عندما يواجه معظم المستيقظين من الدرجة التاسعة شعورًا غريبًا بالألفة، فإنهم إما يحاولون تذكر مصدره أو يتجاهلونه تمامًا. لكن "العراف" يختلف. أنهى كلاين الطقس فورًا وأزال جدار الروحانية، ثم أخرج ورقة وكتب عليها:
"مصدر الشعور بالألفة."
بعدها، جلس على حافة السرير وأمسك بالورقة وبدأ يتلو العبارة بهدوء.
بعد سبع مرات، أصبحت حدقتاه أكثر سوادًا، ونام باستخدام "التأمل"، وبدأ محادثة مع روحه.
في ذلك العالم الغامض المشوش، رأى كلاين عربة خيول... ورأى شابة ترتدي فستانًا رماديًا طويلًا.
كانت تلك السيدة ذات شعر أسود ناعم، ووجه مستدير بعض الشيء، وبدا عليها الهدوء والرقة، لكنها كانت ترتجف بطريقة غير طبيعية.
تلاشت الصورة، ثم ظهرت مرة أخرى — تلك الشابة الجميلة نفسها، ولكن في السوق السوداء تحت الأرض، كانت منحنية وتتحدث مع شخص ما.
تبدد الحلم فجأة، واستيقظ كلاين وقد فهم أخيرًا سبب شعوره بالألفة حين رأى تلك الصورة في المرآة.
لقد قابل تلك السيدة من قبل!
كانت المرة الأولى في شارع "دافوديل"، قرب "شارع الصليب الحديدي"، ليلة مطاردة الكابتن والفريق للمحرضة تريس... لا بد أن هناك صلة. فكر كلاين لبضع ثوانٍ، ثم أقام الطقس مرة أخرى. طلب من الإلهة مساعدته في رسم صورة للعدو اعتمادًا على ذاكرته.
كان "دن" والبقية ينتظرون بصمت دون إزعاجه. وعندما انتهى من الرسم، اقتربوا لمعاينة الصورة.
قال دن: "هل قابلتها من قبل؟"
أومأ كلاين بإيجاز وأجاب: "نعم. رأيتها عند محطة العربات العامة في شارع دافوديل، ليلة مطاردتكم للمحرضة."
هز دن رأسه مفكرًا: "إذًا، من المرجح أنها كانت شريكة المحرضة تريس."
تدخل ليونارد فجأة وقال: "ألا تلاحظون أن ملامح هذه السيدة مألوفة؟ إنها تشبه المحرضة تريس كثيرًا!"
تجمد كلاين، ثم أعاد النظر في الصورة بتدقيق.
"نعم... فعلاً هناك تشابه كبير. وجه مستدير، عيون ضيقة، ملامح لطيفة..." كلما تأمل أكثر، بدا له أن ليونارد على حق. الفارق الأساسي هو أن المحرضة تريس كانت عادية الجمال، بينما هذه الشابة يمكن اعتبارها جذابة.
نظر كلاين إلى ليونارد، ولاحظ أنه يغمز له بطريقة لافتة.
ما الذي يعنيه؟
توقع دن سميث وقال: "قد تكون أخت تريس. وربما انضمت مثل أخيها إلى طائفة الثيوصوفيين أو طائفة الساحرات."
تنهّد ليونارد، مدركًا مدى بطء كلاين في فهم تلميحاته، وقال بجدية:
"لدي فكرة جريئة."
سأله دن: "ما هي فكرتك؟"
شرح ليونارد باختصار: "أعتقد أن هذه المرأة هي نفسها المحرضة تريس !"
صاح فراي مندهشًا: "ماذا؟!"
عقد دن حاجبيه وقال: "تقصد أن تريس كانت أنثى منذ البداية؟ أم أنها ذكر متنكر في هيئة أنثى؟ لا... من الحلم، يمكنني التأكيد أنها أنثى."
