حاول كلاين قدر الإمكان أن يحافظ على هدوئه المعتاد وهو يسأل باهتمام حقيقي: "ما القدرات التي يمتلكها العرّافون (Seers)؟"
هزّ دان سميث رأسه وهو يبتسم قائلاً: "سؤالك غير دقيق؛ السؤال الأصح هو: ما القدرات التي يمنحها شرب جرعة العرّاف؟" أدار دان عينيه الرماديتين ووجهه بعيدًا عن ضوء القمر حتى غطت الظلال ملامحه: **"هناك أنواع عديدة من الأمور التي تدخل في ذلك: علم الفلك (Astromancy)، قراءة البطاقات (Cartomancy)، البندول الروحي، والاستبصار (Scrying). بالطبع، هذا لا يعني أن شرب الجرعة سيمنحك إتقانها فورًا. الجرعة تمنحك فقط المؤهلات والقدرة على تعلمها.
وبما أنهم يفتقرون إلى الوسائل المباشرة لمواجهة الأعداء، يمكنك أن تتخيل أن إعداد طقس سحري يتطلب الكثير من التحضير. هذا غير مناسب للقتال المباشر. لذلك، من ناحية المعرفة بالغيبيات، سيكون العرّاف أكثر علمًا واحترافية من مستطلعي الأسرار (Mystery Pryers)."**
يبدو أن هذا يناسب متطلباتي أيضًا... لكن الافتقار إلى وسائل مباشرة لمواجهة الأعداء يشكل معضلة... علاوة على ذلك، من المرجح أن كنيسة الإلهة الدائمة الليل لا تملك التسلسلات اللاحقة... الكاتدرائية المقدسة غالبًا ما تشير إلى المقر الرئيسي، كاتدرائية السكينة... الوسائل المتاحة للمتجاوزين (Beyonders) ذوي التسلسل المنخفض قد لا تضاهي الأسلحة النارية...
غرق كلاين في تفكير عميق وهو يتردد بين مستطلعي الأسرار والعرّافين. ولم يعد يفكر في جامع الجثث (Corpse Collector).
ابتسم دان سميث عندما لاحظ ذلك: **"لا داعي للعجلة في اتخاذ القرار. أعطني إجابتك صباح الاثنين. بغض النظر عن اختيارك للتسلسل أو تراجعك عن هذه الفرصة، لن يكن لأي منّا، نحن صيادي الليل (Nighthawks)، أي أفكار سلبية حيال الأمر.
اهدأ واسأل قلبك."**
وبعد أن قال ذلك، خلع قبعته وانحنى قليلًا، ثم سار ببطء متجاوزًا كلاين ومتجهًا نحو الدرج.
لم ينطق كلاين بكلمة ولم يرد فورًا. انحنى بصمت وهو يشاهد دان يغادر.
على الرغم من أنه كان يتمنى دائمًا أن يصبح متجاوزًا، إلا أنه وجد نفسه في معضلة عندما ظهرت الفرصة أمامه؛ فالتسلسلات اللاحقة المفقودة، خطر فقدان المتجاوزين للسيطرة، مصداقية مذكرات الإمبراطور روزيل، والهمسات الوهمية التي يمكن أن تدفع المرء للجنون... كل هذا اجتمع ليشكل حاجزًا يمنعه من التقدم.
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
"مهما كان الأمر سيئًا، فلن يكون أسوأ من جعل طالب ثانوية في الثامنة عشرة يقرر مستقبله المهني..." ضحك كلاين بسخرية من نفسه، ثم جمع أفكاره المبعثرة وفتح الباب بهدوء ليستلقي على سريره.
ظل مستلقيًا وعيناه مفتوحتان، يحدق بصمت في أسفل السرير العلوي الذي تلون بضوء القمر القرمزي الخافت.
ترنح سكير خارج النافذة بينما أسرعت عربة في الشارع الخالي. لم تكسر هذه الضوضاء سكون الليل، بل جعلته أكثر كآبة وبعدًا.
