أزال دامون الواجهة، وتلاشى الضوء الذهبي من بصره. مد ذراعيه، وشعر بالرضا يغمره.
لقد فاز بكيس ملاكمة، ولم يستطع الانتظار لبدء التدريب به.
فتح المتجر، وتصفح العناصر، وعيناه تمسحان القائمة. توقف عند قسم الطعام واختار موزة، واشتراها بعملة نظام واحدة. "إيه، لدي الكثير"، فكر، "ولن أتوقف عن الحصول على المزيد."
حزم كيسه البلاستيكي، الذي يحتوي على ملابسه العادية، وتوجه نحو حمامات غرفة تغيير الملابس.
ملأت رائحة العرق والصابون الهواء وهو يدخل غرفة تغيير الملابس. وضع أغراضه على المقعد، وعيناه تتكيفان مع الأضواء الساطعة.
دخل دامون إلى الحمام، والماء الدافئ يغمره. أطلق تنهيدة، وشعر بتخفيف التوتر في عضلاته.
أمسك بالصابون وبدأ يغسل نفسه، والرغوة تنزلق على جلده.
ضرب الماء جلده، إيقاع ثابت بدا وكأنه يغسل همومه.
أغمض دامون عينيه، وترك الدفء يتسرب إلى عظامه. وقف هناك للحظة، مستمتعاً بالشعور بالاسترخاء.
بينما كان يغتسل، بدأ عقل دامون يتجول إلى معاركه الماضية.
فكر في الأخطاء التي ارتكبها، والفرص التي فوتها، ونقاط الضعف التي كشفها. لم يكن مثالياً، بعيداً عن ذلك. كان غير ماهر، وكان يعلم ذلك.
حتى مع وجود النظام، لا يزال عليه أن يصقل نفسه حتى لا يجرؤ حتى على تسمية نفسه مقاتلاً حقيقياً حتى يفوز بطريقة يشعر بالرضا عنها.
ظلت أفكار دامون عالقة في قتاله اليوم والذي قبله. أراد تجاهل النزول إلى الأرض، لتجنبه بأي ثمن.
لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع تجاهله إلى الأبد. كانت مهاراته في الجيو جيتسو البرازيلية تقتصر على المعرفة، وليس الخبرة العملية.
كان لديه المعرفة من النظام، لكنه لم يمارسها فعلياً.
حقيقة ضعفه ضربته بقوة. إذا أسقطه شخص يعرف ما يفعله بالفعل، لكان قد انتهى أمره.
كان هذا بالضبط ما كاد يحدث اليوم. لو لم يرتكب مارك ذلك الخطأ الصغير، لكان دامون قد خسر القتال. كان عليه أن يعترف لنفسه – لقد فاز في تلك المباراة بالصدفة.
دارت أفكار دامون في إحباط. لم يستطع الاعتماد على الحظ للفوز في المعارك، ولكن كيف يمكنه التحسن بدون شريك تدريب؟
لقد اشتاق نوعاً ما إلى صديقه، وتمنى لو كان هنا لمساعدته في التدريب. لو كان جوي هنا، لكان دامون يعلم أنه كان سيدفعه ليكون أفضل.
ولكن مرة أخرى، لو لم يغادر جوي، فربما لم تكن هذه الفرصة مع Battle Xtreme موجودة.
ربما كان دامون لا يزال يقاتل في مشاجرات الفناء الخلفي، والتي استمتع بها، لكنه لم يكن يريدها أن تكون حياته. أراد المزيد.
زاد إحباط دامون، وأطلق زئيرًا. لكم جدار البلاط، وهو خطأ جعله يتأوه من الألم. هز يده، مرتاحاً لأنه لم يكسرها.
في تلك اللحظة، جاء صوت من غرفة تغيير الملابس. "مهلاً يا رجل، هل أنت بخير هناك؟" أدرك دامون أنه قد لا يكون وحده. أطفأ الدش وأمسك بمنشفة، ولفها حول خصره.
"آه نعم، أنا بخير"، قال، محاولاً أن يبدو هادئاً. "أنا فقط أراجع تحليلي للقتال." لم يكن يريد لفت الانتباه إلى إحباطه.
