«مهلاً، أيها الرجل الضخم. إذا لم يكن هناك بقشيش، فلن يكون هناك نبيذ صنوبر أسود!»
وقفت جالا خلف طاولة الحانة وكانت في مزاج سيئ عندما أحضرت كأسين من نبيذ الصنوبر الأسود. وضعتهما على طاولة الحانة دون أي أثر للأدب. «أنا أعطيك كأسين آخرين احترامًا لوالدك! سأعطيك ثلاثين ثانية لإنهاء شربهما. بعد ذلك، ستنقلع بسرعة! في كل مرة تجلس فيها هنا لأكثر من ساعة، فإن أرباح الحانة الخاصة بي – لا، بل أرباح الشارع تحت الأرض بأكمله – تنخفض بنسبة عشرة بالمائة!»
كان كويد بالفعل في حالة ذهول. حتى في الحانة، كان صوت جالا لا يزال يبدو بعيدًا.
الشعور بالتحديق فيه والسخرية المحتملة في قلوبهم أشعل قلب كويد.
«في تلك السنوات، كنت وجودًا مرعبًا في المنطقة السفلى، "فأس الدم" كويد. إذا لم يكن لذلك الحادث... لما تجرأت محض فتاة حانة على التنمر عليّ؟ حتى سفين أصلع الرأس الذي ظهر لأول مرة بعد عامين مني تجرأ على السخرية مني أمام الأطفال المتسولين. ضحكوا على الجزء السفلي من جسدي الذي...»
تبًا!
«راقبي فمك يا فتاة!» قضم كويد أسنانه. هز رأسه الثقيل وهو يقف، أمسك بيد جالا. سحبها عبر طاولة الحانة وهدر بشراسة: «قلت، عشرة كؤوس أخرى من نبيذ الصنوبر الأسود!»
فجأة تحولت الحانة بأكملها إلى مكان مهجور، سيطر الصمت عليه.
كان الحي السفلي من مدينة النجم الأبدي معروفًا بفوضاه. علاوة على ذلك، الشارع تحت الأرض مشهور بالفوضى في الحي السفلي. كان هذا الحال بشكل خاص بعد أن تولته أخوية الشارع الأسود منذ أكثر من عشر سنوات. يدور هذا المكان الفوضوي حول حانة غروب الشمس. في حانة غروب الشمس، إذا لم يكن الشخص عضوًا في الأخوية، فسيكون هنا يبحث عن أعضاء الأخوية.
هذا هو السبب في أنه عندما أمسك كويد بيد جالا، شاهد جميع الأشخاص الآخرين في الحانة المشهد بصمت. لم يقولوا أي شيء ولم يحاولوا إيقافه.
شعر كويد بالدوار أكثر فأكثر. ومع ذلك، كان لا يزال يشعر بأن المعصم الذي أمسك به زلقًا وناعمًا. كان بإمكانه أن يشم رائحة جسد جالا. في الضوء الخافت من الشموع، بدا شعر جالا البني القريب مرتبًا ونظيفًا. بدا وجهها الناعم وشكلها الرقيق أكثر وضوحًا من المعتاد، مما تسبب في اندلاع خيال كويد الجامح.
كانت جالا خائفة. لقد صُدمت من هذا البلطجي القوي الذي كان الآن في حالة سكر.
اختفت الضوضاء الصادرة عن الضيوف، مما جعل المخمور يشعر بالسعادة. ورأى أن أفعاله قد حظيت بالاهتمام المناسب.
ولكن سرعان ما نظر إلى جسد جالا، بدأ يدرك. تحول تهوره في أن يكون سعيدًا تدريجيًا إلى خوف.
جالا شارلتون. كان كويد واحدًا من القلائل الذين عرفوا اسمها الكامل.
«هذه المرأة الجميلة...» تذكر فجأة أن والده حذره من "الاقتراب منها" عدة مرات.
كانت "فتاة الحانة" الآسرة والجريئة تحدق فيه بثبات. بدأ الفك السفلي لكويد يرتجف.
«جالا... لم أفعل...»
