في قبو تحت الأرض لا نوافذ له، جلس ألجر ويلسون الضخم الجثة بجانب طاولة طويلة وُضعت عليها أجهزة متنوعة ورقوق من جلد الماعز.
أمامه كانت شمعة قد استُهلك نصفها. كان وميض لهيبها الأصفر الخافت يجعل ظلال الأشياء والطاولة تتحرك كأنها سراب.
كان شعر ألجر أشعثًا كالأعشاب البحرية، بلون أزرق داكن يشبه السواد. كان يرتدي رداءً مطرزًا بنقوش البرق. شبّك يديه مع إبهاميه المتقابلين بينما كان يركز على زجاجة من سائل أسود على يسار الشمعة.
ووش! ووش! ووش!
سبلاش! سبلاش! سبلاش!
دوى صوت رياح عاصفة أو ارتطام أمواج البحر من داخل الزجاجة المختومة. وفي الأماكن التي لم يترسب فيها الحبر الأسود، كان ضباب خافت يدور في دوامات، وكأنه قد نمت له عينان وفم.
أمال ألجر رأسه ليلقي نظرة على الساعة المعلقة على الحائط وشاهد العقرب يشير إلى الثالثة.
ضغط على صدغه بينما أظلمت عيناه. ظهرت ألوان آسرة من مختلف الأشياء على الطاولة.
في تلك اللحظة، اكتشف ضوءًا أحمر قانيًا يظهر كموجة مدية من العدم، فغمره على الفور!
...
باكلوند، حي الإمبراطورة، داخل قصر عائلة هول الفاخر.
بعد أن صرفت معلم الرقص الخاص بها، أغلقت أودري الباب وجلست باستقامة أمام منضدة الزينة خاصتها.
كانت الشمس في الخارج ساطعة ورائعة. كان هناك دفتر ملاحظات بني فاتح مصنوع من جلد الماعز الفاخر. كان مفتوحًا ليكشف عن صفحاته البيضاء. وإلى يمينه كان هناك قلم حبر سائل برأس ذهبي مرصع بالياقوت.
أجرت أودري اختبارًا وتأكدت من أنها تستطيع التقاط قلم الحبر وتدوين التركيبة في اللحظة التي تغادر فيها التجمع.
"إنني أتطلع إلى ذلك بشدة..." استنشقت الهواء لتكبت مشاعرها المتحمسة وهي تنظر إلى المرآة بشفتين مزمومتين.
لكنها لم ترَ انعكاس نفسها. بدلًا من ذلك، انفجر شعاع وهمي أحمر داكن من جسدها!
...
فوق الضباب الرمادي، وقفت قاعة إلهية مهيبة بدت كمسكن لعملاق.
تفتحت ألوان حمراء داكنة على جانبي الطاولة البرونزية الطويلة. ارتفعت كأنها نافورة قبل أن تتساقط، "ناحتةً" شخصيتين ضبابيتين جلستا في نفس المقعدين كما في السابق.
أودري، بشعرها الأشقر الناعم وقامتها الطويلة والنحيلة، نظرت غريزيًا نحو مقعد الشرف. رأت الشخصية الغارقة في الضباب الرمادي الكثيف جالسة ومستندة إلى الخلف. كانت إحدى يديه مسطحة تلامس جانب الطاولة بينما كانت اليد الأخرى تداعب ذقنه.
"مساء الخير يا سيد أحمق~!" هتفت أودري بصوت مرح.
بعد ذلك، أدارت رأسها ونظرت إلى الشخص المقابل لها. وبنفس النبرة، قالت: "مساء الخير يا سيد رجل مشنوق~!"
هذه السيدة حقًا ساذجة. هل هي متأكدة جدًا من أنني شخص جيد؟ لماذا لا يوجد أي خوف منها؟ هل هي سيدة نبيلة تمت حمايتها جيدًا؟
"مساء الخير يا آنسة عدالة."
وبينما كان يتحدث، خفض رأسه قليلًا وحرك يده اليسرى ونقر على منطقة ما بين حاجبيه مرتين.
تغير ما يراه على الفور. رأى العدالة والرجل المشنوق يشعان بألوان هالتهما!
وظل الضباب الرمادي المحيط والنجوم الحمراء الداكنة كما هي. لم تُرَ أي أشياء بدت وكأنها غير موجودة أو أي بريق لامع يمتلك حياة.
حوّل نظره ورأى أن هالة العدالة تطابقت تمامًا مع الألوان التي وصفها العجوز نيل. ما كان من المفترض أن يكون أحمر أو بنفسجيًا أو أزرق أو أبيض كان بألوانه الخاصة. علاوة على ذلك، حافظت الألوان على بريق لامع وكانت ذات سماكة مناسبة. كان من السهل معرفة أنها فتاة شابة نابضة بالحياة.
