منذ ساعات قليلة،
في السوق المزدحم بالنشاط، امتلأ الهواء برائحة الأعشاب والزهور المتنوعة، وأصوات التجار وهم ينادون على بضائعهم. واصطفت الأكشاك الملونة على جانبي الشوارع، وعرضت مجموعة متنوعة من السلع، من الأقمشة النابضة بالحياة والمجوهرات المعقدة إلى الأطعمة العطرية والحلي الغريبة.
كان الجمهور يهتف للمجموعة التي تؤدي الخدع السحرية وتلعب السيرك. وفي خضم الصخب والضوضاء، انطلق صبي صغير، مليئًا بالطاقة والإثارة، بين الحشد، وكانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما من الدهشة.
كان الصبي يستكشف السوق بلهفة، وكانت ضحكاته تختلط بالثرثرة المحيطة. كان يتذوق بلهفة طعام الشارع اللذيذ، ويتلذذ بالنكهات التي كانت ترقص على لسانه. كانت يداه الصغيرتان ممسكتين بإحكام بكيس من المكسرات المحمصة حديثًا بينما كان يشق طريقه عبر متاهة الناس، وكانت نظراته تتنقل من متجر مثير للاهتمام إلى آخر.
كان نوح ونستون، ابن البارون ميشا ونستون، الذي حكم ربع مدينة هارينديل. كان والده يدير السوق الذي كان يلعب فيه. كان سوق جيل بمثابة منزله الثاني. كان جميع أصحاب المتاجر والأكشاك يخشون والده وبالتالي لم يزعجه أحد أو أصدقاءه. لكن الطفل الساذج اعتقد أن الخوف هو الاحترام وأحب والده.
واصل نوح اللعب مع أصدقائه، وتردد صدى ضحكاتهم في ساحة السوق الصاخبة. لعبوا ألعاب المطاردة، وطاردوا بعضهم البعض عبر الأزقة الضيقة، واختبأوا تحت المظلات الملونة للمحلات التجارية، ورفعت روحهم المرحة الأجواء، وخلقت شعورًا بالبهجة والرفقة.
وبينما بدأت الشمس تغرب، وألقت ضوءًا دافئًا على السوق، شعر نوح أخيرًا بالتعب، وبدأت طاقته اللامحدودة في التضاؤل. ودع أصدقاءه، وبدأت خطواته تتباطأ تدريجيًا وهو يعود إلى المنزل، غير مدرك للعيون التي كانت تراقبه منذ البداية.
_
كانت حياة نوح بسيطة منذ طفولته، فبعد وفاة والدته أثناء ولادته، تزوج والده من فتاة أخرى وأنجبت له توأمين. ورغم أن نوح لم يكن ابنها، إلا أنها لم تدعه يشعر بهذا الفقد قط، بل كانت بمثابة أمها الحقيقية. كما أحبه أصدقاؤه وكانوا حريصين على اللعب معه يوميًا.
لكن على الرغم من كل هذا كان هناك شخص واحد لم يحبه أبدًا أخته الكبرى كاثرين وينستون. كانت تلومه على وفاة والدتها وكانت دائمًا تطلق عليه الطفل السيئ. كانت دائمًا تتنمر عليه وكل هذا زاد فقط بعد حفل صحوتها. لقد أيقظت قدرة الجليد القوية ومنذ ذلك الحين أصبح مزاجها أكثر برودة. لهذا السبب يحب نوح الابتعاد عنها.
واليوم أيضًا بعد رؤية أختها التي بقيت في المنزل لمساعدة والدها، خرج سراً للعب مع أصدقائه، فقط ليكون بعيدًا عنها.
"أتمنى حقًا أن لا أراها اليوم."
صلى نوح وهو في طريقه إلى بيته خارج السوق.
دون علمه، كان هناك شخص ما يراقب كل تحركاته بنظرة محسوبة مختبئًا في ظلال السوق. كانت أعينهم تتلألأ بشدة مقلقة وهم يراقبون فرحه البريء، وهو يخطط لشيء شرير في أعماق عقولهم. مع كل خطوة يخطوها الطفل، كان هذا الشكل الغامض يختبئ، وكان وجودهم محاطًا بالظلام، ونواياهم غير واضحة.
_
وبينما كانت إسمي تراقب نوح، ارتجف قلبها بفعل مشاعر متضاربة. فقد كان القلق على حياة أختها يثقل كاهلها، إلى جانب الشعور بالذنب إزاء الفعل الوشيك الذي كانت على وشك ارتكابه. وبينما كانت تشاهد ضحك نوح الخالي من الهموم ولعبه البريء، بدأ الشك يتسلل إلى ذهنها.