فكر كلاين، وقد تعوّد على القصص الغريبة، ثم قال:
"ماذا لو أن تريس تحوّلت إلى امرأة؟"
هذا يفسّر أشياء كثيرة — كسبب انقطاع آثار تريس فجأة، ولماذا لم تتمكن العرافة من تحديد مكانه... ربما لأن الهدف تغير جذريًا !
لكن... كيف تمكّن من التحول في وقت قصير هكذا؟ بل وأصبح جميلًا أيضًا... أعني، بصراحة، إنها جذابة جدًا...
أومأ ليونارد براحة وقال: "نعم، هذه نظريتي. وهذا يفسر اختفاء تريس تمامًا. كما يتوافق مع حقيقة أن النخبة في طائفة الساحرات كلهن نساء."
صمت دن وفراي للحظات، مصدومين من الاحتمال.
على الرغم من خبرتهم الطويلة، إلا أن هذه هي المرة الأولى التي يواجهون فيها تحولًا جنسيًا خارقًا .
سأل دن: "تقصد أن هناك عددًا من النساء في طائفة الساحرات كنّ رجالًا سابقًا؟"
لم ينتظر إجابة، بل أكمل: "هذا ممكن... ربما هو تأثير خاص في جرعة مسارهم."
ارتجف كلاين قليلًا عند سماع ذلك. شعر أن جرعة طائفة الساحرات مجرد فخ قاتل !
"أتمنى ألا تكون هناك جرعة مشابهة في مسار العرّاف... لا، مستحيل. هذا مسار الساحرات. حتى اسم الجرعة مشبوه. لكن ما زلت لا أعرف ما هو التتابع رقم 1 في مسار العراف..."
سأل فراي بتردد: "هل يمكن أن تُحدث الجرعات شيئًا كهذا؟"
ضحك ليونارد ورفع يديه: "حتى الجرعات المتوسطة أو المنخفضة قد تحدث تغيرات لا تُتخيّل. في النهاية، كلها تنحدر من الخالق."
نظر دن إلى كلاين وقال: "حاول التنبؤ بمكان ظهور الهدف القادم."
"حسنًا." أخذ كلاين ثوبًا من بين كومة الملابس، نشره على السجادة، ثم أمسك عصاه وبدأ التركيز على ملامح العدو والمعلومات المتعلقة به.
بدأ يتلو بهدوء في قلبه: "مكان تواجد تريس... لا، مكان تواجد تريسي..."
...
بعد سبع مرات، تحولت حدقتا عينيه إلى اللون الأسود، وبدأت الرياح تهب من حوله.
أطلق يده اليسرى عن العصا، فبدأت تهتز، لكنها لم تسقط. بل بقيت واقفة في مكانها.
قال كلاين بصوت عميق: "هناك تشويش..."
وجود تشويش يعني أن فرضيتنا صحيحة!
تلك السيدة كانت على الأرجح تريسي، المحرضة تريس سابقًا!
أومأ دن بإيماءة بالكاد تُلاحظ وقال: "هكذا تكون طائفة الساحرات فعلاً، ناشطة منذ الحقبة الماضية..."
ولأن تريس تحولت إلى تريسي، استنتج دن أنها تنتمي لطائفة الساحرات وليس الثيوصوفيين.
تفحّص المكان وقال: "يمكننا تعقبها من خلال مصدر هذه الملابس أو مالك هذا المنزل. كما يمكننا التعاون مع الشرطة لمراقبة محطات القطار والموانئ."
ربما نحصل على خيوط هكذا، لكن تريسي ستكون قد غادرت "تينجن" بالفعل... نعم، سأحاول التنبؤ من فوق الضباب الرمادي حين أعود للمنزل.
قال دن: "ليونارد، اذهب إلى قسم الشرطة وجمع فريقًا لإنهاء المهمة هنا. كلاين، يمكنك العودة للراحة..."
