دُمب! دُمب! دُمب!
بدأ قلب كلاين يخفق بسرعة. انكمش إلى كتلة صغيرة قبل أن يتمدد فجأة، مما جعل جسده يرتجف برفق.
في لحظة كاد أن ينسى ما عليه فعله، حتى توقف الظل المتربص فجأة. أصغى الرجل قليلًا كما لو كان يستمع لأي تغير في الغرفة.
عاد الدم يتدفق إلى دماغ كلاين، واستعاد قدرته الأساسية على التفكير. مد يده تحت الوسادة بحثًا عن مقبض المسدس الخشبي.
شعر بالملمس الصلب والناعم في الوقت نفسه، فهدأ بسرعة. أخرج المسدس ببطء وصمت، وصوّبه نحو رأس المتسلل.
بصراحة، لم يكن واثقًا من إصابته. صحيح أنه أصبح قادرًا على إصابة الهدف في التدريبات بشكل مستقر، لكن الشخص المتحرك يختلف كليًا عن هدف ثابت. لم يكن مغرورًا لدرجة الخلط بين الاثنين.
ومع ذلك، تذكر شيئًا من حياته السابقة: كان المعنى العام أن السلاح النووي تكون قوته الرادعة في أقصاها قبل إطلاقه.
وينطبق نفس المبدأ على وضعه الحالي. أفضل ردع هو قبل إطلاق النار!
بعدم ضغط الزناد أو إطلاق النار عشوائيًا، لن يستطيع المتسلل تحديد إن كان كلاين مبتدئًا عديم الخبرة من المحتمل أن يخطئه. مخاوفه وقلقه سيجعلانه أكثر حذرًا، وهذا سيقيده!
وفي لحظة، تولدت فكرة أخرى في ذهنه جعلته أكثر حسمًا. لم يكن كلاين من النوع الذي يزداد هدوءًا أمام الخطر؛ بل كان قد تخيل بالفعل مواجهة المراقب—مستخدمًا التهديد بدلًا من الهجوم المباشر.
كانت هناك مقولة في إمبراطورية الـ"فودهوليك":
حيثما تكون هناك وقاية، لن يكون هناك خطر!
عندما وجّه كلاين المسدس نحو المتسلل، تجمد الرجل النحيف فجأة، كما لو شعر بشيء.
ثم سمع صوتًا يخفي ضحكة: "مساء الخير، سيدي."
شبك الرجل الهزيل يديه معًا، وشد جسده. جلس كلاين على السرير السفلي وصوب المسدس نحو رأس الرجل محاولًا التحدث بهدوء وطبيعية: "أرجوك ارفع يديك كلتيهما واستدر. حاول أن تفعل ذلك ببطء. بصراحة، أنا جبان وأتوتر بسهولة. إذا تحركت بسرعة كبيرة، قد أرتعب ولا أستطيع ضمان ألا ينطلق الرصاص عن طريق الخطأ. نعم، هذا صحيح."
رفع الرجل النحيف كلتا يديه بجانب رأسه وبدأ يستدير ببطء. كان أول ما ظهر هو بدلة سوداء ضيقة بأزرار مرتبة. ثم ظهرت حاجبان بنيان سميكان وحادان.
كانت عينا المتسلل الزرقاوان العميقتان لا تعكسان الخوف، بل تنظران إلى كلاين بشراسة وحش مفترس. بدا وكأنه لو غفل كلاين لحظة، سيقفز الآخر عليه ويمزقه إربًا.
قبض كلاين على المقبض بإحكام محاولًا أن يبدو هادئًا وغير مبالٍ.
وعندما استدار الرجل النحيف نحوه تمامًا، أشار كلاين بذقنه نحو الباب وقال بهدوء: "سيدي، لنخرج من هنا. لا تزعج الأحلام الجميلة للآخرين. آه، وأبقِ حركاتك بطيئة. خفف خطواتك أيضًا. هذا هو أدب الرجال المحترمين."
أدار الرجل النحيف عينيه الباردتين نحو كلاين قبل أن يتجه بخطوات بطيئة نحو الباب ويداه ما زالتا مرفوعتين.
تحت تهديد المسدس، أدار المقبض وفتح الباب ببطء.
لكن عندما وصل الباب إلى نصف انفتاحه، انخفض فجأة وتدحرج للأمام. أُغلق الباب بقوة بفعل تيار الهواء.
"آه..." تأثر بينسون، الذي كان على السرير العلوي، بالحركة وكاد يستيقظ مرتبكًا.
في تلك اللحظة، دخلت من الخارج نغمة هادئة وساحرة. بدأ صوت عميق ومريح في الإنشاد:
"آه، تهديد الرعب، وأمل الصرخات القرمزية! شيء واحد على الأقل مؤكد—أن هذه الحياة تمضي؛ شيء واحد مؤكد، والباقي أكاذيب؛ الزهرة التي أزهرت يومًا تموت إلى الأبد..."
بدا أن القصيدة تحمل قوة على تهدئة الآخرين وإراحتهم. غرق بينسون في السرير العلوي، وميليسا في الغرفة الأخرى، في نوم أعمق وسط نعاسهم.
شعر كلاين بالسلام والسكينة في جسده وعقله حتى أنه كاد أن يتثاءب.
كانت طريقة هروب الرجل النحيف سريعة ورشيقة للغاية لدرجة أنه لم يستطع الرد في الوقت المناسب.
