"توقف عن التفكير في سند الدين اللعين. لنتناقش في السحر الطقوسي." وضع العجوز نيل الشموع، المرجل، السكين الفضي، وأشياء أخرى جانبًا بتعبير مسترخٍ.
أراد كلاين حقًا أن يهز كتفيه مثل الأمريكيين في حياته السابقة، لكنه في النهاية لم يستطع أن يفعل شيئًا غير لائق بالسادة.
حوّل تركيزه نحو السحر الطقوسي وطرح أسئلة مفصلة حيرته، وتلقى إجابات عليها. على سبيل المثال، كانت للتعاويذ صيغة معينة. طالما تم استيفاؤها والتعبير عن المعنى الرئيسي بلغة هيرميس، يمكن ترك الباقي لإبداع المرء. بالطبع، كانت الأوصاف التي تحتوي على تجديف أو عدم احترام محظورة تمامًا.
استمر درس علم الغوامض حتى الظهر قبل أن يسعل العجوز نيل مرتين.
"علينا العودة إلى شارع زاوتيلاند."
بعد أن قال ذلك، تذمر بطريقة غير واضحة، "للحصول على هذه المواد اللعينة، فاتني إفطاري المحبوب."
نظر كلاين حوله مستمتعًا وحائرًا في نفس الوقت.
"سيد نيل، هل لديك طاهٍ؟ أو خادمة مسؤولة عن الطهي؟"
راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا يمكن أن يوظف العديد من الخدم!
وفقًا للصحف، مع توفير المأكل والمسكن، فإن توظيف طاهٍ عادي يكلف ما بين اثني عشر إلى خمسة عشر سولي في الأسبوع. لم يكن الأمر يحتاج حتى إلى جنيه واحد. أما الخادمة للقيام بالأعمال المتنوعة فكانت أرخص. تراوحت رواتبهن الأسبوعية بين ثلاثة سولي وستة بنسات إلى ستة سولي. بالطبع، لا يمكن للمرء أن يأمل في أن يكون لديهن أي مهارات في الطهي.
آه، هذا ليس صحيحًا. مع دين السيد نيل البالغ ثلاثين جنيهًا، من الطبيعي ألا يوظف أي طهاة أو خدم...
يبدو أنني طرحت سؤالاً آخر لم يكن يجب أن أطرحه...
بينما ندم كلاين على سؤاله، هز العجوز نيل رأسه دون أن يمانع.
"كثيرًا ما أحاول ممارسة السحر الطقوسي، وأبحث في الأشياء غير العادية، وأقرأ الوثائق المقابلة في المنزل، لذلك لا أوظف، وليس من الممكن أن أوظف، أناسًا عاديين كطهاة أو كبار خدم أو خادمات. أنا أوظف فقط شخصًا لتنظيف المكان بانتظام. وإذا لم يكونوا أناسًا عاديين، فهل تعتقد أنهم سيكونون على استعداد للقيام بمثل هذه الوظائف؟"
"يبدو أنني طرحت سؤالًا سخيفًا. ربما لأنني لن أفعل أي شيء يتعلق بعلم الغوامض في المنزل،" شرح كلاين بطريقة ساخرة من نفسه.
كان العجوز نيل قد وقف منذ فترة طويلة، وارتدى قبعته المستديرة من اللباد، وبينما كان يخرج من الباب، ثرثر قائلاً:
"يبدو أنني أشم رائحة كبد الإوز المقلي... بمجرد تسوية سند الدين بالكامل، سأحصل بالتأكيد على طبق واحد! وللغداء، سأتناول بالتأكيد لحم الخنزير المشوي المغطى بعصير التفاح. لا، هذا لا يكفي. يجب أن أحصل على نقانق محشوة بالبطاطس المهروسة..."
أنت تجعلني جائعًا...
بعد العودة إلى شارع زاوتيلاند، تذمر العجوز نيل فجأة بعد نزوله من العربة.
"ماذا أرى؟ يا إلهتي، ماذا أرى؟"
أصبح فجأة رشيقًا مثل شاب في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره. اقترب بسرعة من جانب الطريق والتقط شيئًا ما.
اقترب كلاين بدافع الفضول ونظر بعناية. أدرك أنها كانت محفظة ذات صنعة دقيقة.
مع قلة خبرته، بالكاد استطاع أن يميز ما إذا كانت المحفظة ذات اللون البني الداكن مصنوعة من جلد الجاموس أم جلد الغنم، لكنه لاحظ شعارًا صغيرًا أزرق فاتحًا مطرزًا على جانب المحفظة—حمامة بيضاء تبسط جناحيها كما لو كانت مستعدة للإقلاع.
كان هذا هو انطباع كلاين الأول. الشيء الثاني الذي لاحظه هو كومة الأوراق النقدية في المحفظة المنتفخة.
