كان كلاين يختبئ في ظلال أحد المباني، على بُعد عشرات الأمتار من المبنى المستهدف، عندما سمع طلقات نارية خافتة وصوت الرياح العنيفة تعوي في المكان.
إذا ركض العدو نحوي، هل عليّ أن أسحب مسدسي أم أتظاهر بأني لم أره؟
المتجاوز (Beyonder) الذي يستطيع، باستخدام وسائل مختلفة، إنهاء حياة الآخرين بهذه السهولة، من المستحيل أن يكون من تسلسل 9 أو 8 فقط. مثل هذا الشخص، لا يمكن لعراف مثله أن يواجهه وجهًا لوجه. وحتى لو ضحّى بنفسه، قد لا يتمكن من تأخيره بما فيه الكفاية ليتيح لـ دان ولينارد الإمساك به.
لكن لحسن الحظ، بدا أن الإلهة أيفرنايت، سيدة الكوارث، قد سمعت صلوات حارسها "المخلص". لم يركض أحد في اتجاه المكان الذي كان يختبئ فيه كلاين.
وبعد عدة دقائق، سمع أغنية عذبة تصدح من المبنى المستهدف.
أمال رأسه قليلاً ليصغي بشكل أفضل، وتأكد كلاين من أنها كانت أغنية محلية شهيرة، وهي التي كان لينارد ميتشل يدندنها دائمًا. كانت مليئة بالكلمات السوقية.
فيوه...
كانت تلك الأغنية المحلية هي الإشارة المتفق عليها مع دان والبقية!
تقدَّم خطوتين، ثم توقف فجأة. أسند عصاه إلى السياج المعدني، ونقل المسدس إلى يده الأخرى.
ثم أخرج السلسلة الفضية من كمّه، وترك قلادة التوباز تتدلى بحرية.
انتظر حتى استقرت القلادة، ثم أغلق عينيه ودخل في حالة تأمل. ردد عبارة تنبؤية:
"الغناء الذي سمعته سابقًا كان وهمًا." "الغناء الذي سمعته سابقًا كان وهمًا."
...
بعد أن كررها سبع مرات، فتح عينيه فرأى القلادة تدور بعكس عقارب الساعة.
لم يكن وهمًا...
نقل العصا إلى يده اليمنى، إلى جانب المسدس، ثم مدّ يده لفتح البوابة، لكنه فجأة شعر ببرودة تخترق جسده، وكأن دلوًا من الثلج قد سكب على عنقه دون إنذار.
شهق وسحب يده، يصرّ على أسنانه.
إنه وكأنه شتاء هنا...
مذهل!
أعاد العصا المزينة بالفضة إلى يده اليسرى ودفع بها البوابة ليفتحها.
أصدرت البوابة صريرًا، وعبرها من الجانب. داس على ممر حجري يقود مباشرة إلى المبنى الرمادي المزرق. وعلى جانبي الممر كانت هناك نباتات ملتوية تُشبه الغيلان في الظلام.
ذكّره المشهد بقصص الرعب والأفلام الخارقة للطبيعة.
بطريقة لا إرادية، خفف من تنفسه وسرّع في مشيته. لكن بعد خطوات قليلة، شعر بشيء يربت على كتفه الأيسر فجأة.
دبدب! دبدب!
رفع يده اليمنى، وجه مسدسه، واستدار ببطء.
تحت الضوء الخافت، رأى غصنًا هشًا كاد أن ينفصل عن الشجرة.
"نسمي هذا إخافة أنفسنا بأنفسنا؟"
تابع تقدّمه، لكنه سمع بكاء خافتًا في أذنيه. ظهرت أمامه "ظلال" باهتة شفافة.
تجمعت تلك الظلال نحوه بعد أن شعرت بأنفاسه الحية ودفء جسده.
فزع كلاين واندفع نحو باب المبنى الرمادي المزرق.
هل هذا ما قصده القبطان بـ "استشعار الأجواء"؟ إنه أكثر رعبًا من آخر مرة ساعدت فيها السيد ديويڤيل... روح ذلك المظلوم كانت أكثر "جمودًا" من هذه الظلال. لم تبادر بالهجوم آنذاك...
كان دان سميث واقفًا أمام المذبح وظهره إلى كلاين. يأخذ دمية تلو الأخرى ويتفحصها.
أما جامع الجثث فراي، فقد مد يده نحو الظلال الطافية في محاولة لمواساتها، لكنها اخترقتهم بلا جدوى. لم يهاجموه، وكأنهم يعرفونه كأحدهم.
وعندما لاحظ لينارد ميتشل وصول كلاين، غيّر نبرة صوته لتصبح أكثر نعومة وسحرًا، وأخذ يردد:
"هادئ هو الصباح بلا صوت، هادئ كما الحزن الهادئ، فقط من خلال الورقة الذابلة، تسقط الكستناء على الأرض..."
...
مع هذا التلاوة المهدئة، بدا لكلاين وكأنه يرى بحيرة صافية تعكس ضوء القمر، وقمرًا قرمزيًا معلقًا في السماء بهدوء.
هدأت الظلال القلقة وتوقفت عن مطاردة أنفاس نایت هوكس الأحياء.
وضع دان الدمية في يده، واستدار نحو كلاين قائلاً:
"كان هذا طقسًا لعنة مرعب. لحسن الحظ أننا دمرناه مسبقًا. أولاً، جهّز طقسًا لتهدئة الأرواح المتبقية، ثم حاول التواصل مع أرواح الموتى علّنا نحصل على خيط ما."
فرد كلاين صدره وقد شعر بأنه لم يعد عبئًا، وقال:
"نعم، أيها القبطان."
