"إنه ببساطة حاد ونافذ..." انفجر كلاين ضاحكًا. مستخدمًا خبرته الواسعة من حياته السابقة، أضاف إهانة أخرى: "في الواقع، لا يوجد دليل على أن هؤلاء الشخصيات المهمة لديهم أي عقل على الإطلاق."
"رائع! ممتاز!" انفجر بينسون ضاحكًا وهو يرفع إبهامه: "كلاين، لقد أصبحت أكثر فكاهة من ذي قبل."
بعد أن التقط أنفاسه، تابع: "عليَّ أن أذهب إلى الرصيف بعد الظهر. لن أحصل على إجازة إلا غدًا. بعد ذلك سيكون لدي وقت... للذهاب معكما إلى شركة تحسين المساكن في مدينة تينجن. لنرَ إن كان لديهم منازل بشرفات للإيجار بسعر رخيص وجيد. كما أحتاج أيضًا إلى زيارة السيد فرانكي."
"مالك منزلنا؟" سأل كلاين في حيرة.
هل لدى مالك منزلنا الحالي منازل بشرفات في أحياء جيدة باسمه؟
رمقه بينسون بنظرة جانبية وقال مبتسمًا: "هل نسيت عقد الإيجار السنوي الذي لدينا معه؟ لم يمضِ سوى ستة أشهر."
"هس..." شهق كلاين على الفور.
لقد نسي الأمر تمامًا!
رغم أن الإيجار يُدفع أسبوعيًا، إلا أن مدة العقد سنة كاملة. إذا انتقلوا الآن، فسيُعد ذلك خرقًا للعقد. وإذا رفع الأمر للمحكمة، فسيتعين عليهم دفع تعويضات كبيرة!
"أنت لا تزال تفتقر إلى الخبرة في المجتمع." لمس بينسون خط شعره المتراجع وقال بأسف: "كانت هذه فقرة في العقد ناضلت بشدة للحصول عليها في ذلك الوقت. لولا ذلك، لما كان السيد فرانكي وافق إلا على تأجير المنزل لنا بعقود كل ثلاثة أشهر. بالنسبة للأغنياء، يؤجر الملاك العقارات لسنة أو سنتين أو حتى ثلاث سنوات ليضمنوا دخلًا ثابتًا. أما نحن—كما كنا سابقًا—وجيراننا، فكان الملاك يخشون دائمًا حدوث أي طارئ يحرمهم من الإيجار. لذلك كانوا يوقعون عقودًا قصيرة الأمد."
"وبهذه الطريقة، يمكنهم رفع الأسعار وفقًا للوضع." لخّص كلاين وأضاف، مستخدمًا ذكريات كلاين الأصلي وخبرته كمستأجر.
تنهد بينسون وقال: "هذه هي الحقيقة القاسية في مجتمع اليوم. حسنًا، لا داعي للقلق. مسألة العقد يمكن حلها بسهولة. بصراحة، حتى لو كنا مدينين له بأسبوع إيجار، لكان السيد فرانكي قد طردنا فورًا وصادر أي أشياء ثمينة لدينا. في النهاية، ذكاؤه أقل من ذكاء قرد. لا يمكنه فهم الأمور المعقدة على الإطلاق."
عند سماع ذلك، تذكر كلاين فجأة إحدى نكات السير همفري. هز رأسه وقال بجدية: "لا يا بينسون. أنت مخطئ."
"لماذا؟" تساءل بينسون في حيرة.
"ذكاء السيد فرانكي لا يزال أعلى قليلًا من القرد." أجاب كلاين بكل جدية. وبينما بدأ بينسون يبتسم ردًا على ذلك، أضاف: "إذا كان في مزاج جيد."
"هاها." لم يتمالك بينسون نفسه وانفجر ضاحكًا.
بعد سلسلة من الضحكات العالية، أشار إلى كلاين، غير قادر على التعبير عما يفكر به. ثم عاد إلى الموضوع الأساسي:
"بالطبع، بصفتي رجلًا محترمًا، لا يمكننا استخدام مثل هذه الحيل المخزية. سأتحدث مع السيد فرانكي غدًا. صدقني، من السهل جدًا إقناعه، سهل جدًا."
لم يشك كلاين في كلام بينسون. فوجود أنابيب الغاز كان دليلًا ممتازًا على ذلك.
بعد بعض الأحاديث الجانبية بين الأخوين، حُوِّلت بقايا سمك الليلة الماضية المقلي إلى حساء مع بعض الخضروات. أثناء الغليان، رطّب البخار خبز الجاودار.
دهن كلاين وبنسون القليل من الزبدة على الخبز وتناولا وجبة بسيطة، لكنهما كانا راضيين تمامًا عنها. فرائحة الزبدة وحلاوتها جلبت لهما طعمًا لا يُنسى.
