الفصل 631: الإقصاء الفردي (1)
وصل فريق كين والغولاديتورز إلى حقول إيست كوب مرة أخرى ليومهم الثالث من البطولة. وبما أن البطولة باتت بنظام خروج الفرق من البطولة بمجرد الهزيمة، كان هناك عدد أقل من الفرق المتنافسة، لكنهم كانوا سيلعبون حتى ثلاث مباريات في هذا اليوم.
وجد الفريق ملعبه وبدأ على الفور بالإحماء. ونظرًا لضيق الوقت، كان المنظمون يتواصلون مع الفرق بانتظام.
بدأت المباراة الأولى لهم ضد "رابطة كشافة شيكاغو"، أحد الفرق المُختارة من الفرق الخارجة عن التصفيات. وبما أن الغولاديتورز كانوا مصنفين في المركز الثاني، فإن فريق شيكاغو كان يحتل المرتبة قبل الأخيرة.
قال ستيف وهو يلمح إلى كين أثناء انتظارهما للدخول في تمرين الكرات الأرضية: "سمعت إن هذا الفريق لديه رامٍ جيد."
لم يرد كين سوى بتنهيدة، مما أوحى بأنه لم يكن في أفضل مزاج.
أدرك ستيف ذلك، لكنه لم يرد لأنه توقع أن يكون كين في حالة كآبة. ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة قبل أن يحاول مواساة صديقه قائلاً:
"يا صاح، لا يمكنك أن تبدأ كل مباراة بالرمي. فالمدرب يخشى أن تصاب إذا رميت كثيرًا."
اندلع كين بغضب وأشار بنظرة غاضبة، قائلاً: "كنت أرمي أكثر من 200 رمية في اليابان دون أي مشكلة، هل تعتقد أنني لا أستطيع تحمل ذلك؟"
تراجع ستيف مبتعدًا ورفع يديه تعبيرًا عن الاستسلام، قائلاً: "يا رجل، لا تنفجر غضبًا عليّ. لم أختر أن أُنقل—آآه، إلى الملعب الخارجي."
تسبب هذا الانزلاق اللفظي في إطلاق تنهيدة أخرى من كين من شدة الانزعاج.
"كين!"
طَرَقَ الصوت.
سرعان ما استجاب كين لنداء أحد المساعدين، وقفز مغمورًا نحو الكرة الأرضية. وفي حركة سريعة، أرسل رمية صاروخية نحو نيكو المسكين الذي كان يلعب في مركز اللاعب الأول.
لحسن الحظ، كانت الرمية دقيقة جدًا، حيث اصطدمت مباشرة بقفاز نيكو الممدود. لكن ذلك لم يمنع العرق البارد من التبلور على ظهر نيكو.
"هو... يحاول قتلي..." فكر نيكو، شاكرًا نجوم الحظ على نجاته.
كان المدرب وايت يراقب الأمر بابتسامة خفيفة، فلم يكن يلوم كين على رميه لانفجار غضبي بسيط؛ في الواقع، كان قد فعل شيئًا مشابهًا في شبابه.
ومع ذلك، لم يكن المدرب متساهلًا مثل كين. فعلى الرغم من استيائه من القرار، تقبل كين الأمر بسرعة وأبدى احترامه قبل أن يعتذر.
من منظور المدرب، لم يكن بالإمكان لوم الصبي. كان يرى أن من الطبيعي أن يشعر اللاعب بالغضب على قرار ما، طالما أنه لم يظهر عدم احترام أو يتصرف بانفعال تجاه المدرب. وهذا يجعله يبدو محترفًا وقابلًا للتدريب، مما يجعله أكثر جاذبية للفرق الاحترافية.
"ربما يجب أن أسمح له بالرمي في المباراة القادمة..." فكر المدرب وايت، حذرًا من اختبار صبر كين.
وليس ذلك فحسب، بل إن عدم إعطاء كين فرصة الرمي في هذه الجولة قد يؤدي إلى وابل من الشكاوى من جميع كشافات الكليات والمدربين الحاضرين.
