المنزل السادس. كان نيد وكوريا يرتجفان في الحفرة. كان ريان، الذي أراد الخروج بسرعة، متحجرًا بالفعل.
لم يكن كيليت وسينتي أفضل بكثير. كان تعبير الأول عن نفاد الصبر والخوف يتدحرج ذهابًا وإيابًا بينما كان يشاهدهما. أراد التحدث لكنه لم يستطع. تحول الأخير إلى شاحب وحدق في تاليس.
دو! دو! دو!
«كلكم قمامة ملعونة! حتى أنتم يا قمامة تجرؤون على السخرية مني! أنتم تجرؤون على السخرية من "فأس الدم" كويد رودا! حتى أنتم تجرؤون... هاتها، اصرخوا! لماذا لا تصرخون؟ اصرخوا!»
كان الهدير المحموم مصحوبًا بصرخات مؤلمة. لم يرغب الجميع في التفكير بعمق في الأصوات المتألمة.
كان يعرف أنه في هذه اللحظة، انتشر الذعر في المنزل السادس. سرعان ما فكر في الوضع الحالي.
كويد يضرب المتسولين في البيت السابع عشر. لا، فقط من خلال الاستماع إليه، وشدة ضربه، فإن هجوم الليلة ليس شيئًا بسيطًا مثل التنفيس. إلى جانب ذلك، قد يكون كويد أحمق، لكنه لن يهاجم كل شخص في المنزل في نفس الوقت...
ماذا عن ريك؟ ماذا عن الحراس والدوريات البلطجية؟ قد لا يكونون قادرين على السمع عبر الجدران الحجرية، لكن البلطجية الذين يقومون بدوريات على الطرق يجب أن يكونوا قادرين على سماعها!
وبطبيعة الحال، لم يكن تاليس يعلم أن القوات التي تحرس المكان قد خفضت إلى اثنين طوال الليل. علاوة على ذلك، لن يعود هذان البلطجيان أبدًا.
«تاليس. ماذا نفعل؟» شعر كيليت غريزيًا أن هناك خطأ ما في الاستماع إلى الأحداث المأساوية المجاورة. كان شاحبًا ويتعرق بينما كان يواصل سؤال تاليس.
«اهدؤوا. لا يسمح للجميع بالخروج! نحن...» عبس تاليس وكافح للتفكير في إجراء مضاد. قبل أن يتمكن من الانتهاء، ظهرت شخصية طفل متسول في حفرة الكلاب التي تربط بين المنزلين السابع عشر والسادس.
تعرف تاليس على من كان بنظرة سريعة. قادمة من المنزل السابع عشر كانت أورسولا التي كان رأسها ينزف وعلى وشك الانهيار. قبل أن يتمكن تاليس من مساعدتها على النهوض، سقطت أورسولا، وهي تلهث من أجل التنفس غافلة تمامًا عن وجهها المبلل بالدماء.
«اركضوا! اركضوا بسرعة! يجب علينا الهرب بسرعة...»
ساعدها تاليس وسينتي بقلق. استمر الصراخ المأساوي، ولكن يبدو أن أورسولا فقدت عقلها. لم تعد قادرة على الإجابة على الأسئلة باستثناء التمتمة "اهربوا بسرعة" مرارًا وتكرارًا.
حتى صفعها تاليس على وجهها.
«ما الذي يجري؟ هل خرج كويد؟»
ظلت دموع أورسولا تنهمر.
«... كويد قد جن جنونه! يريد... ليس فقط نحن! إنه ينوي البحث عن كل المتسولين في كل منزل واحدًا تلو الآخر!»
كانت أورسولا تتلعثم مع كلماتها، لكن كان ذلك كافيًا لأطفال المنزل السادس لفهم ما يجري. كلهم أصبحوا شاحبين. حتى تاليس لم يستطع إلا أن يشعر بالخوف في قلبه.
«عندما يرى شخصًا ما، يضربه ويظل يضربه حتى يتوقف عن التنفس... سمعت الصراخ وذهبت إلى المنزل الثالث لإلقاء نظرة. رأيته يسحب لاري إلى الخارج. كان هناك الكثير من الدماء عندما خرج. ثم رآني...»
«لقد قبض على كارا. تم تحطيم كارا على الأرض. أراد دييغو إيقافه لكنه تلقى بضع مئات من الضربات، وأصبح دييغو بلا حراك... ثم كانت هناك ماريتا. كويد رماها في مشعل... وأشعل النار...»
تاليس يمكن أن يشعر بفروة رأسه تتخدر.