ثم، وبعد لحظة صمت، نظر إلى كلاين وسأله بصوت يختبره ويعطيه درسًا:
"لو كنت المسؤول عن هذه المهمة الليلة، وكان معك فقط أنا، ليونارد، وفراي... كيف كنت ستتصرف؟"
فكر كلاين لأكثر من عشر ثوانٍ ثم قال:
"كنت سأستخدم العرافة أولًا لأتأكد من اقتراب تأثير الطقس. إذا كانت النتيجة سلبية، فسأكتفي بالمراقبة دون اقتراب. ثم أبلغ الشرطة لمحاصرة المنطقة، وأطلب خمس مدافع لقصف المبنى بأكمله حتى تُسوّى بالأرض."
"إما أن تُقتل تريسي داخل المبنى، أو تحاول الهرب وسط القصف، مما يكشف موقعها بسهولة. وسأوزعكم أنتم الثلاثة في نقاط استراتيجية..."
كلما تابع حديثه ازداد حماسًا. رأى أن فكرته بسيطة، فعالة، ووحشية بذكاء.
لكن دن، ليونارد، وفراي ظلوا مذهولين، لا يردّون.
تردد كلاين، ثم سأل: "كابتن، هل هذه فكرة سيئة؟"
صمت دن لثوانٍ، ثم قال: "لا، بل فكرة جيدة. لكن بشرط: يجب أن نتأكد أن تدمير المذبح لن يؤدي لنتائج كارثية... نحن، كفرسان الليل، معتادون على الاعتماد على أنفسنا، على قدراتنا كأسخياء، وعلى البنادق فقط. ولسنا معتادين على إشراك الناس العاديين في هذه الأمور الخارقة..."
حسنًا... كنت دائمًا من المعجبين باستخدام القصف الثقيل.
...
مشيا كلاين وليونارد إلى محطة العربات على بعد 500 متر، وبعد انتظار، افترقا.
ذهب ليونارد لمركز الشرطة القريب، بينما عاد كلاين إلى شارع دافوديل.
عندما وصل إلى باب المنزل، تأكد من مظهره، ثم أخرج مفاتيحه وفتح الباب.
كان "بنسون" و"ميليسا" في غرفة المعيشة، يعملان بهدوء تحت ضوء مصباح الغاز.
بنسون لا بد أنه مرهق من العمل، لكنه لا يزال يجد وقتًا للدراسة... رجل مثابر بحق. أنا لا أستطيع فعل ذلك الآن، كل ما أريده هو النوم...
ابتسم بنسون وقال: "الآن فقط فهمت الثمن وراء الراتب المرتفع."
أجاب كلاين وهو يضع عصاه جانبًا: "في هذا العالم، كل شيء له ثمن. يجب أن نعطي شيئًا لنحصل على شيء آخر."
رفعت ميليسا رأسها وقالت: "أليست هذه مقولة للإمبراطور روزيل؟"
مدرسة تينجن التقنية تختلف عن الجامعات. العطلة الصيفية أسبوعان فقط، تنتهي فور انقضاء الأيام الحارة.
ردّ كلاين بتعبير متجمد: "هل قالها؟ لا أذكر..."
خلع قبعته وصعد إلى الطابق العلوي، ينوي تتبع موقع تريسي مجددًا.
لكن فجأة، سمع صوت بطنه يصدر صوتًا جائعًا.
آه، صحيح! لم أتناول العشاء... لكنني تركت ملاحظة بأن الشركة ستوفر الطعام، وطلبت ألا يُترك لي شيء... يا كابتن، كيف نسيت ذلك؟!
عندها، نظرت إليه ميليسا وقالت ببرود: "تركنا لك قطعة صغيرة من لحم الضأن، وطبق حساء خضار سميك، وبعض الخبز."
ثم عادت لدفترها وهمست: "شعرت أن طعام الشركة لن يكون جيدًا... ربما يجعلك تفقد شهيتك."