رغم أنها قتلت العديد من الأشخاص من قبل، لكن قتل طفل بريء كان الأول بالنسبة لها، تذكرت المرة الأولى التي قتلت فيها شخصًا، كان ذلك أثناء تدريبهم في العشيرة عندما أُجبرت على قتل بعض البشر وشرب دمائهم لإيقاظ قدرات سلالتها بشكل صحيح.
تذكرت كلمات ريو، الأمر بإنهاء وجود نوح الذي تردد في أذنيها، إلى جانب تذكير مرعب بالمخاطر التي تنتظرها إذا فشلت. كانت متأكدة من أنه إذا حدث أي شيء لريو، فلن ترى أختها مرة أخرى، ولن تسمح أرتميس بذلك ببساطة.
في مخيلتها، تخيلت وجه أختها ووجه ريو وكأنهما يرمزان إلى الخوف واليأس المحفورين في كيانها. كانت فكرة خسارتها، أو الفشل في إنقاذه، تغذي وميضًا من العزيمة في قلب إسمي. ذكّرت نفسها بالظروف اليائسة التي أوصلتها إلى هذه الهاوية. قبضت على قبضتيها، وحصنت قلبها ضد الشكوك التي هددت باستهلاكها.
في تلك اللحظة العابرة، تصلب عزم إسمي، وعكست عيناها العزم الذي كان يحترق بداخلها. ورغم الألم الذي شعر به قلبها، إلا أنها شدت من عزيمتها في مواجهة سيل المشاعر، واستمدت القوة من صورة وجه أختها والوعود التي همست بها بمستقبل أكثر إشراقًا.
_
كانت تراقب نوح يوميًا طوال الأسبوع الماضي بحثًا عن فرصة، واليوم كانت الفرصة المثالية بالنسبة لها. لقد أهدرت بالفعل وقتًا كافيًا في عدم فعل أي شيء والتجول في المدينة بأكملها حتى لا يتمكن أحد من العثور على أي أثر لها.
وبينما كانت المسافة بينهما تضيق، اشتدت قبضة إسمي على السكين التي كانت تحملها، وبدأت أصابعها تتبع المعدن البارد بمزيج من الترقب والخوف.
لقد خلقت أولاً حاجزًا حول الشارع الفارغ حتى لا يتمكن أحد من رؤية ما يحدث في الداخل، ثم بحركة سريعة انقضت على نوح، وسكينها جاهزة لاختراق قلبه وإنهاء معاناته في هجوم واحد، ولكن للأسف بالنسبة لها، أعطى القدر نوح يد المساعدة حيث أن الدروع الواقية التي كان يرتديها فقط ليكون آمنًا من ضرب أخته الكبرى أشرقت في ضوء ذهبي وأوقفت الهجوم، لكن القوة وراء ذلك كانت لا تزال كافية لإرسال نوح إلى الحائط.
لقد تفاجأت إسمي لأنها لم ترى أي درع مثل هذا في الأسبوع الماضي عندما استخدمت طرقًا مختلفة لفحص نوح، ولكن بدلًا من الشعور بالارتباك حاولت مهاجمته مرة أخرى. تحركت مثل الريح عندما ظهرت أمام نوح وحاولت قطع رقبته، لكن الدرع أوقفها أيضًا. رأت القلادة حول رقبته تتوهج باللون الأحمر وعرفت أنها ربما كانت نوعًا من علامة التحذير التي أطلقتها، مما يعني أن المزيد من الناس سيأتون إلى هنا قريبًا.
على الرغم من النظر إلى النظرة المرعبة على وجه نوح، إلا أن إسمي لم تتوقف عن نفسها واستمرت في الهجوم في نفس المكان.
ورغم أن نوح كان خائفًا، إلا أنه تذكر كلمات أبيه، وحاول أن يتصرف بقوة.
"أيها اللص الصغير، كيف تجرؤ على مهاجمتي."
"أنا سيدك الشاب نوح ونستون."
"عائلتي سوف تقتلك."
متجاهلة كلام الأغبياء، استمرت إسمي في هجماتها، كان كل هجوم منها سريعًا ودقيقًا، لدرجة أن صدر نوح انهار الآن، على الرغم من أن درعه أوقف جميع الهجمات، إلا أن القوة وراءها لا تزال تدفع نصف جسد نوح إلى الحائط.