كان تاليس قد رأى أشخاصًا يضربون الناس من قبل، لكن عادة ما يتم إيقافهم من قبل البلطجية الآخرين عندما يكون الطفل على وشك الموت. ولم تهتم الأخوية بما إذا كان الطفل المعتدى عليه قد أصيب بجروح دائمة.
«انتهى المنزل الثالث. منزلنا أيضًا... كان يضرب ميدلان الآن. لا أعرف عدد المنازل المتبقية...»
لم تكن أورسولا التي كانت تبكي وتتحسر قد انتهت بعد من الكلام، لكن فجأة غطت فمها.
في هذه اللحظة، من خلال تصرفات تاليس، أدرك الجميع أن البكاء والهدير من الباب المجاور قد توقفا. كان المنزل السابع عشر هادئًا كما لو كان الأطفال نائمين.
يمكن سماع اللهاث الخشن فقط. لم يكن أحد يعرف ما يعنيه ذلك.
في المنزل السادس، بدأ جميع الأطفال يرتجفون. في تلك اللحظة، استدار تاليس بسرعة وخفض صوته قدر استطاعته: «اسمعوا. يجب علينا ال...»
بووم!
سمع فجأة ضوضاء عالية. تم فتح أبواب المنزل السادس.
من المدخل، اقترب كويد المهتز ببطء. نظر إلى الأطفال السبعة المرتجفين بابتسامة شرسة وبشعة.
«أين... أين يمكنكم الركض؟ إيه؟ أنت... أنت تبدو مألوفًا...»
أصيب الجميع في المنزل السادس، بما في ذلك تاليس، بالذهول.
فرك كويد أنفه. رأى تاليس لونًا أحمر ساطعًا على وجهه – لون شخص مخمور. كانت يدي كويد حمراء داكنة – لون الدم.
نظر كويد إلى تاليس الذي كان يغطي فم أورسولا.
«أنا أتذكرك!» تحولت تعابيره باستمرار بين نظرة شريرة إلى الغضب والاستياء. «آه، أنت – ذلك الطفل الذي تم القبض عليه من قبل ذلك الأصلع اللعين... إنه أنت! يجب أن تكون الشخص الذي يسخر مني ويدير فمه خلف ظهري! أنا على صواب؟ يجب أن تكون أنت... يجب أن تكون أنت!»
شعر قلب تاليس بالبرد.
...
قاد ريك العربة بحذر بينما أجبر نفسه على الهدوء. طوال الوقت، شعر بدرجة الحرارة خلف رقبته. لحسن الحظ، كان كل شيء طبيعيًا ولم يظهر الشبح.
من المحتمل أن يكون صداعًا لكويد.
في ذلك الوقت، اقترب من مقر أخوية الشارع الأسود. تنفس ريك الصعداء.
«محاسب!» جاء صوت لايورك، صرخ القاتل من الأخوية على بعد حوالي عشرين قدمًا من ريك. ظهر وجه لايورك من مسافة بعيدة كما لو كان تحت ضوء الشعلة. بدا غير راضٍ وسأل: «لماذا جئت إلى هنا في هذا الوقت؟ هنا عمل خطير! حتى أنت مع يديك المعتادتين على الحساب تفكر في الانضمام إلى المرح؟»
تجمد ريك للحظة. ومع استمرار حركة العربة، رأى أن الساحة العامة الصغيرة أمام المقر كانت مغطاة بالمشاعل.
كانوا جميعًا يقفون بهدوء. جميعهم كانوا يرتدون قطعة قماش سوداء من حولهم. أولئك الذين كانوا يرتدون هذه الملابس السوداء كانوا أعضاء في الأخوية، وكان هناك ما لا يقل عن بضع مئات من الأشخاص.
أدرك ريك فجأة أن جميع القوى العاملة في الأخوية تقريبًا كانت هنا.
نزل ريك بسرعة من العربة. سار على عجل بضع خطوات. تحت ضوء القمر، رأى رئيسه، موريس السمين، الذي كان أيضًا ذو السلطة في تجارة التهريب (أحد سلطات أخوية الشارع الأسود)، كان يناقش شيئًا ما مع عدد قليل من الشخصيات ذات الصور الظلية الغريبة. عملاق أشقر يبلغ طوله مترين. شخصية غامضة في أردية حمراء داكنة. ورجل سمين بسيط المظهر.
أصيب ريك بالصدمة. لقد تعرف عليهم.