كان هناك أكثر من عشرين ورقة نقدية رمادية مطبوعة بالحبر الأسود—جنيهات ذهبية!
فتح العجوز نيل المحفظة وسحب الأوراق النقدية. عندما نظر إليها بعناية، ضحك على الفور.
"أوراق نقدية من فئة عشرة جنيهات. المؤسس والحامي الموقر، ويليام الأول. واو، يا إلهتي، هناك ما مجموعه ثلاثون ورقة نقدية. وهناك أيضًا بضع أوراق من فئة خمسة جنيهات، وأوراق من فئة جنيه واحد وخمسة سولي."
أكثر من ثلاثمائة جنيه؟ هذا مبلغ ضخم من المال بكل معنى الكلمة! قد لا أكسب هذا المبلغ حتى في عشر سنوات...
نظرًا لأن مبلغ الجنيهات الذهبية كان هائلاً، فإن التقاط مثل هذه المحفظة كان يعادل التقاط حقيبة مليئة بالأوراق النقدية في حياته السابقة.
"أتساءل أي سيد أسقطها... لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا،" حلل كلاين بهدوء.
من الواضح أن مثل هذه المحفظة لم تكن لامرأة.
"لا داعي للاهتمام بمن هو،" قال العجوز نيل ضاحكًا. "الأمر ليس وكأننا حاولنا التكهن وأخذ أموال لا تخصنا. يجب أن ننتظر هنا للحظة. أعتقد أن السيد سيعود قريبًا للبحث عنها. إنه ليس شيئًا يمكن التخلي عنه بغض النظر عمن يكون."
أطلق كلاين الصعداء. لقد أصبح لديه فهم جديد تمامًا لأخلاق العجوز نيل.
كان قلقًا إلى حد ما من أنه كان سيستخدم هبة الإلهة كذريعة ويسدد دينه. كان لا يزال يتساءل كيف يمنعه ويقنعه بخلاف ذلك.
هل هذا هو مبدأ "افعل ما تشاء، لكن لا تؤذِ"؟
لم ينتظر الثنائي أكثر من دقيقة في الشارع عندما انطلقت عربة فاخرة ذات أربع عجلات. كان على جانبها شعار أزرق فاتح مع حمامة تبسط جناحيها.
توقفت العربة، ونزل رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة رسمية سوداء مع ربطة عنق من نفس اللون. نظر إلى المحفظة، وخلع قبعته، وقال بأدب، "سيدي، يجب أن تكون تلك محفظة سيدي."
"شعاركم هو دليل على كل شيء، لكنني بحاجة إلى إجراء تحقق إضافي. هذا من أجل أن أكون مسؤولاً تجاه جميع الأطراف. هل لي أن أسأل كم من المال يوجد في المحفظة؟" أجاب العجوز نيل بأدب.
تفاجأ الرجل في منتصف العمر وقال بطريقة ساخرة من نفسه على الفور تقريبًا، "بصفتي كبير خدم، لا أعرف كم من المال كان لدى سيدي في محفظته. آسف. اسمح لي أن أسأل."
"كما تشاء." أشار إليه العجوز نيل ليفعل ما يشاء.
مشى الرجل في منتصف العمر إلى جانب العربة ومن خلال النافذة، تحادث مع الشخص في الداخل.
اقترب من كلاين والعجوز نيل مرة أخرى وابتسم.
"أكثر من 300 جنيه، ولكن أقل من 350 جنيهًا. سيدي لا يتذكر الرقم الدقيق."
لا يتذكر... هذا حقًا شخص ثري فاحش الثراء. لو كان لدي هذا القدر من المال، لكنت بالتأكيد أعدّه مرارًا وتكرارًا...
أومأ العجوز نيل وأعاد المحفظة.
"بشهادة الإلهة، هذه تخصكم."
أخذ الرجل في منتصف العمر المحفظة وقام بتقدير المبلغ قبل أن يسحب ثلاث أوراق نقدية من فئة عشرة جنيهات.
"سيدي هو السير ديويفيل. إنه يرغب في الإشادة بأخلاقكم. هذا ما يجب أن يحصل عليه شخص أمين. من فضلكم لا ترفضوا."
السير ديويفيل؟ الذي أسس صندوق ديويفيل الاستئماني؟ السير ديويفيل الذي وفر شققًا إيجارية رخيصة للطبقة العاملة؟
لقد كان فارسًا يحترمه شقيقه لكنه لم يعتقد أنه واقعي.
"شكرًا لك يا سير ديويفيل. إنه سيد طيب وكريم." لم يتردد العجوز نيل واستلم الأوراق النقدية الثلاث.
بعد مشاهدة عربة السير ديويفيل تغادر، التفت لينظر إلى كلاين عندما رأى أنه لا يوجد أحد حوله. لوّح بالأوراق النقدية وضحك.
"ثلاثون جنيهًا. تم تسوية سند الدين."
"قلت إنه سيتم تسويته بطريقة معقولة."