خرج دامون من الحمام، وعيناه تتكيفان مع أضواء غرفة تغيير الملابس الساطعة.
رأى شخصية جالسة على المقعد، تنظر إليه بقلق. أومأ دامون، محاولاً طمأنته.
التقت عينا دامون بعيني إدوارد، وابتسم، وشعر بالزمالة. كانت مصافحة إدوارد قوية، ويده صغيرة ولكن قوية.
بينما كانا يتصافحان، استوعب دامون مظهر إدوارد. كان قصيراً، ربما حوالي 5 أقدام و 5 بوصات، وبنية نحيلة.
كان شعره أشعثاً، لون أشقر رملي يرتفع في كل اتجاه. كانت عيناه زرقاوين ساطعتين، تلمعان بالود.
"هاها كنت أفكر في مباراتي"، قال دامون، وصوته عميق وسلس.
"لا بأس، أنا أفعل ذلك أيضاً"، رد الرجل، وعيناه تلمعان بالود. "انتظر، لقد كنت أنت من افتتح المباراة الليلة، أليس كذلك؟ رأيت استسلامك، عمل جيد يا رجل. سمعت أنك ليس لديك فريق."
أومأ دامون، وشعر بالارتباط مع إدوارد. "نعم، هذا أنا"، قال، وصوته عميق وسلس. "شكراً يا رجل. كنت محظوظاً بالحصول على الاستسلام."
ابتسم إدوارد، وأسنانه بيضاء ومتساوية. "محظوظ؟ لا، لقد كنت ماهراً يا رجل. رأيت كل شيء. لديك بعض المواهب الجادة."
هز دامون كتفيه، وشعر بالفخر. "شكراً، أبذل قصارى جهدي."
بينما كانا يتحدثان، لاحظ دامون صوت الخزائن وهي تفتح وتغلق، يبدو أن الناس كانوا يدخلون.
أومأ إدوارد، وعيناه جادتان. "نعم، أعرف ما تقصده. أنا أجرب حظي أيضاً، ليس لدي فريق أو مدرب بعد. ربما نرى بعضنا البعض."
اتسعت عينا دامون من المصادفة. "أنا دامون، بالمناسبة."
"إدوارد، لكن أصدقائي ينادونني إيدي"، قال الرجل، وابتسامته لا تزال مرسومة على وجهه.
"على أي حال يا إيدي، يجب أن أغادر"، قال دامون، وأومأ. "لا أستطيع البقاء طويلاً. سأراك على الأرجح في الحدث القادم. أحتاج إلى الراحة والتعافي، ثم العودة إلى التدريب."
بينما افترقا، شعر دامون بالارتباط مع إدوارد. كانا كلاهما مقاتلين، وكلاهما وحيدين في هذه المنافسة.
واصل دامون ارتداء ملابسه، وحركاته بطيئة ومدروسة. ارتدى قميصه، وشعر بالقماش الناعم ينزلق على جلده. كان بنطاله التالي. ربط حذاءه، ثم ضربهما على الأرض.
أمسك بكيسه البلاستيكي، وعلقه على كتفه، وخرج من غرفة تغيير الملابس.
بينما خرج دامون من المبنى، قام الحراس بتفتيشه ودياً، ثم أومأوا وسمحوا له بالمرور.
وهو يسير عبر موقف السيارات، مد يده إلى حقيبته وأخرج موزة. قشرها بحركة سريعة من معصمه، ثم أخذ قضمة، ومضغ بارتياح.
بينما كان يسير، لمح سلة مهملات وألقى قشر الموز فيها. واصل سيره، وعيناه تمسحان الشارع بحثاً عن سيارة أجرة.
بعد بضع دقائق من المشي، لمح سيارة أجرة وأشار إليها. توقف السائق، وركب دامون، وأعطاه عنوان فندقه.
بينما انطلقت سيارة الأجرة، استقر دامون في المقعد، وشعر بالإرهاق يغمره. أغمض عينيه، وترك حركة السيارة تضعه في حالة من الاسترخاء.