كان هؤلاء ذوي سلطة من أقسام أخرى في الأخوية. كان هناك حتى عدد قليل من الرؤساء الذين عادة لا يبقون في مدينة النجم الأبدي.
تحرك ريك عبر المقاتلين المجهزين تجهيزًا كاملاً الذين كانوا مسلحين بمجموعة متنوعة من الأسلحة من الفؤوس إلى السكاكين، إلى الشفرات أو الصولجانات المسننة أثناء فرز معداتهم، والسير مباشرة إلى لايورك.
«لايورك، من الرائع رؤيتك... لا عليك. لن أتحدث عن الهراء. ما الذي يحدث الليلة؟»
لم يكن ريك ولايورك يحبان بعضهما البعض، فقد التقيا في كثير من الأحيان ببساطة بسبب وظائفهم، ولديهما تفاهم ضمني واتفاق مع بعضهما البعض.
ومع ذلك، فإن الشخص الذي يعرف أكثر عن الوضع وأيضًا أسرع شخص يسأل سيكون لايورك.
«لم يخبرك الرئيس؟» تابع لايورك وألقى عليه نظرة ازدراء، «كالعادة، مواجهة مع عصابة زجاجة الدم. إلى جانب البندقيات الصوفية وأقواس المشاة، يمكننا استخدام كل سلاح آخر...»
ركض القاتل الشهير بكفاءة وقوة ويده على السيف خلف خصره، كما لو كان يشعر بحدة الشفرة.
كان ريك مذهولاً. مواجهة عصابة زجاجات الدم...
أخذ القاتل نفسًا عميقًا. ثم ضحك ولعق شفتيه: «الليلة، سنستولي على سوق الشارع الأحمر».
«حتى الآن لا توجد أخبار من يودل؟ ماذا عن معبد الغروب؟»
كان النبيل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي أمام مدفأة، يواجه كرسيًا فاخرًا وسأل بحزن: «الصبر يا صديقي. لقد انتظرنا اثني عشر عامًا، لا يهم إذا كنا سننتظر لفترة أطول قليلاً».
ارتفع الشكل القوي من الكرسي وأمسك بمقبض صولجان كان مطعمًا ببلورات زرقاء فاتحة. بالنظر عن كثب، بدا أن بلورات الصولجان تومض في إيقاع بطيء وثابت.
«تخميناتنا التي لا طائل منها هنا تلقي بظلال من الشك على قدرة يودل. علاوة على ذلك، ألا يحمل شعلة المصباح؟ أعتقد أنه قريب من الهدف ويحتاج ببساطة إلى تأكيد نهائي».
وقال الشكل القوي ببطء.
أعطى النبيل في منتصف العمر انحناءة عميقة.
«لا أشك في قدرة يودل، ولم أقلل من ولائه أبدًا. إنه فقط...» توقف الرجل وتنهد. «إنه هادئ جدًا وقاسٍ. بخلاف ولائه الذي لا يتزعزع، فهو غير مهتم بأي شيء آخر. تمامًا كما كان الحال قبل اثني عشر عامًا. أنا قلق من أنه...»
لم يستمر الرجل في منتصف العمر، كما لم يرد الشخص القوي على الفور.
حمل الشخص القوي الصولجان وذهب إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف. نظر من النوافذ إلى الأضواء المتألقة للضريح العظيم في المسافة.
حتى ضوء القمر لم يستطع التنافس مع سطوع ذلك الضريح.
«ثم جهز نفسك وانتقل سرًا إلى المعبد... ابدأ لحظة وجود أخبار، ليست هناك حاجة لانتظار إشارة يودل».
بعد فترة من الوقت، أضاف الشخص القوي ببطء: «ليس لدي سبب للشك في يودل. عندما يحتاج إلى التصرف، لن يتردد.
«ومع ذلك، من الجيد أن يكون لديك أكثر من يد واحدة.»
...
أول قطرة دم
بحلول الوقت الذي تعافى فيه تاليس، كان قد أمسك به كويد من رقبته ورفعه.
كافح تاليس وهو يمسك باليد التي تخنق رقبته. ومع ذلك، لم يستطع على ما يبدو أن يستجمع قوته. حاول يائسًا فتح فمه لكنه لم يستطع التنفس. استمرت ساقاه في الركل عندما بدأ يشعر بالإغماء.
بدا الصخب من حوله مكتومًا، كما لو كان مسدودًا بقطعة قماش سميكة. كانت كوريا تبكي، وكان ريان قد لف نفسه في الحفرة ويرتجف باستمرار، وكان كيليت يجلس أمام الجدار، مرعوبًا ومتذمرًا.