قبل أن يتمكن كويد من الرد، كانت اليد التي استولت على معصم جالا، بدورها، مسحوبة ومقفلة في الخلف. في الثانية التالية، تم ثني إصبع كويد الأوسط وسبابته نحو الاتجاه الخاطئ. ما تلا ذلك كان ألمًا شديدًا موجعًا للقلب.
«أرغ!»
صراخ كويد من الألم الفظيع. كان وجهه ملتويًا في ألم.
ومع ذلك، لم ينته الأمر. كانت قد ربطت يده بلا رحمة ثم سحبت بقوة مفصل مرفقه في الاتجاه الآخر.
كسر
«أرغ! لا! جالا! الأخت الكبرى جالا! لقد كنت مخطئًا... ما كان ينبغي لي أن... أرغ!»
تزامن صراخ كويد مع صوت خلع مرفقه.
قبل أن تنتهي صرخة كويد من أجل الرحمة، كانت المرأة الذكية قد استفادت بالفعل من الزخم للانقلاب. في سروالها القصير للغاية، كانت قد رفعت بالفعل ساقها اليسرى النحيلة فوق طاولة الحانة وحطمتها على رقبة كويد.
«عمل جيد الصغيرة جالا! أنت لم تجعلي المدير يفقد ماء وجهه!»
«مع هذه المهارة، يمكنك التقدم بطلب للحصول على تدريب فن سيافة الإبادة.»
«إنها في الواقع ترتدي سروال السلامة!»
«أقسم أنني رأيت ذلك! أجرؤ على المراهنة على عشر عملات بأنها ترتدي اللون الأسود!»
استأنف الضيوف المحيطون روح الاحتفال. هتفوا جميعًا لجالا.
«استمع هنا أيها الغوريلا ذو الرأس الكبير!»
نظرت جالا بلا رحمة إلى كويد الذي كان يلهث من أجل التنفس. وقفت بقدم واحدة خلف المنضدة وقدمها اليسرى على سطح المنضدة بينما كانت ذراعها اليمنى تغلق ذراع كويد الممتدة. كان شكل جالا رشيقًا ونحيلاً.
سحبت ببطء سكينًا غريبًا من الحافظة على ساقها اليسرى. لم تكن الشفرة ومقبض السكين في خط مستقيم. من مسافة بعيدة، بدا وكأنه ساق ذئب.
بعد ذلك، طعنت جالا راحة يد كويد دون أن يرمش لها جفن. قامت شفرة طرف الذئب بتسميره على المنضدة.
أصبحت هتافات الضيوف الآخرين أعلى صوتًا.
انهمرت دموع كويد من الألم. ومع ذلك، مع ضغط رقبته، بدت صرخاته وكأنها صوت خنزير.
خفضت جالا ببطء الجزء العلوي من جسدها. كان جمالها اللطيف واضحًا. اقتربت من وجه كويد الدامع قبل أن تصفر وتضحك.
مع نظرة كانت شرسة مثل شيطان لا يرحم، ولكن صوت عاطفي وإيقاعي (مما تسبب في شعور الآخرين بخيبة أمل)، تحدثت:
«كويد رودا...»
«لا يهمني أنت ابن من. لا يهمني أنك رئيس المتسولين. لا يهمني أنك بلطجي يجمع الديون. ومع ذلك، من الأفضل لك الاستماع! من الآن فصاعدًا، إذا كنت تجرؤ على الظهور في حانتي، فسوف أفرم أعضاءك التناسلية مثل اللحم المفروم، وأمزجها في النبيذ، وأجعلك تشربها! هل تفهمني؟»
بكى كويد وهو يمسك بيده اليمنى المثقوبة ويركض خارج الحانة. وفي الوقت نفسه، ضحك الضيوف الآخرون بصوت عالٍ بينما استمرت جالا في إظهار نظرة اشمئزاز. صفقت جالا بيديها قبل أن تمسح شفرة طرف الذئب بنظرة اشمئزاز كما لو أنه ليس دمًا بل مخاط شيطان.