ألوان مشاعرها هي الأحمر والأصفر. هذا يعني الفرح والحماس والإثارة...
مثل العدالة، لم يكن هناك شيء مميز في ألوان هالة الرجل المشنوق. كانت مشاعره زرقاء ممزوجة ببعض البرتقالي.
هادئ، ومفكر، وحذر، ومسرور قليلًا؟
وبينما كان يحول نظره بعيدًا، أدرك فجأة شيئًا غريبًا.
كانت الطبقة الداخلية لهالة الرجل المشنوق من نفس اللون تقريبًا!
ركز كلاين عقله وألقى نظرة فاحصة أخرى. استطاع أن يرى بصعوبة أنه في عمق الجسم الأثيري للرجل المشنوق كان هناك لون أزرق داكن، شبيه بالبحر. بدا الأمر وكأنه عاصفة مدية.
إسقاطه النجمي؟ أم يجب أن أقول سطح إسقاطه النجمي؟ من مظهره، إنه حقًا متجاوز، ويبدو أنه أقوى من العجوز نيل.
أدار رأسه نحو العدالة مرة أخرى وأكد أنها كانت سمة لا يمتلكها إلا المتجاوزون.
في تلك اللحظة، أكمل ألجر تحياته أيضًا.
أطلقت أودري شهقة خفيفة وسألت بترقب: "يا سيد رجل مشنوق، هل استلمت صندوق دم قرش الشبح؟"
ألقى ألجر نظرة على كلاين ورآه ينقر على منطقة ما بين حاجبيه وكأنه يفكر في أمور أخرى.
"شكرًا جزيلًا لكِ. لقد لبّى توقعاتي تمامًا. لم أتوقع أبدًا أن ترسليه لي بهذه السرعة. دم قرش الشبح ليس من المخلوقات غير العادية الشائعة،" قال ألجر بصراحة.
ابتسمت أودري بتواضع وقالت: "أنا سعيدة جدًا برؤية هذه النتيجة."
بما أنها كانت تحب أي شيء يتعلق بالغموض منذ صغرها، فقد صادقت أولئك الذين في الدوائر الأرستقراطية ذوي الاهتمامات المماثلة. لقد تبادلوا المعلومات والكتب والتحف النادرة فيما بينهم. لكن قبل هذا، لم يحصل أي منهم على أي قوة خارقة ليصبح متجاوزًا حقيقيًا. بدلًا من ذلك، كان هناك عدد قليل من الأمراء الذين ألمحوا إلى أنهم يمكن أن يهدوها ما تريده إذا أصبحت قرينتهم الأميرة.
ومع ذلك، فقد حصلت على دم قرش الشبح مباشرة من قبو عائلتها. ففي النهاية، يذكر المخزون فقط "زجاجة كبيرة واحدة"، دون تحديد عدد الملليلترات أو مدى امتلائها، لذا اعتقدت أن سكب القليل منه لن يلاحظه أحد. حتى لو وقع حادث وتم الكشف عن الأمر، فمن غير المرجح أن يتابع والداها الأمر.
نظر ألجر بعمق إلى الأحمق الذي يلفه الضباب قبل أن يدير رأسه مبتسمًا.
"وفقًا لاتفاقنا، سأخبرك بتركيبة جرعة المشاهد."
"دعني أستعد. حسنًا، ابدأ." استنشقت أودري الهواء وهي تركز كل انتباهها.
"جرعات التسلسل المنخفض سهلة التحضير للغاية. فقط اتبعي الترتيب الذي سأقدمه لكِ. تذكري أنه يمكن أن تكون كميات المكونات أقل ولكن ليس أكثر. فذلك قد يسبب مشاكل كبيرة. يجب أن تكوني قد سمعتِ عن أخبار المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة. أعتقد أنه لا داعي لتكرار ذلك؟" ذكر ألجر أولًا الأشياء التي يجب الانتباه إليها.
أومأت أودري برأسها بلطف وقالت: "أنا أفهم تمامًا."
وبينما كانت تتحدث، أدارت رأسها لتنظر إلى السيد الأحمق. كانت ترغب في معرفة ما إذا كان لدى خبير الغموض أي شيء ليضيفه؛ لسوء الحظ، كان الأحمق يجلس بصمت هناك مثل تمثال.
فكر ألجر للحظة قبل أن يقول: "أن تكون الكميات أقل لا يعني أنها يجب أن تحيد كثيرًا... إذا لم يكن لديكِ مساعد، أقترح عليكِ قضاء بعض الوقت في التعرف على تجارب الكيمياء."