صرخ سينتي ونيد وهما يندفعان بجرأة إلى الأمام بلا خوف. أمسك أحدهما بفخذ كويد، وضرب الآخر البطن بذراعيه الصغيرتين.
تم تفجير سينتي واصطدم بجرة الماء، مما أدى إلى تسرب المياه في جميع أنحاء الفناء. أصيب نيد بلا رحمة من قبل كويد. صرخ وهو يسقط على الأرض، غير قادر على النهوض.
لم يكن لدى تاليس الوقت أو المزاج الكافي ليتفاجأ بشجاعة نيد، أو جبن كيليت وريان (كان متأكدًا تمامًا من تصرفات سينتي). استخدم تاليس أظافره بحزم للحفر في يد كويد التي أمسكت برقبته. أراد أن يتحرر حتى يتمكن من التنفس.
فجأة، حفرت أظافر تاليس في الجزء الخلفي من اليد اليمنى لكويد، وحفر في جرح أجوف.
كان وجه تاليس قد تحول بالفعل إلى اللون الأحمر بحلول ذلك الوقت، لذلك لم يتردد وحفر يائسًا في الجرح.
«أرغ!»
صرخ كويد من الألم. خفف قبضته الحديدية ثم ألقى تاليس نحو الجدار. شعر تاليس بالدوار وشعر حلقه بالألم. اتكأ على الجدار بينما كان يسعل دون حسيب أو رقيب.
أمسك كويد بكفه. علاوة على ذلك كان الجرح الذي أحدثته جالا قد بدأ ينزف مرة أخرى.
«اللعنة جالا شارلتون! شقية ملعونة!»
تحمل كويد الألم بينما كان يزأر بشراسة وسكر.
كسر
استدار كويد الشرس فجأة ولم ير سوى الطفلة من المنزل السابع عشر، أورسولا، تحاول بشكل محموم الهروب من الباب. الباب الذي انهار للتو في وقت سابق من ركلته لم يستطع دعم وزنها وفتح.
«هاها. هل تحاولين الركض؟»
ابتسم كويد ببشاعة وسار إلى الأمام. ثم أمسك بساق أورسولا اليسرى.
صرخت أورسولا بينما يتم رفعها من ساقها.
«شقية. هل ضربت الحديد من قبل؟ لا؟ هاها. لا تقلقي، سأعلمك!»
استفاق تاليس من الألم وكان في الوقت المناسب فقط لرؤية كويد يأرجح ساق أورسولا اليسرى بكلتا ذراعيه ويحطم رأسها على الجدار خلفه.
كان لدى تاليس ما يكفي من الوقت للتحرك بشكل انعكاسي بعيدًا عن الطريق.
أصدر انفجار الرأس صوتًا مكتومًا. كان نفس الصوت كما كان عندما رأى ذات مرة بائع الفاكهة يحطم بطيخة.
هذا صحيح. لقد سرقنا تمثال القمر المضيء من ذلك الشخص بالذات. تحول عويل كوريا إلى صرخة صاخبة. أصيب تاليس بالذهول ولم يستطع أن يغمض عينيه في الوقت المناسب. رش سائل أحمر وأبيض على وجهه. كان الجو دافئًا ولكنه بارد.
كان نيد قد شهد كل شيء عندما زحف من الأرض. صرخ وهو ينهار. ثم توجه نحو نفق الكلاب المؤدي إلى البيت السابع عشر.
فتح كويد فمه واستنشق، وبدا مخمورًا. كان الأمر كما لو أنه لم يستنشق الهواء ولكن نبيذ الصنوبر الأسود من أعلى درجة. استدار هذا الشيطان في جلد الإنسان وأسقط ما تبقى من أورسولا. ثم نظر إلى نيد بابتسامة قوية.
في تلك اللحظة، فكر تاليس للحظة أن نيد كان صغيرًا وذكيًا، وأن نيد سيكون قادرًا على الحفر في نفق الكلب قبل أن يتمكن الشيطان من الوصول إليه.
يحفر في تلك الحفرة وسيكون كل شيء على ما يرام.
يحفر وسوف يكون آمنًا.
يحفر.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن نيد من الحفر في منتصف الطريق، أمسك كويد بساقيه.
«هل أنت الشقي الذي لم يكن لديه مال ليعطيه؟ ثم ما الفائدة منك؟»
صرخ نيد وركل. أمسك كويد بوجهه وضربه على الأرض. ثم رفع القدم اليمنى للطفل البالغ من العمر ست سنوات وداس بلا رحمة على وسط ظهر المتسول البالغ من العمر ست سنوات.