تنهد المدرب: "أن تكون مدربًا أمر صعب…"
لم يمض وقت طويل حتى انطلقت المباراة، حيث اختار فريق شيكاغو الضرب أولاً. وبوجه معبّر عن الاستياء، شق كين طريقه نحو الجناح الأيمن وتقلد موقعه هناك، وهو يحدق بغضب نحو التلة.
شعر بريت، الذي كان رامياً أساسياً في المباراة، بأن أنظاره مراقبة بشدة. فاستدار ليرى نظرة حادة من كين موجهة نحوه.
قفز بريت تقريبًا من شدة الذعر، واستدار مسرعًا وهو يتنهد. شعر بضغط أكبر من المعتاد بفضل نظرات كين في الملعب.
"لا بد أن لا أخطئ…" فكر بريت محاولاً تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
صعد الضارب الأول إلى صندوق الضاربين، وكان جسده يدل على أنه قد يتميز بالسرعة. بدت ساقاه الطويلتان وممشقتان كما لو أنهما قادرتان على تغطية مسافات شاسعة.
صرخ الحكم قائلاً: "اضربوا الكرة!"
مع صرخة الحكم، اندلع تشجيع الجماهير.
أرسل بريت الكرة الأولى نحو المرمى بسرعة خارجة عن المألوف، في مسار خارجي. وقد اختار ستيف كرة سريعة للضربة الأولى، متخليًا عن المنحنى الذي كان يفضله عادة.
للأسف، وفي أول تأرجح للضارب، تمكن من تحقيق تواصل مع الكرة.
"ويوووش"
"طرَقَت!"
انفعل وجه بريت عندما شاهد الكرة تُطرق عبر القاعدة الأولى وترتد داخل منطقة الخطأ.
"تبا!"
انطلقت ساقي الضارب مسرعتين باتجاه القاعدة الأولى بقوة هائلة. ألقى نظرة سريعة نحو موقع اللاعب قبل أن يتخذ قرارًا بالانزلاق محاولًا الوصول إلى القاعدة المزدوجة.
تنهد كين بغضب، منزعجًا لأن الكرة الأولى قد تم ضربها بهذه الطريقة. داخليًا، كان يلوم كلًا من ستيف وبريت، لكنه لم يتأخر في الدفاع.
حالما وصل إلى الكرة، رأى ميل جسد الضارب نحو القاعدة الثانية.
"يريد ضربة مزدوجة؟" فكر كين في البداية بدهشة، ثم تحول اندهاشه إلى انزعاج بعد أن تم التقليل من شأنه.
انحنى كين ليلتقط الكرة قبل أن يدير جسده. كانت عيناه مثبتتين على رايان في القاعدة الثانية قبل أن يتقدم بخطوة ويرمي الكرة بقوة نحوه.
كانت مسار الرمية منخفضًا وسريعًا، لكنها كانت دقيقة جدًا. ارتدت الكرة مرة واحدة على العشب، وتم التقاطها بسهولة عند ارتفاع الركبة بواسطة رايان.
شاحب وجه الضارب الذي بدأ للتو بالانزلاق عندما رأى الكرة تدخل في قفاز اللاعب في القاعدة الثانية.
"م... ماذا! هل تم الإمساك بي؟" صرخ في نفسه، محاولًا سحب قدمه بعيدًا عن اللمسة. لكن رايان لم يكن ليستجيب لمثل هذه الحركة، فقام بلمسه بسرعة وبكفاءة.
"خارج!" أعلن الحكم.
"يا للروعة! يا له من ذراع!"
"هاه، لماذا لم يأخذ الضربة المفردة؟"
انفجرت الجماهير في الهتاف، بعضهم يندب تصرف الضارب، والبعض الآخر يشيد بمهارة كين في التقاط الكرة ورميها بدقة. في النهاية، كانت النتيجة مزيجًا من جري سيء ودفاع جيد.