بدأت مشاعر كلاين بالاستقرار بينما استعاد ذكرياته من الأرض؛ تذكر حبه لممارسة الرياضة، والده الذي كان يتحدث بصوت عالٍ دائمًا، والدته التي كانت تحب الانشغال بالأعمال رغم مرضها المزمن، أصدقاءه الذين نشأ معهم من لعب كرة القدم والسلة إلى الألعاب والماهيجونغ، وكذلك الشخص الذي فشل في مصارحته بمشاعره... كانت هذه الذكريات كالنهر الصامت؛ لا تموجات فيه ولا مشاعر جياشة، لكنه يغمر قلبه بهدوء.
ربما لا يتعلم الإنسان تقدير الأشياء إلا بعد فقدانها.
نهض من السرير وتوجه إلى الحمام العام ليغسل وجهه ويستعيد نشاطه. ثم أخذ ورقة من فئة سوليد واحدة وذهب إلى السيدة ويندي ليشتري ثمانية أرطال من خبز الجاودار مقابل تسعة بنسات، معوضًا الغذاء الذي استهلك الليلة الماضية.
"سعر الخبز بدأ بالاستقرار..." علق بعد الإفطار بينما كان بنسون يغير ملابسه.
كان يوم الأحد، لذا حصل هو وميليسا أخيرًا على فرصة للراحة.
جلس كلاين مرتديًا ملابسه الرسمية على كرسي وهو يقلب الصحف القديمة التي أحضرها بالأمس. فجأة قال بدهشة: "هناك منزل للإيجار هنا: الحي الشمالي، شارع وندل رقم 3. إنه منزل من طابقين يحتوي على ست غرف نوم، ثلاث حمامات، وشرفتين كبيرتين في الأعلى. في الأسفل يوجد قاعة طعام، غرفة معيشة، مطبخ، حمامان وغرفتا ضيوف، بالإضافة إلى قبو تحت الأرض... أمام المنزل يوجد فدانان من الأرض الخاصة وخلفه حديقة صغيرة. يمكن استئجاره لمدة سنة أو سنتين أو ثلاث سنوات، والإيجار الأسبوعي جنيه واحد وستة سوليد. المهتمون يمكنهم الذهاب إلى شارع شامبان للبحث عن السيد جوسيف."
ابتسم بنسون وهو يرتدي قبعته السوداء نصفية الشكل وقال: "هذا هدفنا المستقبلي. الإيجار في الإعلانات غالبًا ما يكون مرتفعًا بعض الشيء. لدى شركة تحسين المساكن في مدينة تينجين خيارات لا تقل جودة عن ذلك وبأسعار أرخص."
سألت ميليسا وهي تخرج من غرفتها حاملة قبعة قديمة مغطاة بغطاء: "لماذا لا نبحث في جمعية تحسين المساكن للطبقة العاملة في تينجين؟" كانت ترتدي فستانًا رماديًا أبيض تم ترقيعه عدة مرات. ورغم هدوئها وانطوائها، لم تستطع إخفاء شبابها.
ضحك بنسون: "من أين سمعتِ عن جمعية تحسين المساكن للطبقة العاملة؟ جيني؟ السيدة روشيل؟ أم من صديقتك المقربة سيلينا؟"
أشاحت ميليسا بنظرها جانبًا وهمست: "السيدة روشيل... أثناء الغسيل الليلة الماضية صادفتها وسألتني عن مقابلة كلاين فأخبرتها بما حدث. ثم اقترحت أن أبحث في جمعية تحسين المساكن للطبقة العاملة في تينجين."