«لا تفعل!»
دوي! كسر!
دوي كسر يوقف القلب في نفس الوقت صرخة تاليس الموجعة للقلب.
كل شيء أمام تاليس غير واضح.
دوي!
داس كويد مرة ثانية.
دوي!
مرة ثالثة.
صرخ سينتي بصوت عالٍ بأكبر جهد على الإطلاق، أمسك بقطعة مجزأة من جرة الماء ورماها نحو كويد. كويد ضحك ببساطة وركل الشظية في يد سينتي. ثم أمسك بياقة سينتي ورفعه.
لا يمكنني فعل أي شيء.
خفض تاليس رأسه. بجانب الجدار، كان جسد أورسولا لا يزال يرتعش بهدوء. كان نيد وجهه ممتد لأسفل على الأرض، بلا حراك.
اعتقدت أنني أحميهم لكنني غير قادر على فعل أي شيء. لم أستطع فعل أي شيء.
هدر سينتي وهو يركل. أصبح ضحك كويد عالي النبرة أكثر تفاقمًا.
«شقي اصرخ! استمر في الصراخ! أحب أن أسمعكم جميعًا تصرخون! ربما سيتحسن مزاجي وسأترككم جميعًا تذهبون!»
أغلق عينيه بإحكام. الألم الحارق في صدره لم يتضاءل. بدلاً من ذلك، أصبح مؤلمًا بشكل متزايد. كان الأمر أشبه بهجمة من الألم. تنمر.
دعني أقطع حلق كويد. سيكون ذلك رائعًا. قال بصمت في قلبه.
عندها فقط، أدى هدير سينتي وركلاته إلى تشتيت رؤية تاليس.
«نعم! أنا شيطان!» ضحك كويد. «قل لي، كيف يمكن للشيطان أن يطبخك؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وغد ملعون.
كان عقله واضحًا كما كان دائمًا. كان يعرف ماذا يفعل. كان يعرف ما يجب أن يفعله. ضغط على أسنانه واستدار واندفع إلى ركن من أركان المنزل. هناك، أمسك بحجر، ورفعه، ومد يده إلى الحفرة تحته.
بسرعة. اعثر عليه بسرعة.
«حسنًا. بما أن لديك الشجاعة، سأتركك للأخير».
ضحك كويد حتى أصبحت شفتاه ملتويتين. سحب بقوة ساق سينتي اليمنى حتى تحول وجه سينتي إلى شاحب ثم...
كسر!
خلعها.
أسقط كويد سينتي وشرع في الدوس على ساقه المخلوعة. حاول سينتي تحمل الألم لكنه انتهى به الأمر إلى العويل بشكل مأساوي. سمع تاليس الصراخ، مما دفعه إلى البحث بشكل أسرع.
ثم غادر كويد الفناء وسار نحو الجزء الداخلي من المنزل. سطع ضوء القمر الساطع من خلال السقف نصف المنهار وابتسم كويد.
طوى ريان ذراعيه. حدق في الأرض بينما كان يحاول الانكماش أعمق في الجدار بجسده.
ارتجف كيليت وهو يزحف من الحفرة، راغبًا في سحب كوريا، التي صمتت من بحة صوتها، للهروب معه.
لكن كوريا رفعت رأسها فجأة ثم بكت بحزن مثل الخروف. بدا أن كيليت أدرك شيئًا واستدار...
لرؤية وجه كويد المبتسم. لقد تبول في سرواله.
لقد تم القبض علينا!
وجد تاليس الشيء الذي يريده ثم أخرجه بالقوة.
بعد ذلك...
بعد ذلك أمسك المجنون بذراعه اليمنى من الخلف.
«هل كنت تعتقد أنني سأتركك تفلت يا شقي؟ أعلم أنك الأكثر دهاء وغدرًا بين جميع الأوغاد! هاها!» أحكم قبضته تدريجيًا وهو يبتسم بفخر.
لا.
شعر تاليس بألم شديد في ذراعه اليمنى. كافح من أجل الالتفاف والهجوم بما وجده في يده اليسرى.
«انظر إلى ذلك!» قال كويد كما لو أنه وجد كنزًا. استدار وتجنب ضربة تاليس.
ثم أمسك بالشيء من يد الطفل اليسرى.