استدارت جالا بحزن ونظرت إلى الضيوف الآخرين الذين كانوا لا يزالون ينظرون. كان لدى معظمهم نظرات فاتنة ودوافع خفية.
«ما الذي تنظرون إليه؟ من يجرؤ على الاستمرار في التحديق سيتم محاسبته مرتين!»
تسببت كلماتها الوقحة في عودة انتباه الآخرين إلى نبيذهم. ثم ألقت جالا بلا رحمة قطعة القماش وعادت إلى المطبخ.
«هل هذا يكفي؟ لقد فعلت ما قلته وحتى قلت كلمة "الأعضاء التناسلية".»
أمسكت جالا بزجاجة من النبيذ الأبيض. ظهر سكين جيب متعدد الأغراض في يدها، استخدمته لفتح الفلينة بدقة.
«بالطبع، الآنسة جالا.» في المطبخ، رفع نائب كويد والمدير الفعلي لأعمال المتسولين، نايير ريك، قبعته السوداء بلطف وأومأ بابتسامة. «آمل أن يكبح جماح نفسه في المستقبل من خلال عدم شرب الكثير من الكحول والاستمرار في البلطجة على المتسولين بشكل عشوائي. لا يمكن للأخوية دائمًا تنظيف فوضاه.»
«أنا متأكد من أنك تعني أنه لا يمكنك دائمًا تنظيف فوضاه». شربت جالا النبيذ الأبيض بكسل. شعر ريك فجأة أن تصرفات جالا القاسية بدت مناسبة وجديدة وجذابة.
«هذا صحيح أيضًا. وذلك لأن مكاسب الأخوية هي مكاسبي». ضحك ريك ولمس رقبته دون وعي.
«هل تعتقد أن هذا سيكون فعالاً؟ أشعر أن مثل هذا الشخص سينتهي به الأمر إلى التسبب في المزيد من المشاكل مثل التنفيس عن غضبه على متسوليك».
«أنت تعرفينه جيدًا»، فكر ريك في نفسه.
«في الواقع، أنا لست متأكدًا مما إذا كان ذلك سيكون مفيدًا. هذا لأنني لا أعرفه جيدًا. ومع ذلك...» هز ريك رأسه عاجزًا. كان هذا تعبيره المميز عن براءته. «لقد تفاقم غضبه قبل ثلاثة أيام لسبب مثير للضحك. ضرب أحد الشباب ذوي الآفاق الجيدة. لو لم يكن الطفل ذكيًا، لكان هناك احتمال جيد أن يقتل على يد كويد».
«لم أكن أعرف أبدًا أنك كنت لطيفًا وحنونًا إلى هذا الحد»، قالت جالا بسخرية في قلبها.
في هذه المرحلة، أصبحت عيون ريك ثابتة.
«لهذا السبب قررت أن هذا لا يمكن أن يستمر. يجب تحذيره وإلا عاجلاً أم آجلاً سيدمر العمل الذي يحتوي على كل المصاعب التي أواجهها».
«حسنًا. ليس عليك أن تشرح لي الأسباب التي تجعلك تريد قتل زعيمك في العمل».
«لم أقل أبدًا إنني أريد قتله».
«بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أعطني أجري المتفق عليه. أنا آخذ النقود فقط»، قاطعت جالا ريك. شربت النبيذ الأبيض بكسل. ثم مدت لسانها وحاولت لعق آخر قطرة من النبيذ من الزجاجة. لقد كان عملًا أثار عقل ريك.
«أيضًا، يجب عليك دفع الأموال المستحقة عليه اليوم.»
«خصوصًا...» ضيقت جالا عينيها على ريك الذي خلع قبعته وحياها مغادرًا.
«لا تعتقدي أنني لا أعرف أنك استبدلت نبيذ كويد.»
«قد لا يلاحظ الآخرون ذلك، لكنني، جالا، من حانة غروب الشمس يمكن أن أقول إن كويد شرب نبيذ تشاكا القوي وعالي التركيز.»