لاحظ بنسون تعبير الحيرة على وجه كلاين وهز رأسه مبتسمًا: **"هذه الجمعية موجهة للفقراء. أو بشكل أدق، هي جمعية إسكان للطبقات الدنيا. يبنون ويجددون منازل تحتوي أساسًا على حمامات مشتركة. يقدمون فقط ثلاث خيارات: غرفة مفردة أو مزدوجة أو ثلاثية. هل ترغبان في الاستمرار بالعيش في مثل هذا المكان؟
شركة تحسين المساكن في مدينة تينجين لديها أعمال مشابهة، لكنها توفر أيضًا خيارات للطبقة المتوسطة الدنيا. بصراحة، نحن أفضل قليلًا من الطبقة المتوسطة الدنيا، لكننا بعيدون كثيرًا عن العائلات المتوسطة الحقيقية. ليست المسألة مرتبطة بالراتب فقط، بل لأننا لم نمتلك وقتًا كافيًا للادخار."**
استوعب كلاين الأمر وهو يضع الصحيفة جانبًا، ثم أمسك قبعته ووقف قائلًا: "لننطلق إذن."
قال بنسون وهو يفتح الباب: "أتذكر أن شركة تحسين المساكن في مدينة تينجين تقع في شارع النرجس (Daffodil Street). وهي مثل جمعية تحسين المساكن للطبقة العاملة، تُعرف بجمعيات الخمسة بالمائة الخيرية. هل تعرف لماذا؟"
هز كلاين رأسه بينما رفع عصاه وسار بجوار ميليسا: "لا أعرف."
أومأت الفتاة ذات الشعر الأسود الطويل.
أجاب بنسون وهو يخرج: "هذه الجمعيات أُنشئت نتيجة لتجربة باكلاند. تموَّل بثلاث طرق: الأولى عبر التبرعات من المؤسسات الخيرية، الثانية عبر مقترحات تمويلية حيث يحصلون على منح من الحكومة بفائدة خاصة قدرها 4%، والثالثة عبر الاستثمارات حيث يمنحون المستثمرين 5% من الإيجار الذي يتقاضونه. لهذا يُطلق عليهم جمعيات الخمسة بالمائة الخيرية."
نزل الأشقاء الدرج وساروا ببطء نحو شارع النرجس. كانوا يريدون تأكيد إيجاد مكان قبل التحدث مع مالكهم الحالي، السيد فرانكي. لم يرغبوا في أن يجدوا أنفسهم مضطرين للمغادرة دون وجود مكان بديل.
سألت ميليسا بتفكير: "سمعت من سيلينا أن هناك شركات تحسين مساكن تعمل كجمعيات خيرية بالكامل؟"
ابتسم بنسون: "هناك أمثلة، مثل صندوق ديويفيل (Deweyville Trust) الذي أسسه السير ديويفيل. يقوم ببناء شقق مخصصة للطبقة العاملة ويوفر موظفين لإدارة الممتلكات، ويأخذ إيجارًا منخفضًا جدًا. لكن معايير القبول صارمة للغاية."
ابتسم كلاين وهو يسأل بحدة: "يبدو أنك لا تعجبك الفكرة؟"
أجاب بنسون بنبرة معتادة: "لا، أنا أحترم السير ديويفيل كثيرًا، لكنني متأكد أنه لا يعرف ما هي الفقر الحقيقي. العيش في شقته مثل الكاهن الذي يمنح الأمل؛ إنه أمر غير واقعي. على سبيل المثال، يجب على المستأجرين الحصول على اللقاحات الأساسية، ويتوجب عليهم تنظيف الحمام بالتناوب. لا يمكنهم تأجير شققهم الفرعية أو استخدامها لأي نشاط تجاري. لا يُسمح لهم بإلقاء القمامة بشكل عشوائي ويُمنع الأطفال من اللعب في الممرات. يا إلهتي، هل يريد جعل الجميع سيدات وسادة؟"
قطب كلاين حاجبيه في شك: "لا يبدو هذا مشكلة. كل هذه الشروط معقولة جدًا."
"نعم." أومأت ميليسا موافقة.