«إنه خنجر! هاها! شقي. هل فكرت فعلاً في مهاجمتي بخنجر؟ هاها. ماذا كنت ستفعل؟ طعن فخذي؟»
سحب كويد تاليس وضحك بعنف.
لا! لا!
تاليس فكر يائسًا. الخنجر.
كان قد سرق الخنجر بدون غمد في حانة غروب الشمس. كان هذا هو أمله الأخير.
«يو!»
فوجئ كويد عندما نظر خلف تاليس. رأى عملة معدنية تم الكشف عنها عندما أخرج الخنجر من الحفرة.
«انظر إلى ما وجدته. هل هذه عملة فضية؟ إنها عملة فضية! هاها. أنت حقًا شقي ملعون! لقد خبأت عملة فضية بعيدًا!»
أراد تاليس أن يكافح بيده اليسرى لكن قوة طفل يبلغ من العمر سبع سنوات لم تكن كافية. كان بإمكانه فقط مهاجمة بطن كويد الذي كان قويًا مثل ورقة حديدية.
كانت تلك العملة الفضية هدية من امرأة نبيلة في سوق الشارع الأحمر. تاليس لم يكذب. أعطته المرأة النبيلة التي ترتدي ملابس الأوز اثنتي عشرة قطعة نحاسية، ولكن كان هناك أيضًا فضية واحدة.
بدأ تاليس يفقد الأمل. كل شيء ينتهي هنا. لقد فشلت.
«ثمن الكذب...»
تجاهل كويد اللكم والركل الروتيني لتاليس. ابتسم ببساطة والتقط العملة الفضية مع الخنجر. ألقى الفضة في الهواء ثم أمسك بها مرة أخرى بالجانب الآخر من الخنجر.
وحتى اليوم، كانت فضة مينديس لا تزال قيمة ونادرة في المملكة. محفور على واجهتها الملك مينديس الثالث. كان هذا شخصية تاريخية في الكوكبة وكان معروفًا في جميع أنحاء القارة. كان هناك أيضًا شعار منقوش بخط قديم.
"لا يكتسب الملك الإحترام بنقاء سلالته.
مجد السلالة يقع على إنجازات الملك."
لم يستطع تاليس فهم هذه الكلمات على الإطلاق. سأل تاليس بشجاعة المرأة النبيلة عن معناها الحقيقي وحصل على إجابة.
آه. تاليس فكر بصمت. أردت أيضًا أن أتعلم الكلمات وأدرس. أردت أن أتعلم معرفة وحكمة هذا العالم.
والنتيجة...
عقد كويد العملة الفضية مع الخنجر. لوح بالخنجر في الهواء وبدا راضيًا جدًا عن مهاراته.
يبدو أن مهارتي لم تتراجع.
ثم سحب تاليس إلى الفناء وألقى العملة الفضية في النار بالقرب من الفناء.
«مقابل ثمن الكذب، سأكافئك بهذه العملة الفضية.»
نظر تاليس إلى العملة الفضية التي كانت تتحول تدريجيًا إلى اللون الأسود في النار. أدرك فجأة ما الذي سيفعله وركل بعنف أكبر.
في هذه اللحظة عندما رأى تاليس من زاوية عينيه، اقترب ريان المشلول، الذي كان دائمًا خجولاً، من الخلف ورفع حجرًا في يده.
لا تفعلها. تاليس فكر بحزن. لم يقاتل ريان من قبل. هذا الحجر صغير جدًا.
«دا!»
كانت قوة ريان غير كافية. ضرب الحجر الجزء الخلفي من رقبة كويد، لكنه كان كافيًا لجذب انتباه كويد فقط وليس إيذائه.
«اركض! ريان!»
«اركض بسرعة!»
وصرخ سينتي الذي كان يمسك ساقه اليمنى في عذاب بصوت عالٍ.
لسوء الحظ، كان ريان مشلولاً. عندما ذهب للتسول إحدى المرات، كسرت ساقه من قبل لص سيئ المزاج. وبعد مرور بعض الوقت، أصيب بالشلل بسبب نقص العناية الطبية.
تراجع ريان في حالة من الذعر، واستدار بينما كان يعرج على عجل.
سحب كويد تاليس على طول وهو يستدير ويطارد ريان. كويد سرعان ما لحق به. كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه ضحك.
«فتح كويد فمه ولهث مثل خنزير بري: "تلك الضربة في وقت سابق كانت رائعة حقًا!"»
رطم
تم ركل ريان على الأرض. كانت عيناه مليئتين بالخوف والندم.
«أنا... أنا...»