«على عكس النبيذ الآخر، غالبًا ما يُعطى تشاكا للمدانين بالإعدام في ساحة المعركة الغربية لهذه التهمة الأخيرة. الأشخاص في حالة سكر ليس لديهم مشكلة في التحرك، لكنهم ليسوا على دراية بذلك».
«لهذا السبب ريك، هل كنت تعتقد أن لديك الكثير من المال أم أنك تريده حقًا ميتًا؟»
...
كان لا يزال في حالة من الإذلال والألم الشديدين عندما عاد إلى مدخل المنازل المهجورة.
لم يبق في مقر الشارع الأسود حيث شعر أن كل من يعرف الذي حدث سينظر إلى الجزء السفلي من جسده. من المؤكد أن اثنين من البلطجية صادف مرورهما خلف الجدران. انحرفت محتويات الدردشة الخاصة بهم من بعيد.
«هل سمعت؟ كان المتسولون يمررون شائعات بأن كويد لم يعد رجلاً».
«ماذا يعني ذلك؟ كيف يمكن أن يصبح امرأة؟»
فجأة، شعر كويد كما لو أن كل الدم في جسده ارتفع إلى رأسه.
في اللحظة التالية، فقد السيطرة على نفسه وهدر وهو يهرع من خلف الجدار. ثم خنق حلق أحد البلطجية بإحكام.
«من؟! من قال هذا؟ أي وغد!»
«أي وغد؟»
«سأقتله!»
تعثر البلطجي الآخر من الخوف.
أسقط كويد البلطجي على الأرض. شدد قبضته تدريجيًا. ومع ذلك، لم يكن كفه الخدر قادرًا على تطبيق الكثير من القوة.
في ذلك الوقت، كان كويد زعيمًا معروفًا للبلطجية في الأخوية وقائدًا أيضًا. كان محبطًا في السنوات القليلة الماضية، وهذا تسبب في انخفاض قدرته على التحمل ومهارته. طالما أنها لم تكن المرأة من عائلة شارلتون، فسيظل قادرًا على التغلب على البلطجية العاديين الآخرين، خاصة في هذا السيناريو المحدد. في تلك اللحظة، أصبح غضب كويد مصدرًا للقوة التي لا نهاية لها.
«الزعيم كويد. هذه ليست سوى شائعات. نحن لا نعتقد... أرغ!»
كويد فجأة رفع رأسه مثل الوحش.
تراجع البلطجي الذي قدم عذرًا في خوف شديد.
كان بإمكانه أن يرى على الفور أن رفيقه قد تحول إلى شاحب. أصبح نفس الرفيق أضعف وأضعف.
رأى البلطجي الذي استمر في التراجع الوميض المشؤوم من وجه كويد وأصبح خائفًا: «آه، هذا صحيح. كل هذه الشائعات جاءت من المتسولين. يا زعيم، هذا ليس خطأنا! اذهب واسأل المتسولين!»
كسر
كان صوت كسر رقبة. البلطجي الذي كان يخنقه كويد أصبح الآن بلا حياة.
نهض كويد ببطء من الأرض مع وميض مشؤوم في عينيه. تسببت الآثار القوية للنبيذ الذي شربه في فقدانه لمنطقه تدريجيًا.
ارتجف البلطجي المتبقي وهو ينظر إلى الوضع الرهيب. صرخ في محنة بينما كان يحاول الهروب بشكل محموم.
أراد كويد أن يطارد، لكنه كان في حالة سكر وغير مستقر لدرجة أنه لم يكن قادرًا على الركض.
كان يلهث بلا رحمة من أجل التنفس وهو ينظر إلى الجثة تحت قدميه. كان لا يزال غير راضٍ، لذلك ركل الجثة عدة مرات. ثم هز رأسه وسار نحو عشرات المنازل المهجورة.
لم يتساءل كويد أبدًا لماذا لم يظهر بلطجية الدوريات أبدًا لأنه كان من الضروري مراقبة المتسولين بإحكام. كان دافعه الوحيد هو العثور على أولئك الذين سخروا منه ثم تعذيبهم حتى الموت واحدًا تلو الآخر.
