الفصل العاشر: إنه جنرالي
جلس إيثان هناك، مكتئبًا، وأفكار متشابكة تدور في رأسه:
ربما عليّ أن أشتري تقنية سيف أساسية أتسلى بها أولًا. وعندما أمتلك المال الكافي، سأحصل على تلك التقنيات الخاصة.
كان ريتشارد يقف غير بعيد، يراقبه بقلق متزايد. وما إن رأى علامات الإحباط على ملامح إيثان، حتى خفق قلبه بشدة.
هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ هل أسأت إليه من دون قصد؟
انهمرت قطرات العرق من جبينه كالرصاص. لقد أوصاه المشرف شخصيًا أن يعامل إيثان بأقصى درجات الحفاوة، وها هو الآن يراه وكأن شخصًا عزيزًا عليه قد مات للتو.
سأله ريتشارد بتوتر: "السيد إيثان، ما الأمر؟ هل أزعجك شيء؟ هل أخطأت في حقك؟"
رمقه إيثان بنظرة وكأنه يطالبه بدين قديم.
ما الذي يهذي به هذا الرجل؟ يبدو وكأنه مطارد غريب الأطوار! ولماذا يقف هنا أصلًا؟ لم أكن أعلم أن ريتشارد هكذا من قبل…
سأسأل المعلم عنه لاحقًا.
وما إن رأى ريتشارد تلك النظرة على وجه إيثان، حتى غرق في اليأس: "انتهى الأمر… المشرف تشارلز سيمزقني إربًا…" mutter، ثم جلس على الأريكة بجانبه بثقل شديد.
تجمد إيثان من المفاجأة، إذ وجد ريتشارد يجلس لصقًا به إلى درجة جعلت شعره ينتصب وجلده يقشعر.
اللعنة، هذا الرجل فعلاً مريب. سأطلب من روز الابتعاد عنه… بل لن أسمح لها بالاقتراب منه أبدًا!
زفر بغضب ونهض واقفًا فجأة.
وقبل أن يغادر القاعة، قال ببرود: "أخبرني إذا حضر المشرف. لدي ما يشغلني، سأستأذن الآن."
وغادر مسرعًا.
لكن ريتشارد لم يسمع سوى أن إيثان سيغادر…
بسببه
لمحت موظفة الاستقبال ملامحه الشاحبة وحركته المريبة، فارتعدت وسحبت جسدها إلى أسفل المكتب، تختبئ في الزاوية وتكمم فمها بكلتا يديها، وكأنها تحتمي من زومبي حقيقي.
قاد إيثان سيارته إلى مقهى ليتمكن من تصفح موقع "التحالف" على مهل.
فتح منتدى المحاربين.
امتلأت الصفحات بمشاركات متنوعة—بعضها عن وحوش اكتُشفت حديثًا قرب أطراف المدينة المحصنة، وأخرى عن كنوز نادرة عُثر عليها في أعماق البرية.
كان عالم اليوم مقسمًا إلى عدة فصائل، يتربع "التحالف القتالي" على القمة، مسيطرًا على أكثر من 70% من موارد العالم ونفوذه. يليه "المدارس القتالية" التي أسسها محاربون عظماء—على مستوى المعلم الكبير، أو الملك، أو حتى الإمبراطور.
وكان هناك أيضًا "الأكاديميات"—كيان موحّد يجمع العلماء والباحثين والمحاربين على حد سواء.
على عكس التحالف، كانت المدارس القتالية مؤسسات خاصة، سمعتها تعتمد على قوة سيدها. مواردها أقل، لكنها توفر حرية أكبر.
أما التحالف، فكان أشبه بالحكومة الحقيقية للعالم، يمتلك أكبر قدر من الموارد وجيشًا خاصًا به، ويهتم برعاية أصحاب المواهب الروحية. هؤلاء لم يكونوا مضطرين للانضمام إلى الجيش، بل بإمكانهم أن يصبحوا محاربين أحرار ويحصلوا على نفس الدعم.
وهكذا، كان أمام أي محارب ثلاثة فصائل كبرى للاختيار.
ارتشف إيثان قهوته متفكرًا في خطوته القادمة. كان قلبه يتوق إلى المغامرة ومواجهة الوحوش، لكنه بالكاد استيقظ على قوته بالأمس، وأصبح محاربًا رسميًا اليوم فقط.
وبحسب القوانين، لا يُسمح بالخروج منفردًا إلى البرية إلا لمن كان محاربًا من المستوى السابع أو أعلى. وإلا وجب عليه الانضمام إلى فريق.
على الورق، كان إيثان في المستوى الأول، رغم أنه في الحقيقة بلغ المستوى التاسع وتفوق على أي محارب عادي في ذلك المستوى.
إما أن ينتظر حتى يكشف قوته الحقيقية، أو يجد فريقًا يخرج معه. على أي حال، سيقرر بعد لقاء المشرف.