"هذه هي قوة السحر."
...يا لقوة السحر اللعينة! هل هذا يعمل حقًا!؟
بعد بضع دقائق، دخل درج المبنى، وبينما كان يتجه إلى شركة الأمن، سأل في حيرة، "سيد نيل، لماذا لم تطلب المزيد من المال؟"
"لا تكن جشعًا. يجب على المرء أن يحرص على عدم الطمع عند ممارسة السحر الطقوسي. الاعتدال سمة حاسمة يحتاجها كل مستطلع أسرار إذا كان يرغب في العيش طويلاً،" شرح العجوز نيل بسعادة.
...
في قاعة رقص ضخمة، كانت الشموع تحترق على بضع ثريات، باعثة عطرًا يريح عقول الناس. وبسبب العدد الهائل من الشموع، أنتجت ضوءًا لا يقل بأي حال عن ضوء مصابيح الغاز.
كانت هناك طاولات طويلة عليها كبد الإوز المقلي، وشريحة لحم مشوية، ودجاج مشوي، وسمك لسان مقلي، ومحار ديسي، وحساء لحم ضأن، وحساء كريمة، وأطايب أخرى. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك زجاجات من شمبانيا ميست، ونبيذ عنب أورمير، ونبيذ ساوثفيل الأحمر. كانت كلها تلمع ببريق مغرٍ تحت الضوء.
كان الخدم الذين يرتدون سترات حمراء يحملون صواني بها أكواب كريستالية ويتنقلون بين السادة والسيدات الذين يرتدون ملابس أنيقة أو رائعة.
كانت أودري هول ترتدي فستانًا أبيض باهتًا ذا ياقة وخصر عالٍ وأكمام إنجاجانت. كان مشدها ضيقًا، بينما كانت طبقاتها الضخمة منتفخة تمامًا بتنورة داخلية قفصية.
كان شعرها الأشقر الطويل ملفوفًا في كعكة أنيقة، وكانت الأقراط والقلادة والخواتم التي ترتديها تتلألأ ببراعة. وعند قدميها كان هناك زوج من أحذية الرقص البيضاء المطرزة بالورود والماس.
كم عدد التنانير الداخلية التي أرتديها؟ خمس؟ ست؟
كانت يدها اليسرى تمسك بكأس من الشمبانيا الصافية.
لم تكن أودري كعادتها، حيث تضع نفسها عادة في مركز الحفلات وتجعل نفسها محط الأنظار. بدلاً من ذلك، تجنبت الصخب ووقفت بهدوء في ظلال الستائر المعلقة بجانب النوافذ الفرنسية.
أخذت رشفة من الشمبانيا وهي تراقب الحشد كما لو أنها لا تنتمي إليه.
ابن الكونت وولف الأصغر يتجاذب أطراف الحديث مع ابنة الفيكونت كونراد. يحب أن يحرك ساعده لتعزيز ما يقوله. همم، كلما كانت حركة ساعده أكبر، كانت كلماته غير قابلة للتصديق. هذا شيء مستفاد من التجربة... لا يستطيع التوقف عن محاولة رفع شأن نفسه عن طريق التقليل من شأن الآخرين. ومع ذلك، لا يسعه إلا أن يشعر بالذنب. يمكن رؤية ذلك من خلال طريقة حديثه ولغة جسده...
غطت الدوقة ديلا فمها مرارًا وتكرارًا وهي تضحك بيدها اليسرى اليوم. آه، فهمت. إنها تتباهى بياقوتتها الزرقاء النقية بلون المحيط...
زوجها، الدوق نيغان، يناقش الوضع الحالي مع عدد قليل من النبلاء المحافظين. منذ بداية الحفل، بحث عن الدوقة ديلا مرة واحدة...
بالكاد يلتقيان بالعيون. ربما ليسا في حالة حب كما يتظاهران...
جعل البارون لاري السيدة بارنيس تضحك سبع مرات. هذا طبيعي جدًا، لا شيء غريب فيه، لكن لماذا تنظر إلى زوجها بعيون مذنبة؟ أوه، لقد ذهبا في طريقهما المنفصل... هذا ليس صحيحًا، الاتجاهات التي يتجهان إليها تؤدي إلى الحديقة...
...
في الحفل الباذخ، رأت أودري العديد من التفاصيل التي لم تلاحظها من قبل.
كانت هناك لحظة كادت تعتقد فيها أنها تشاهد أوبرا.
الجميع ممثل أوبرا جيد...
في تلك اللحظة، شعرت فجأة بشيء ما والتفتت. ألقت نظرتها على زاوية مظلمة في الشرفة الكبيرة بالخارج.
في الظلال، كان كلب جولدن ريتريفر ضخم يجلس هناك بصمت. كان ينظر إلى الداخل نحو أودري بينما كان نصف جسده مخفيًا في الظلام.
سوزي...