وبما أنه قتل شخصًا ما للتو، شعر كويد كما لو أن قيدًا في ذهنه قد تحرر بعد فترة طويلة. كان قد عاد إلى الأيام الماضية حيث كان يكسب رزقه بالسكين.
«هؤلاء اللصوص الملعونين»، فكر بشراسة في نفسه. «بما أنك تجرؤ على بدء مثل هذه الشائعات، فمن الأفضل أن تكون مستعدًا لدفع الثمن».
«اللصوص الملعونين».
تسلق البلطجي الهارب البوابة الكبيرة للمنازل المهجورة. التقى بالصدفة ريك عند الشجرة خارج البوابة.
«سيد ريك!» نظر البلطجي إلى ريك كما لو أنه وجد مخلصه. «الزعيم كويد... الزعيم كويد قد جن جنونه! ألم تقل إننا سنكون قادرين على الهروب في الوقت المناسب؟ في النهاية، قبل أن نتمكن من الانتهاء من التحدث، كويد...»
كان البلطجي مرعوبًا لدرجة أنه كان لاهثًا ولم تكن كلماته واضحة.
«لم يستطع بيرسون الهروب؟ لقد قتل؟» فوجئ ريك.
بعد أن صرخ البلطجي وأكد ذلك، هز ريك رأسه بحزن: «هذا خطأي. لم أكن أعتقد أنه بعد سماع هذا الخبر، لن يكون لدى كويد... خيار آخر. اذهب وأغلق البوابة الكبيرة. سنحبس كويد داخل حي المنازل المهجورة. بعد ذلك، قم بإعداد النقل. سنغادر على الفور».
«حسنًا، سيد ريك. إلى أين نحن ذاهبون؟» سرعان ما أومأ البلطجي الذي اهتز بشدة مرارًا وتكرارًا عندما سمع أنهم سيغادرون. لم يتوقف عن التفكير فيما سيحدث للمتسولين الذين سيكونون محبوسين أيضًا.
«اذهب إلى مقرنا الرئيسي. ابحث عن الرئيس موريس».
شاهد ريك البلطجي يركض إلى البوابات الحجرية. أغلق البوابات. بعد ذلك، بدا تعبير ريك جادًا.
«هذه المرة، سيبحث كويد عن جميع المتسولين. من بينهم بالتأكيد الشخص الذي يبحث عنه "الشبح". كنت قد نقلت الجدول الزمني إلى الأمام اليوم. إن الوقت ليس مظلمًا بعد. سيكون لدى كويد معظم الليل للتعامل مع المتسولين.
«سواء كانوا سيُقتلون أو تتم إساءة معاملتهم، فستكون هذه مشاكل الشبح أو القاتل. بما أنه مهتم بالمتسولين، فماذا سيفعل عندما يعاني المتسولون من كارثة؟
«بادئ ذي بدء، لن يكون لديه وقت للبحث عني. إذا كان هنا للبحث عن المتسولين، فسوف يقتل كويد من قبله. ثم ستتولى الأخوية هذا المكان غدًا ولن أواجه المزيد من المشاكل.
«إذا كان هنا لقتل متسول معين، فقد يرى كويد (هذا أمر محتمل جدًا ولا ينبغي أبدًا الاستهانة بالنبلاء) ويسمح له بالاستمرار في قتل المتسول. وبمجرد تحقيق الهدف، سيتم حل المشكلة أيضًا».
«بعبارة أخرى، سيتم حل المشكلة العائلية لهذه الشخصية الكبيرة ورقبتي الباردة الليلة.
«إذا لم يحدث ذلك، فإن الشبح غير القادر على العثور على هدفه سيبحث عني.» تمتم ريك.
لم يعتقد ريك أن أتباع عائلة كبيرة سيكون لديهم مزاج جيد. كما أنه لم يعتقد أنه سيعيش ليرى اليوم التالي بعد مقابلتهم.