زادت سرعة هجوم إسمي عندما شعرت ببعض الأشخاص يقتربون منها. تذكرت كلمات ريو حول كيف أنها لن تحصل إلا على فرصة واحدة لقتله، وإذا فشلت فما هي العواقب. وبقوة متجددة استخدمت نصف مانا الخاصة بها بينما كانت تغلف سكينها وتغرسها في الدرع، وبصوت طقطقة بدأ الدرع يتحطم حول قلب نوح.
إلى جانب هذا الدرع، تحطمت سذاجة عقل نوح الشاب الذي كان يعتقد أنه سيكون بخير، مما أفسح المجال لشعور ساحق بالضعف واليأس. تدفقت الدموع على وجهه، واختلطت بآثار المخاط بينما ترددت صرخاته طلبًا للمساعدة في المكان المهجور.
"من_أنت؟
"من فضلك لا تقتلني؟
"أبي، أرجوك، أرجوك😭"
" أمي أنقذيني.
'''بونهه 💨 💩 لقد تبرز على نفسه وهو يتوسل إلى مهاجمه من أجل الرحمة - "من فضلك لا تقتلني، أنا مجرد طفل."
مع كل شهقة خرجت من شفتيه المرتعشتين، أصبح ألم قلب نوح ويأسه واضحين بشكل مؤلم. عندما أمسكت إسمي بياقته وسحبته من الحائط، قام نوح بمسح محيطه بيأس بعينيه الممتلئتين بالدموع، على أمل رؤية بطل صالح جاء لإنقاذه كما في تلك القصص، لكنه لم يستطع رؤية أي شيء.
عندما رأى إسمي تسحب سكينًا آخر من حلقة تخزينها وتغطيها بالمانا، توسل إليها للمرة الأخيرة - "من فضلك، أنا _."
تم تجاهل صراخه عندما غرست إسمي السكين عميقًا في صدره، كان الألم الذي شعر به نوح أكثر مما يستطيع عقله الصغير التعامل معه، لدرجة أنه لم يتمكن حتى من الصراخ بشكل صحيح.
لقد افتقد عائلته ووالديه وأخته المتنمرة، لكن لم يأت أحد لإنقاذه. لقد لعن حظه ومصيره وعائلته لعدم حمايتهم له.
حدق في وجه مهاجمه المغطى بقناع أسود لا يظهر إلا عينيه الحمراوين الكبيرتين.
لم يكن "الشيطان" نوح يعرف السبب، لكن هذه الكلمة خطرت في ذهنه عندما نظر إلى تلك العيون. كان بإمكانه أن يرى موته فيهما وفقد كل أمل.
لكن القدر كان له خطط أخرى بالنسبة له، ففي تلك اللحظة شعر بموجة مفاجئة من الطاقة تدخل جسده. بدأت جروحه تلتئم ببطء، وشعر بتحسن إلى حد ما عن ذي قبل.
عندما فتح عينيه قليلاً، رأى مهاجمه يقاتل شخصًا ما، كان جسده مخدرًا من الألم، لكن في قلبه تجدد الأمل بأنه ربما يتمكن من البقاء على قيد الحياة إذا تمسك بحياته.
لكن هذا الأمل سرعان ما ضاع أيضًا عندما شعر بجسده يطفو في الهواء، والدم يتسرب من صدره مرة أخرى. شاهد نوح دمه وهو يتحرك في الهواء نحو مهاجمه.
كان يشعر بجسده يتقلص عندما نظر إلى مهاجمه الذي كانت أجنحة سوداء تخرج من ظهره الآن.
"الشيطان" لم يستطع إلا أن يتمتم بهذه الكلمة بينما كان ينظر إلى العيون الحمراء اللامعة لمهاجمه، قبل أن يغلق عينيه إلى الأبد.
##
[إذا كان أي شخص يتساءل لماذا إسمي التي كانت من رتبة A لم تستطع قتل طفل يبلغ من العمر 8 سنوات بسهولة. لذلك هناك أسباب معينة - أولاً أرادت أن تمنح نوح موتًا سريعًا وغير مؤلم. -- أرادت تجنب استخدام المانا، حيث قد يكون هناك بعض الآثار المتبقية وراءها والتي يمكن استخدامها لتتبعها، مع بعض القطع الأثرية. --- تم إيقاف الهجمات الجسدية بواسطة الدروع. ---- أرادت تجنب استخدام قدرات سلالة دمها والتي هي هجماتها الرئيسية.
----- بالإضافة إلى أنني أكره رجلاً اسمه نوح وأردت قتله بشدة.]