سأل في ذهنه: "أيها النظام، هل يمكنك خفض هالتي إلى مستوى محارب مبتدئ بحيث لا يتمكن أحد من معرفة قوتي الحقيقية؟"
وبمجرد أن أصدر الأمر، شعر بهالته الطاغية تتلاشى، ولم يتبقَ سوى أثر باهت كأي مبتدئ.
وبينما كان يتصفح هاتفه، قاطعه صوت مألوف—إنه رايان، صديقه المقرّب.
كان يتجادل مع رجل طويل القامة داخل المقهى.
"آدل، لا تبالغ. أنا من حجز هذا المقعد أولًا. والآن تريد أن تأخذه مني؟ فقط لأن أخاك أصبح محاربًا شبه معتمد؟ هل تظن نفسك لا تُقهر؟"
آدل كان زميل دراسة لهما، فشل في امتحان المحاربين مثل رايان، لكن أخاه الأكبر أصبح محاربًا شبه معتمد قبل خمسة أيام، والآن يستخدم سطوته لفرض نفسه.
كانت صديقة رايان معه، فتاة ليست فاتنة الجمال، لكنها رقيقة القسمات ولها ملامح محببة. ومع طباعها الخجولة، حاولت تهدئته هامسة: "رايان، لا داعي للشجار. فلنذهب إلى مكان آخر، أرجوك."
لكن رايان، كرجل، لم يقبل أن يُهان أمامها.
صرخ: "آدل، لا تتجاوز حدودك! أخي إيثان أيضًا محارب شبه معتمد! لا تجرؤ على تهديدي، سأستدعيه الآن، وعندها سترى!"
تجمد آدل لحظة، فقد كان حاضرًا حين حطم إيثان جهاز القياس بقوة ألف كيلوغرام. ظهر التردد في عينيه للحظة، لكن سرعان ما عاد يتبسم بسخرية:
"أخيك؟ وهل تظن أن إيثان يعتبرك أخاه أصلًا؟ أنتما الآن في عالمين مختلفين، هل يهمه أمرك؟"
تأثر رايان بكلماته، وتسلل الشك إلى قلبه. قبل يوم واحد، كانا في نفس المستوى، أما الآن فقد أصبح إيثان كالنجم في السماء، بعيد المنال.
راقب إيثان المشهد من ركن المقهى، وكل كلمة من آدل كانت كطعنة في قلبه.
رايان… أخي منذ الطفولة، أعز أصدقائي… حتى لو لم تصبح محاربًا، ألم أقل لك إنك ستكون جنرالي؟
بردت نظراته ونهض بخطوات ثابتة نحوهم.
قال بصوت هادر هز المقهى: "من قال إن رايان ليس أخي؟ إنه ليس أخي فقط، بل جنرالي أيضًا! وأنت… تجرؤ على تهديد أخ إيثان هانت؟ هل سئمت حياتك؟ أم تريد أن أساعد عائلتك بالتخلص من نفاياتها؟"
ساد الصمت المطبق المكان.
تجمد رايان، ولم يلتفت—بل شد على أسنانه، وانحدرت دمعة صامتة على خده، مسحها بسرعة.
أما آدل، فما إن التفت ورأى إيثان حتى شحب وجهه وكاد يسقط أرضًا. أحس وكأنه أمام وحش ما قبل التاريخ.
تمتم مرتجفًا: "إ… إيثان… لم أكن أعلم أنك هنا… سامحني!"
لكن صوت إيثان كان أبرد من الجليد: "إذًا لو لم أكن هنا، كنت ستترك أخي يُهان على يد قمامة مثلك؟ رايان، ماذا تريد أن تفعل به؟ افعل ما تشاء، ولا تقلق بشأن العواقب."
اشتعلت دماء رايان، وضرب آدل ركلة قوية في بطنه، تبعتها لكمات متتالية أسقطت أحد أسنانه.
صرخ آدل: "إيثان، لا تتمادى! أخي أيضًا محارب شبه معتمد، سيؤدبك!"
ابتسم إيثان باستهزاء: "اتصل به إذًا، ودعه ينقذك. لكنك لن تغادر الآن."
وبالفعل، اتصل آدل بأخيه بصوت متهدج، فجاءه الرد الغاضب من الطرف الآخر: "أي وغد يجرؤ على ضرب أخي؟ انتظرني إن كنت تجرؤ!"
ابتسم إيثان بخفة، وكأنه يستمتع بالانتظار.
وبعد أن انتهى كل شيء، نظر رايان إلى إيثان وكاد يشكره، لكن الأخير قال بابتسامة واثقة: "من واجب الملك حماية رجاله. وأنت جنرالي، فلماذا أحتاج شكرك؟"
رفع رايان قبضته عاليًا وهتف: "حين ينادي الملك، يلبّي الجنرال!"
ضحك إيثان من حماسته، ثم التفت إلى صديقته وقال: "مبارك لي على هذه السيدة الفاضلة التي أصبحت أختًا لي."
احمر وجهها وأطرقت بخجل: "شكرًا لك يا إيثان."
فأجابها بابتسامة: "لا شكر بين العائلة."