فكر ريك أيضًا في التظاهر بالمرض لمدة شهر أو حتى الانتقال إلى مكان آخر. كان يريد الركض إلى أقصى حد ممكن، بعيدًا عن هذا المكان، حتى يجد الشبح ما يريده.
ومع ذلك، إذا مرض فجأة، فقد يكشف للشبح أنه كان يعرف بوجوده. وهذا من شأنه أن يستخدم حياته كرهان للمقامرة على تعاطف الشبح.
فكر ريك أنه ستكون هناك طريقة أكثر أمانًا، كبش فداء لتقليل الشكوك، لفضح الشبح وإنهاء حظه السيئ.
الزعيم كويد. «هذه المرة سأضطر إلى إزعاجك!» فكر ريك.
«إنه أمر مؤسف بالنسبة للمتسولين مثل تاليس وكاراك. من الممكن بالتأكيد أن تكون بعض المشاكل قد حدثت بسبب إشرافي غير الكافي. ولكن بالمقارنة مع حياتي ومستقبلي...»
في هذه اللحظة، عاد البلطجي المحظوظ الذي هرب بسرعة من مسافة بعيدة مع عربة.
أومأ ريك إليه وأعطاه ابتسامة مريحة ومشجعة. ثم ذهب إلى العربة وأخرج قوسًا ونشابًا صغيرًا، أغرق سهامه في عشب الكرمة الزرقاء. شرع في إطلاقه على فم البلطجي المفتوح.
ما فعله ريك لن يكون معروفًا للعالم أبدًا. ومع ذلك، فإن أفعاله ستؤثر على مصير المملكة.
ولأن فترة راحتهم قد تغيرت في وقت سابق، جلس المتسولون في المنزل السادس بقيادة تاليس بجوار النار التي أشعلوها بصعوبة وهم يحسبون أرباح ذلك اليوم.
«أعطتنا المرأة ذات الملابس السوداء ثماني عملات نحاسية. سمعت أن ابنها الأصغر قد توفي للتو بسبب التيفوئيد. لا عجب أنها كانت سخية جدًا».
«أعطتنا ميرالا متدلية الأذنين جميع العملات النحاسية المتبقية لها بعد التسوق من البقالة... أوه، كان هناك اثنان فقط».
ابتسم سينتي وعد العملات النحاسية واحدة تلو الأخرى، ووضعهم في يده اليسرى. أومأ تاليس وأمسك بصخرة حادة. ثم كتب "عشرة" على الأرض.
«هذا الرجل النحيف الذي يرتدي أحذية عالية لم يعطنا أي أموال. لذلك، علمته أنا وريان درسًا».
أخرج كيليت بطاقة، ونظر إليها بقلق وقال: «ومع ذلك، لم يكن لديه سوى هذه البطاقة في يده. لا أعرف ما هو الغرض منها».
«هذا هو تصريح جمعية الأبحاث التي تديرها الدولة، مكتبة نجم اليشم الكبرى. هذا في المنطقة العليا على بعد خمسة مبانٍ منا»، قال تاليس بعد أن دقق في البطاقة، «يجب أن يكون هذا الرجل النحيف عالمًا أجنبيًا. ربما يكون فيلسوفًا أو عالمًا. ومع ذلك، مع مظهره غير التقليدي، فمن المرجح أن يكون باحثًا في الأدب والفن.»
«واو، تاليس! يمكنك قراءة هذه الكلمات!» نظرت كل من كوريا ونيد إلى تاليس في إعجاب.
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟» تجاهل تاليس عندما لاحظ إعجاب الطفلين. «لم يعلمنا أحد كيف نقرأ أو نحسب. نظرت ببساطة إلى الجزء الخلفي من البطاقة ورأيت شعار الكتاب هذا».
ومع ذلك، كان تاليس قد علم نفسه بالفعل كيفية القراءة قليلاً. بعض الكلمات التي تعلمها كانت "حانة غروب الشمس" و"صيدلية البستان" و"المعهد القومي للبحوث". هذه الكلمات على اللافتات وذكرياته السابقة جعلته يقدر المعرفة. وقال إنه لن يفوت أي فرصة لجمع المعرفة.