دون انتظار انتهاء ريان الخائف، أخذ الخنجر وأغرقه في معصم ريان الأيمن.
«أرغ!» كانت صرخة ريان المتخثرة بالدم تصم الآذان حتى أن تاليس ارتجف.
«ألست مشلولاً؟ أليس لديك بالفعل ساق واحدة مكسورة؟» صرخ كويد في جنون: «في هذه الحالة، يجب أن تكون أكثر توازنًا من الأعلى والأسفل!»
بعد ذلك، سحب كويد الخنجر. أصبح التعبير المبتسم على وجهه أكثر قوة. بيد واحدة، دفع تاليس إلى الأرض، ثم ركز على ريان.
ثم رفع الخنجر الذي كان في المعصم وبدأ في قطع تلك اليد كما لو كان ينشر الخشب.
أغلق عينيه بشكل مؤلم.
«لا! لا! أرغ! أرغ! لا! أرغ!»
تحولت صرخات ريان المأساوية إلى عواء مستمر. خار سينتي بغضب من الجانب.
نظر تاليس إلى كوريا التي لا تزال تبكي وكيليت الهادئ.
من فضلكم، دعوا كل هذا ينتهي. فقط دعوه ينتهي.
عندما تحول عويل ريان المتواصل إلى بكاء مؤلم، وجد تاليس المخدر نفسه مرفوعًا من ياقته مرة أخرى من قبل كويد. شعر بشيء ساخن بالقرب منه.
فتح عينيه ورأى مقبض الخنجر أمامه. علاوة على ذلك كانت العملة الفضية.
العملة الفضية الساخنة المغلية التي تم حرقها حتى أصبحت سوداء. بدا أن حرارتها الحارقة تهاجم وجهه.
«افتح فمك!» قال كويد بلامبالاة لا ترحم.
في مكان قريب، أمسك ريان بيده اليمنى الدموية. لم تعد عيناه تظهران أي عاطفة. كان ببساطة يستلقي على جانبه ويرتجف من وقت لآخر. لم يتبق سوى القليل من الجلد من راحة يده في المعصم الأيمن.
تاليس حدق ببرودة مرة أخرى في كويد.
«ألست مستعدًا؟» هز كويد رأسه وضحك: «عيناك ستعملان أيضًا».
بعد ذلك، أمسك كويد بالخنجر وحرك العملة السوداء التي كانت على الخنجر نحو عيون تاليس.
اقترب الوجه الأسود للملك مينديس ببطء من عينيه.
كما أصبح النقش عليها أكثر وضوحًا.
في تلك اللحظة التي كانت فيها العملة على وشك أن تكون عالقة في عيون تاليس.
تاليس خار بصوت عالٍ. كافح بعنف وفجأة عض إصبع كويد الصغير حول مقبض الخنجر.
صرخ كويد بصوت أجش من الألم. انحنى جسده إلى الوراء وسقطت العملة المعدنية من الخنجر، نحو صدر تاليس العاري.
ضربته حرارة حارقة!
«أرغ... لا!»
جلب الإحساس الشديد بالحرقة ألمًا حادًا.
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الألم. ثم فتح فمه للصراخ، وحاول إبعاد العملة الفضية.
«وغد»، نظر كويد إلى إصبعه الصغير الدموي وانفجر غاضبًا. «سأعطيك هدية تذكارية!»
لكمه كويد ثم اندفع إلى الأمام لضربه. استخدم الخنجر للضغط بقوة على العملة المعدنية على صدر تاليس.
هسهسة!
كان الأمر أشبه بصوت تبريد الحديد بسرعة، باستثناء أن المادة التي تبرده كانت لحمًا.
عوى تاليس. كان صدره المحروق تنبعث منه رائحة محترقة. شعر بألم حاد كما لو أن جميع عضلاته تحترق. ضغط كويد على العملة الفضية لمدة خمس ثوانٍ كاملة. ثم حدق في وجه تاليس المشوه بشكل مؤلم قبل أن يشعر أنه قد نفس بما فيه الكفاية وأطلق سراح تاليس.
بمجرد أن تحرر تاليس، قام بالتخلص من العملة الفضية التي كانت عالقة في صدره على الرغم من حقيقة أنها كانت لا تزال مشتعلة. سقط اللحم المتفحم والدم والعملة الفضية على الأرض بصوت عالٍ.
سقطت قطرة من دم تاليس على الأرض وتبخرت بسرعة. تاليس ببساطة بسط على الأرض. انهمرت دموعه إلى ما لا نهاية.