خطا بضع خطوات حتى وصل إلى المذبح ومدّ يديه ليزيح الدمى عن الطاولة.
لكن في تلك اللحظة، لمح من زاوية عينه أن لكل دمية اسمًا ورسالة.
سأل على عجل:
"هل عثرت على أحد تعرفه يا قبطان؟"
ثم نظر إلى دان الذي كان يبادله النظر. خيّم الصمت.
يا لي من أحمق... لماذا أطرح سؤالًا يختبر ذاكرة القبطان؟
لو كان أي رئيس آخر، لاستغل الأمر ضدي لاحقًا. لكن لحسن الحظ، القبطان سينسى الأمر... لا أعلم، هل هذه نعمة أم نقمة؟
بعد لحظة، بدا أن دان قد عاد إلى الواقع من الحلم، فأجاب:
"هناك شخص تعرفه."
"من؟" توقف كلاين ويده لا تزال ممسكة بشمعة.
"جويـس ماير، الناجي من مأساة الفصفصة (Alfalfa)."
جويـس ماير؟ خطيب آنا...
قال كلاين بجدية:
"المحرّض تريس؟ استخدم أرواح القتلى كقرابين، لعَنَ بها كل الناجين من مأساة الفصفصة؟ لأنه لم يعرف من قدّم البلاغ ضده؟"
لو انتقم تريس مباشرة، لما تمكّن من القضاء على كل الأهداف المنتشرة في تينجن. بعد جريمتين أو ثلاث، كان نایت هوكس أو العقابيون أو خلايا الآلة سيلقون القبض عليه...
أكمل دان:
"ليس كل الناجين، فقط أولئك الموجودين في تينجن. طقس اللعنة لا يؤثر إلا ضمن هذا النطاق."
"كما أن مضيفة الطقس كانت أنثى، وليست تريس."
قطّب كلاين جبينه وسأل:
"ربما كانت خبيرة أرسلها طائفة الثيوصوفية لمساعدة تريس؟ ربما لها صلة بطائفة الساحرات؟"
ابتسم دان بصوته العميق:
"أوافق على استنتاجك. رغم أننا واجهنا المرأة فقط، وليس تريس، إلا أننا نستطيع التخمين... ربما لم يكونا يقيمان معًا، أو أن تريس كان يبحث عن ضحاياه التاليين."
لم يُضف كلاين شيئًا آخر. ثبت الشموع الثلاث، وأخرج زيت قمر مكتمل وخشب الصندل الأحمر ومكونات أخرى، وأعد المذبح بسرعة.
بعدما أقام جدارًا روحيًا باستخدام الخنجر الفضي، بدأ بالصلاة للإلهة أيفرنايت، سيدة الهدوء والصمت، طالبًا تهدئة الظلال في الداخل والخارج.
لكن محاولته للتواصل مع أرواح الموتى لم تُسفر إلا عن رؤى ضبابية لما رأوه قبل موتهم، دون أي أدلة مفيدة.
وبعد أن هدّأ الظلال، أنهى الطقس، أزال الجدار الروحي، ثم هز رأسه وقال:
"الارتداد الناتج عن تعطيل الطقس ألحق ضررًا بالغًا، وضاعت بقايا صورة المضيفة."
لم يُفاجأ دان. أشار نحو السلم قائلاً:
"لنصعد إلى الطابق الثاني ونحاول مجددًا."
"حسنًا." أجاب الثلاثة.
صعدوا إلى الطابق الثاني وتفرقوا لتفتيش الغرف.
وفي النهاية، اجتمعوا في غرفة نوم فاحت منها رائحة خافتة، وجدوا فيها فساتين مبعثرة وصناديق مفتوحة.
أخذ دان صندوقًا من طاولة الزينة وشمّه قائلاً:
"هل هذه مستحضرات تجميل؟"
أجابه لينارد مبتسمًا:
"بدقة أكثر، إنها منتجات عناية بالبشرة. منذ عهد الإمبراطور روسيل، لم تعد تُسمى بمصطلح عام."
"أيها القبطان، على الرجل النبيل أن يعرف بعض هذه الأشياء."
أما كلاين، فلم يُشارك في الحديث. بل ركّز نظره على المرآة فوق الطاولة.
كانت المرآة مشروخة بوضوح، وتحتها شظايا متناثرة على السجادة.
قال فجأة:
"رحلت المتجاوزة على عجل... لم تُدمّرها تمامًا... ربما يمكنني تجربة شيء ما."
"الأمر لك." أجابه دان بثقة.
أحضر كلاين الشموع من الطابق السفلي وأشعلها أمام المرآة المحطمة.
تحت ضوء الشموع المتذبذب، أخرج زيت القمر ومكونات أخرى، وأقام جدارًا روحيًا.
ثم وقف أمام المرآة التي تعكس ضوء الشموع الثلاثة، ورتّل بلغة هيرميس:
"أصلي لقوة الليل المظلم، أصلي لقوة الغموض، أصلي لنعمة الإلهة الحانية، أصلي أن تستعيد المرآة شكلها مؤقتًا، وأصلي أن تُظهر كل من انعكس فيها خلال الشهر الماضي..."
...
مع انتهاء الترتيل، عوى ريح قوية داخل الجدار الروحي.
ارتفعت شظايا المرآة من الأرض، وعادت إلى أماكنها.
ثم بدأت المرآة المتشققة تتلألأ بضوء كئيب. مسح كلاين عليها بيديه، وظهرت صورة في إطارها. لم تكن صورته هو.
بل كانت صورة شابة لطيفة ذات وجه دائري. ربما بسبب تحطم المرآة أو بسبب ارتداد الطقس، كانت ملامحها غير واضحة.
ومع ذلك، وجد كلاين هذه الفتاة مألوفة جدًا.