كانت حرية الجلوس على المكاتب والتعلم من أسلافهم نعمة حقًا. رفع تاليس راحتيه المغطاة بالغبار والتي كانت تعمل طوال اليوم والتي كانت مغطاة قبل الأوان بالجلد الميت، ثم فرك بطنه الذي كان جائعًا إلى الأبد وتنهد.
لم يستطع تاليس تذكر ظروف انتقاله. على وجه الدقة، لم يستعد ذكريات حياته الماضية إلا بعد النضج التدريجي لدماغ تاليس الشاب.
كانت ذاكرته عندما كان عمره عامين إلى ثلاثة أعوام غير واضحة، تمامًا مثل طفل عادي يبلغ من العمر عامين. كان يتذكر فقط الدم الأحمر اللزج (لم يكن يعرف لماذا يمكن وصف اللون بكلمة لزج)، وهي غرفة من الحجر الأسود مليئة بالأطفال الرضع الذين يبكون، وامرأة نحيفة تعرف عليها لاحقًا باسم "الأرملة ذات القلب الأسود" بيرس، الزعيمة النسائية المسؤولة عن تربية الأطفال الجدد للأخوية.
تم إرسال تاليس إلى المنازل المهجورة في سن الثالثة. كان أيضًا في ذلك الوقت عندما بدأت ذكريات حياته الماضية في الظهور. معظم المشاهد التي تذكرها كانت لنفسه جالسًا أمام مكتب ينظر ذهابًا وإيابًا بين كتاب وكمبيوتر، أو جالسًا في فصل دراسي يتحدث مع عشرات الشباب أو نحو ذلك من الشباب الذين كانوا يرتدون ملابس مختلفة، أو مع أستاذ في منتصف العمر يناقشون شيئًا ما.
غير أن ذلك أصبح الآن وهمًا.
في السنوات الأربع الماضية، تمكن تاليس من الحفاظ على الظروف المعيشية للمتسولين في المنزل السادس. كان هذا في بيئة من الجريمة والموت حيث تعرض المتسولون للضرب والتنمر في الحي السفلي.
بالمقارنة مع حياته السابقة كطالب دراسات عليا حيث كان أكثر استخدامًا للعقل من الشجاعة، اكتسب تاليس العديد من المهارات الجديدة في سنواته الأربع من حياته المهنية في التسول. على سبيل المثال، التمثيل لكسب التعاطف، والنشل، والتنصت بصمت، والتعاون مع شخص آخر لتحويل اللوم.
في غضون ذلك، قام تاليس بالعديد من الاستعدادات التي تجاوزت قدرات المتسول. على سبيل المثال، إنشاء علاقات جيدة مع أشخاص من طبقات اجتماعية مختلفة (من في الحي السفلي يفترض أنهم من الطبقات السفلى)، استكشاف أسرار الأخوية سرًا، وترتيب المواقع السرية وإخفاء بعض الأشياء من الرؤساء. لم يكن كويد مخطئًا على الإطلاق.
وهذا صحيح. لم يكن تاليس مستعدًا لقبول المصير الذي أعطاه إياه العالم. لن يصبح متسولاً راضيًا ولم يرغب في أن يصبح بلطجيًا للأخوية أو لصًا أو متورطًا في أي نوع من الأدوار المتعلقة بالعصابات في مدينة النجم الأبدي.
أراد أن يهرب ويجد حياته الخاصة ويصبح رجلاً حرًا.
على أقل تقدير، حرية أكبر من حياته الحالية.
«أنا فقط بحاجة إلى المضي قدمًا خطوة بخطوة مع خطة جيدة...» نظر تاليس إلى زاوية من المنزل حيث كان هناك لوح حجري غير واضح.
«ثم أستطيع... أستطيع...»
في هذه اللحظة، جاءت صرخات الخوف والذعر من المنزل السابع عشر: «لا! كارا!»
وسرعان ما تعلم تاليس الدرس الأكثر أهمية قبل رحيله.
الكارثة تضرب بشكل غير متوقع.