نظر إلى الباب المغلق وابتسم muttering: "قد لا تصدق ذلك، لكن ضغط الزناد لم يكن ليُطلق رصاصة."
الغرفة الفارغة لتجنب إطلاق النار عن طريق الخطأ!
بعد ذلك، استمع كلاين إلى القصيدة الليلية منتظرًا بصبر نهاية المعركة في الخارج.
في غضون دقيقة، توقفت النغمة الهادئة التي تشبه انعكاس ضوء القمر على سطح البحيرة، وعادت الليلة المظلمة إلى سكونها العميق.
أدار كلاين أسطوانة المسدس بصمت وأبعد الغرفة الفارغة وهو ينتظر النتيجة.
انتظر عشر دقائق كاملة بقلق. وبمجرد أن تساءل إن كان عليه التحقق بنفسه، سمع صوت دان سميث الثابت والدافئ عند الباب: "الأمر انتهى."
هُف!
أغلق الباب خلفه وتبع دان حتى نهاية الممر، حيث وقف تحت ضوء القمر القرمزي الخافت.
"استغرق مني بعض الوقت لأدخل حلمه." قال دان بهدوء وهو ينظر إلى القمر الأحمر في الخارج.
"هل تعرف خلفيته؟" شعر كلاين براحة أكبر.
أومأ دان وقال: "منظمة قديمة تُعرف باسم
النظام السري
توقف لحظة قبل أن يكمل: "سوف نعتقل بقية أعضائهم وفقًا للخيوط المتاحة. حسنًا، قد لا تنتهي الأمور بشكل جيد. هؤلاء الأفراد بارعون في الاختباء مثل الجرذان في المجاري. لكن على الأقل، سيعتقدون أننا حصلنا على مذكرات عائلة أنتيجونوس أو أننا حصلنا على دليل مهم. في تلك الحالة، طالما لم يكن الأمر بالغ الأهمية، فسوف يتخلون عن العملية. هذه هي فلسفتهم للبقاء."
"... وماذا لو كانت المذكرة بالغة الأهمية؟" سأل كلاين بقلق.
ابتسم دان دون إجابة، ثم قال بدلًا من ذلك: "نحن نعرف القليل جدًا عن النظام السري. نجاحنا هذه المرة كان بفضل حدة ذكائك. هذه المساهمة لك بالكامل. ونظرًا لاحتمالية وجود مخاطر خفية، وبما أن الإدراك الحاد يساعد في العثور على المذكرة، لديك فرصة للاختيار."
"فرصة للاختيار؟" خمّن كلاين شيئًا ما، وأصبح تنفسه أثقل لا إراديًا.
مسح دان ابتسامته وقال بجدية: "هل تريد أن تصبح
خارقيًّا (Beyonder)
بالطبع، يمكنك التخلي عن هذه الفرصة واختيار جمع الاستحقاقات التي حصلت عليها. حينها، كل ما عليك فعله هو الانتظار حتى يتوافر المجال لتصبح
بلا نوم (Sleepless)
بالفعل...
يجب أن أحصل على المعلومات الكاملة لأقرر إن كنت سأقبل أو أرفض، وأيهم سأختار!
استدار دان وكأنه مغطى بوشاح القمر القرمزي الساطع عليه. نظر في عيني كلاين وقال ببطء: "باستثناء الـ Sleepless، لدى الكنيسة ثلاث وصفات جرعات لتسلسل 9. إحداها هي
كاشف الأسرار (Mystery Pryer)
ابتسم كلاين بتوتر ولم يجد ما يقوله. لحسن الحظ، لم يهتم دان وأكمل: "حصلنا على وصفة جرعة الـ Mystery Pryer والتسلسلات اللاحقة غير المتصلة مباشرة من
رهبنة موسى الزاهدة (Moses Ascetic Order)
افعل ما تشاء، لكن لا تؤذِ أحدًا
يمتلك كاشفو الأسرار معرفة شاملة ولكن بدائية بالسحر والشعوذة والتنجيم وغيرها من المعارف الغامضة. كما يعرفون عددًا لا بأس به من الطقوس السحرية، لكنهم يستطيعون بسهولة استشعار بعض الكائنات التي تختبئ داخل المادة. لذلك عليهم أن يكونوا حذرين ويُظهروا الاحترام لقواهم كخارقين.
نفتقر إلى جزء كبير من هذا التسلسل، مما يجعله سلسلة غير مكتملة. على سبيل المثال، تسلسل 8. بالطبع، ربما تملكه الكاتدرائية الكبرى."
هذا تقريبًا يلبي كل متطلباتي...
لحسن الحظ، لا يزال يتذكر بعض الأمور. "ماذا عن الاثنين الآخرين؟"
"النوع الثاني يُسمى
جامع الجثث (Corpse Collector)
الوسيط الروحي (Spirit Medium)
الوسيط الروحي يبدو غامضًا ورائعًا، لكن أكثر ما أريده هو إتقان المعرفة الغامضة...
نظر دان سميث جانبًا إلى القمر القرمزي وقال: "لدينا فقط تسلسل 9 من النوع الثالث. لا أعلم إن كانت الكاتدرائية الكبرى تملكه. يُسمى
العراف (Seer)
العراف؟
لقد ندم على أنه لم يختر المتدرب أو اللص أو العراف!