أمال بنسون رأسه ونظر إليهما قبل أن يضحك: **"ربما حميتكما أكثر من اللازم حتى لم تريا الفقر الحقيقي. هل تعتقدان أن لديهم المال للحصول على اللقاحات الأساسية؟ الانتظار في طابور المنظمات الخيرية المجانية يستغرق ثلاثة أشهر.
هل تعتقدان أن وظائفهم مستقرة وليست مؤقتة؟ إذا لم يتمكنوا من تأجير غرف فرعية للحصول على دخل إضافي، فهل عليهم الرحيل عند فقدان وظائفهم؟ إلى جانب ذلك، الكثير من النساء يخطن الملابس أو يصنعن علب الكبريت في منازلهن للحفاظ على لقمة العيش. وهذا يُعتبر نشاطًا تجاريًا. هل ستطردونهم جميعًا؟
معظم الفقراء يبذلون قصارى جهدهم للبقاء على قيد الحياة. هل تعتقدان أن لديهم وقتًا لتأديب أطفالهم ومنعهم من الركض في الممرات؟ ربما لا يستطيعون سوى حبسهم في المنزل حتى يكبروا بما يكفي ثم إرسالهم إلى أماكن تقبل عمالة الأطفال في سن السابعة أو الثامنة."**
لم يستخدم بنسون الكثير من الصفات لوصف الأمر، لكن ذلك جعل كلاين يقشعر قليلًا.
هل هذه هي حياة الطبقات الدنيا؟
إلى جانبه، سكتت ميليسا. وبعد وقت طويل قالت بصوت خافت: "جيني لم تعد تريدني أن أزورها بعد أن انتقلت إلى شارع السفلى."
ضحك بنسون بنبرة حزينة: "لنتمنى أن يستعيد والدها عافيته بعد تلك الإصابة ويجد وظيفة مستقرة. لكنني رأيت الكثير من السكارى يستخدمون الكحول لتخدير أنفسهم..."
لم يجد كلاين ما يقوله. ويبدو أن ميليسا كانت كذلك. لذلك، واصل الأشقاء سيرهم بصمت حتى وصلوا إلى شركة تحسين المساكن في مدينة تينجين.
كان الشخص الذي استقبلهم رجلاً في منتصف العمر بابتسامة ودودة. لم يكن يرتدي زيًا رسميًا أو قبعة، بل قميصًا أبيض مع صدرية سوداء.
"يمكنكم مناداتي بسكارتِر. هل يمكنني معرفة نوع المنزل الذي تبحثون عنه؟" وعندما لمح عصا كلاين المزخرفة بالفضة، اتسعت ابتسامته أكثر.
نظر كلاين إلى بنسون الذي يجيد الكلام أكثر وأومأ له بالإجابة.
قال بنسون مباشرة: "منزل متلاصق (Terrace house)."
قلب سكارتِر الملفات التي بيده قبل أن يبتسم: "هناك خمسة لم يتم تأجيرها بعد. بصراحة، نحن نخدم غالبًا العمال وأطفالهم الذين يواجهون صعوبات في السكن حيث يضطر ستة أو ثمانية أو حتى عشرة أو اثنا عشر شخصًا إلى التكدس في منزل واحد. لا يوجد الكثير من المنازل المتلاصقة. هناك واحد في شارع النرجس رقم 2، وآخر في الحي الشمالي، وآخر في الحي الشرقي... الإيجار الأسبوعي يتراوح بين 12 إلى 16 سوليد. يمكنكم الاطلاع على التفاصيل هنا."
ناولهم وثيقة تحتوي على التفاصيل.
بعد قراءتها، تبادل الأشقاء النظرات وأشاروا إلى نفس المكان على الورقة في الوقت نفسه.
"لنلقِ نظرة على شارع النرجس رقم 2 أولاً." قال بنسون، وأومأ كلاين وميليسا موافقة.
كان هذا الحي مألوفًا بالنسبة لهم.