"لدي معلم خاص لمثل هذه الأمور،" أجابت أودري دون أن تشعر بالعبء.
بعد أن ذكر ألجر أقصى حد للانحراف المسموح به، سرد بطلاقة كبيرة: "المشاهد. جرعة التسلسل 9. 80 ملليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زهرة اللحلاح الخريفي. 13 جرامًا من مسحوق بايونول أسنان البقر. 7 بتلات من زهور الجن. مقلة عين سمكة مانهال بالغة. أضف 35 ملليلترًا من دم السمك الأسود ذي القرون الماعزية."
"المكونان الأخيران هما المكونان الرئيسيان. إنهما من مخلوقات غير عادية من البحر. عليكِ أن تكوني حذرة."
"حسنًا." استذكرت أودري وكررت: "80 ملليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زهرة اللحلاح الخريفي، 13 جرامًا من أسنان البقر..."
"مسحوق بايونول،" ذكّرها ألجر.
بمساعدته، حفظت أودري ترتيب التركيبة تدريجيًا وبدقة. ومع ذلك، بدت قلقة وهي تهمس بها مرارًا وتكرارًا.
"هل تعرفين عن التفكر؟" عندما رأى ألجر العدالة تومئ برأسها، تابع: "لا أعرف كم تعرفين عن التفكر. دعيني أصفه مرة واحدة... بعد تناول الجرعة، ابدئي فورًا بالتفكر للسيطرة على روحانيتك وطاقتك... تأكدي من ممارسة ذلك يوميًا لتمسكِ بقوى الجرعة حقًا. ابحثي عن المعنى الذي ترمز إليه وحتى المزيد من أسرارها. بهذه الطريقة، يمكنكِ تجنب خطر فقدان السيطرة إلى أقصى حد. ومعنى الجرعة يكمن أساسًا في اسمها، مثل المشاهد!"
استمع كلاين بصمت إلى المحادثة ولم يكن لديه أي خطط للمقاطعة. كل ما فعله هو الحفظ والدراسة سرًا، ولكن عندما سمع ذلك، طرأت على باله فكرة فجأة.
استمعت أودري باهتمام لتوضيحات الرجل المشنوق، وبينما كانت على وشك الاستفسار عن شيء أكثر تفصيلًا، سمعت فجأة صوت نقر على الطاولة.
أدارت هي وألجر رأسيهما ونظرا إلى الأحمق. أدركا أن الشخصية الغامضة والقوية كانت تنقر بأصابعه بلطف. قال بصوت عميق: "الأمر لا يتعلق بإدراكها، بل بهضمها."
"الأمر لا يتعلق بالاكتشاف، بل بالتمثيل."
"اسم الجرعة ليس رمزيًا فحسب، بل هو صورةٌ أيضًا. إنه المفتاح للهضم."
أصيبت أودري بالذهول والارتباك لسماع ذلك. لم تكن واضحة تمامًا بشأن ما كان السيد الأحمق يحاول التعبير عنه.
نظرت لا شعوريًا إلى الرجل المشنوق بطرف عينها لترى رد فعله. فوجئت برؤيته ينتفض ويتجمد. كان الأمر كما لو أن شخصًا عاديًا قد سمع صوت رعد عالٍ ومفاجئ.
"الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل، المفتاح..." كرر ألجر ذلك مرارًا وتكرارًا بهدوء وكأنه قد أمسك بمفهوم أساسي أو استسلم للعنة غريبة.
بعد فترة، رفع رأسه وقال بصوت أجش: "شكرًا لك يا سيد أحمق. تلميحك ثمين كحياتي. لقد أنرتني بشكل كبير. بالطبع، أعتقد أنني لم أفهمه أو أستوعبه بالكامل بعد."
حافظ كلاين على صورته الغامضة التي لا يمكن سبر أغوارها بقوله مبتسمًا: "لم يكن ذلك سوى دفعة مقدمة."
في الواقع، لم يكن يفهم حقًا المعنى الدقيق لما قيل. كان متأكدًا فقط من أن الإمبراطور روزيل كان أقوى من المتجاوز العادي وأقوى من الرجل المشنوق.
دفعة مقدمة...
في المقابل لها، قال ألجر وهو يومئ برأسه: "ما الأمر الذي قد ترغب في تكليفنا به؟"
استند كلاين إلى الخلف قليلًا وهو يلقي نظرة عليهما قبل أن يقول بصوت هادئ وممتع: "اجمعا يوميات روزيل غوستاف السرية نيابة عني، حتى لو كانت صفحة واحدة منها فقط."