اللعنة، ألم يكن من المفترض أن أكون بالغًا؟ لماذا ما زلت أبكي؟
«يا له من أمر مؤسف. كان من الأفضل أن تبتلعها أو أحشرها في عينك». التقط كويد بعناية الفضية وألقاها في النار. «لا يهم. دعنا نفعل ذلك مرة أخرى».
أغلق عينيه وهز رأسه. ثم فكر في استخدام كلتا يديه لكسر عنق الفتاة.
هاه؟
عندما رفع يده اليسرى، لاحظ فجأة شيئًا غريبًا. ألم أكن أستخدم خنجرًا فقط لضغط العملة الفضية على وجه الفتاة؟
خنجر؟
لم يفكر كثيرًا واستمر في رفع يده اليسرى لوضعها على عنق كوريا.
في تلك اللحظة، لمس تاليس الذي كان مستلقيًا على بطنه فاقدًا الأمل، فجأة شيئًا بيده اليمنى جعله يرتجف.
دون أي تردد نهض، وأخفى يده خلف ظهره.
ثم حدث كل شيء فجأة. في نظر سينتي، هاجم تاليس المرعوب الذي كان لا يزال على الأرض فجأة.
«اذهب ومت!»
أطلق المنتقل البالغ من العمر سبع سنوات حياتان من الغضب في رقبة كويد. لقد قام بطعنه ولف.
«مزعج!»
كان كويد قد لاحظ بالفعل تحركاته وقام بدفع انعكاسي بلا مبالاة بمرفقه. تم إرسال تاليس يحلق من قبل كويد.
دوي!
اصطدم رأس تاليس بحافة حفرة وأصيب بالذهول على الفور. ومع ذلك، رفع رأسه بعناد ونظر إلى يده.
هناك. الخنجر المسروق من حانة الغروب. خنجر حاد عليه دماء.
في تلك اللحظة، بدا كل شيء ساكنًا. كويد تجمد للحظة. خفض رأسه في دهشة وهو ينظر إلى تاليس، الذي كان يسعل على الأرض بعد إرساله يطير.
لم تدم نظرة كويد المفاجئة طويلاً. كان قد أدرك بالفعل ما حدث لنفسه. ترك فجأة كوريا ولمس رقبته بيدين مرتجفتين.
تدفق شعور دافئ ورطب ولزج أسفل عظمة الترقوة وعلى صدره وبطنه. على مرأى ومسمع من كويد، كافح الشقي اللعين تاليس لكنه وقف بثبات من الأرض. أمسك تاليس الخنجر بيده اليمنى المرتجفة. على الرغم من أنه كان يرتجف، إلا أنه كان مستقرًا.
في تلك اللحظة، شعر كويد بالارتباك إلى حد ما. وضع كلتا يديه على رقبته، مرعوبًا. حاول يائسًا تغطية الجرح الذي كان ينفث منه الدم، لكن يبدو أن يديه المرتجفتين وذقنه يثوران ضد نواياه. الدم الذي كان أحمر فاتحًا مثل صبغة اندفع بلا هوادة من شريانه.
شد كويد أسنانه. شعر أن ساقيه تلينان لذلك أخذ خطوة إلى الوراء. ومع ذلك، فإن هذا جعله يسقط بهدوء على الأرض ولم يعد قادرًا على الاستيقاظ.
استمر الشعور بالحرق في صدره ولكن تاليس رفع رأسه. في نظرة عيون سينتي وكوريا المخيفة، وضحك ريان الذي لا يمكن فهمه، كان تاليس يراقب بلا مبالاة شديدة.
كلمة واحدة في كل مرة، بصق: «اذهب إلى الجحيم، قمامة».
شد كويد أسنانه بإحكام عندما غضب مرة أخرى. ومع ذلك، على عكس ذي قبل، عندما وصلت نيران الغضب، أصبحت رؤية كويد أكثر قتامة. بدا كل شيء أصغر وأصغر قبل أن يظلم وعيه مهددًا بالإنطفاء في أية لحظة.
برزت عيناه كما لو أنهما ستخرجان من مآخذهما بينما كان يحدق بشراسة في تاليس. ثم مد يده المرتجفة التي طعنتها جالا نحو تاليس، وتوقف بين الحين والآخر.
فتح فمه وقال بصوت أجش: «شقي... ملعون...»
اجتاحت يده الدامية أمام وجه تاليس البارد.
كانت تلك هي الكلمات الأخيرة لـ"فأس الدم" كويد رودا في إيرول.