بعد مغادرة بينسون، توجه كلاين إلى سوق الخس واللحوم ومعه ثلاث أوراق من عملة "سولي" وبعض البنسات. أنفق ستة بنسات على رطل من اللحم البقري وسبعة بنسات على سمكة طازجة قليلة العظام. بالإضافة إلى ذلك، اشترى البطاطس والبازلاء والفجل والراوند والخس واللفت، وكذلك توابل مثل إكليل الجبل والريحان والكمون وزيوت الطهي.
طوال هذا الوقت، ظل يشعر أنه مراقب، لكنه لم يواجه أي احتكاك مباشر.
بعد قضاء بعض الوقت في مخبز "سميرين"، عاد كلاين إلى المنزل وبدأ يرفع أوزانًا أثقل مثل الكتب لتقوية ذراعيه.
كان قد خطط لممارسة الملاكمة العسكرية التي تعلمها أثناء فترة التجنيد الإجباري للطلاب، لكنه نسي بالفعل تمارين الراديو المدرسية، فما بالك بالملاكمة التي لم يتعلمها إلا خلال الخدمة العسكرية. بائسًا، لم يستطع سوى القيام بتمارين أبسط.
لم يُجهد كلاين نفسه كثيرًا لأنه سيؤدي إلى الإرهاق ويعرضه لخطر أكبر. أخذ استراحة مناسبة وبدأ في قراءة ملاحظات ودراسات كلاين الأصلي. كان يتمنى أن يقرأ أي شيء عن العصر الرابع مرة أخرى.
في المساء، جلس بينسون وميليسا أمام المكتب. وُضعت الأطباق بشكل مرتب كما يفعل طلاب المرحلة الابتدائية العليا.
كانت روائح الأطباق مزيجًا غنيًا من العطور—رائحة اللحم البقري المطهو، والبطاطس الطرية، وحلاوة حساء البازلاء الكثيف، والنكهة المعتدلة للراوند المطهو، وحلاوة خبز الجاودار بالزبدة.
ابتلع بينسون ريقه وهو يدير رأسه ليرى كلاين يضع سمكة مقرمشة على طبق. شعر أن رائحة الزيت تتغلغل في أنفه ثم حنجرته حتى معدته.
غررر!
رفع كلاين أكمامه وحمل طبق السمك المقلي ووضعه في منتصف المكتب المرتب. ثم عاد إلى الخزانة وأخرج كوبين كبيرين من بيرة الزنجبيل ووضعهما أمامه وأمام بينسون.
ابتسم لميليسا وأخرج حلوى بودينغ الليمون كما لو كان يؤدي خدعة سحرية: "سنتناول نحن البيرة، بينما ستأخذين هذا."
"... شكرًا لك." أخذت ميليسا بودينغ الليمون.
عندما رأى بينسون ذلك، رفع كوبه مبتسمًا: "هذا احتفال بحصول كلاين على وظيفة محترمة."
رفع كلاين كوبه وصدمه بكوب بينسون ثم بكوب بودينغ ميليسا: "لتُباركنا السيدة!"
غلوك.
رغم اسمه، لم تكن بيرة الزنجبيل تحتوي على أي كحول. كان مزيجًا من حرارة الزنجبيل وحموضة الليمون مما جعله شبيهًا بطعم البيرة. كان نوعًا من المشروبات المقبولة لدى النساء والأطفال. ومع ذلك، لم تكن ميليسا تحب مذاقها.
"لتُباركنا السيدة!" شرب بينسون جرعة كبيرة بينما أخذت ميليسا قضمة صغيرة من بودينغ الليمون. مضغته مرارًا قبل أن تبتلعه على مضض.
"جربي." وضع كلاين كوبه وأمسك بشوكته وملعقته مشيرًا إلى مائدة الطعام الممتلئة.
كان أكثر ما يقلقه هو حساء البازلاء الكثيف. فبعد كل شيء، لم يكن قد تناول شيئًا كهذا من قبل على الأرض. كل ما فعله هو تكييف الوصفة من شظايا ذكريات كلاين الأصلي.
بصفته الأخ الأكبر، لم يتردد بينسون، فغرف ملعقة من البطاطس المهروسة ووضعها في فمه.
كانت البطاطس قد طُهيت جيدًا ومزجت بطعم شحم الخنزير الخفيف مع القليل من الملح. زاد ذلك من شهيته وجعله يسيل لعابه.
"ليست... سيئة... ليست سيئة," أثنى بينسون وهو يمضغ: "إنها ألذ بكثير من تلك التي تناولتها في العمل. هم يستخدمون الزبدة فقط."
هذا أحد تخصصاتي على أية حال...
نظرت ميليسا إلى حساء اللحم البقري. أوراق الريحان الخضراء، ورؤوس الخس، والفجل كانت مغمورة في الحساء الشفاف، تغطي اللحم الطري. كانت الرائحة العطرة للحساء واضحة.
غرست شوكتها في قطعة من اللحم ووضعتها في فمها للمضغ. احتفظ اللحم بقليل من المطاطية رغم طهيه حتى أصبح طريًا. مزيج الملح وحلاوة الفجل وحِدَّة أوراق الريحان أكمل لذة اللحم.
"... " بدت وكأنها تعبر عن رضاها، لكنها لم تتوقف عن المضغ.
تذوقه كلاين وشعر أنه رغم لذته، إلا أنه ليس بالمستوى الذي يريده. في النهاية، كان يفتقر إلى بعض التوابل واضطر لاستخدام بدائل. لذلك لم يكن غريبًا أن يكون الطعم مختلفًا.
بالطبع، حتى مع أفضل المعايير، لا يمكن للمرء إلا أن يكتفي بالأطباق التي يطبخها بنفسه.
فجأة، شعر بالحزن على بينسون وميليسا اللذين كانت نظرتهما للعالم محدودة.
بعد أن ابتلع قطعة من اللحم، التقط كلاين قطعة من سمك "توسوك" المقلي المرشوش بالكمون وإكليل الجبل. كان مقرمشًا من الخارج وطريًا من الداخل. كان اللون البني الذهبي مثاليًا، والملوحة ورائحة الزيت امتزجتا معًا كأنهما شيء واحد.
هز رأسه قليلًا وتذوق قطعة من الراوند المطهو فوجدها مقبولة. فقد أزالت الطعم الدهني للحوم.
وأخيرًا، جمع شجاعته وسكب لنفسه وعاءً من حساء البازلاء الكثيف.
حلو جدًا وحامض جدًا...
ومع ذلك، عندما رأى بينسون وميليسا يستمتعان بتذوقه، بدأ يشك في ذوقه. لم يتمالك نفسه إلا أن شرب رشفة من بيرة الزنجبيل لتنظيف لسانه.
امتلأت بطون الإخوة في نهاية الوجبة. وظلوا متكئين على الكراسي لبعض الوقت.
"لنمدح السيدة مرة أخرى!" رفع بينسون كوب بيرة الزنجبيل—الذي لم يتبقَّ فيه سوى رشفة واحدة—وقال برضا.
"لتُباركنا السيدة!" أنهى كلاين آخر ما في كوبه.
"لتُباركنا السيدة." أخيرًا وضعت ميليسا آخر قطعة من بودينغ الليمون في فمها واستمتعت بالنكهات التي ملأت فمها.
عندما رأى كلاين ذلك، استغل شعوره الطفيف بالنشوة وابتسم: "ميليسا، هذا ليس صحيحًا. يجب أن تأكلي الشيء الذي تجدينه ألذ في البداية. بهذه الطريقة يمكنك الاستمتاع بجميع جوانبه اللذيذة. تناوله عندما تكونين ممتلئة وشبعانة لن يُنصف الطعام."
"لا، إنه لا يزال لذيذًا كما هو." أجابت ميليسا بحزم وعناد.
تبادل الإخوة حديثًا سعيدًا، وبعد هضم وجبتهم، نظفوا الأطباق والأواني وخزنوا الزيت المستخدم في قلي السمك.
بعد أن شغلوا أنفسهم، حان وقت المراجعة. جدد أحدهم معرفته بالمحاسبة بينما واصل الآخر قراءة المواد الدراسية والملاحظات. استُثمر الوقت لأقصى درجة.
عند الحادية عشرة، أطفأ الإخوة مصباح الغاز وذهبوا إلى النوم بعد أن غسلوا وجوههم.
شعر كلاين بالدوار وهو يحدق في الظلام أمامه. فجأة، ظهر رجل يرتدي معطفًا أسود وقبعة نصف علوية في رؤيته. كان دان سميث.
"القائد!" استيقظ كلاين فزعًا وعرف أنه يحلم.
ظلت عينا دان الرماديتان هادئتين، وكأنه يذكر شيئًا تافهًا: "لقد تسلل شخص ما إلى غرفتك. التقط مسدسك وأجبره على الخروج إلى الممر. دع الباقي لنا."
شخص ما تسلل إلى غرفتي؟ هل قرر المراقب أخيرًا التحرك؟
تغير المشهد أمام عينيه فورًا وظهرت ألوان متفجرة كفقاعات تتناثر.
فتحت عينا كلاين بحذر وهو يدير رأسه ببطء. نظر نحو النافذة ورأى ظهرًا نحيفًا وغير مألوف واقفًا عند مكتبه، يفتش عن شيء ما في صمت.