الفصل الحادي عشر: يقظة نية السيف
جلس إيثان قبالة ريان وريا في ركن هادئ من المقهى، والضوء الدافئ يتسلّل من خلال النوافذ الزجاجية، لينثر وهجًا ناعمًا على الطاولات الخشبية وأكواب القهوة المتصاعدة البخار. النادل الذي أحضر طلباتهم تحرّك بخطوات متصلّبة، وعيناه تتفلتان بتوتر نحو إيثان قبل أن يبتعد مسرعًا. حتى مجرد همسات عن قوة إيثان كانت قد انتشرت سريعًا.
ارتشف قهوته ببطء، جسده مرتخٍ، وابتسامة هادئة تعلو وجهه وهو يراقب تبادل النظرات والضحكات الخافتة بين ريان وريا.
قال بمكر وهو يضع كوبه: «إذن... أين التقيتما أيها العاشقان لأول مرة؟ وكيف بدأت هذه الحكاية الأسطورية بالضبط؟»
حك ريان مؤخرة رأسه محرجًا قليلًا: «ريا هي ابنة صديقة أمي المقرّبة، وكانت تعيش في الحي المجاور لنا. نعرف بعضنا منذ الطفولة تقريبًا. لكن البارحة... لا أعلم. كنت مكتئبًا بشدة بعد الفشل، فجاءت تواسيني. وعندما تحدثت إليّ...» التفت نحو ريا بنظرة حانية، «شعرت وكأنني أنظر إلى ملاك... فطلبت يدها فورًا، ووافقت.»
احمرّ وجه ريا، بينما اتكأ إيثان إلى الخلف بإيماءة فهم. الأمر منطقي—إن كان كل هذا حدث مؤخرًا، فذلك يفسر لماذا لم يسمع عن ريا من قبل. لو كان ريان على علاقة منذ مدة، لعلم بذلك بالتأكيد.
استمر الحديث بينهم ودودًا، يتخلله الضحك والمزاح، إلى أن تمزق الجو فجأة بحدث مباغت.
انفتح باب المقهى بعنف.
دخل شاب طويل القامة، يرافقه حضور خانق. كان يرتدي زيّ تدريب بلا أكمام يُبرز عضلات ذراعيه المشدودة. عيناه الحادتان، المليئتان بالكبرياء، مسحتا المكان حتى توقفتا عند جسد يرتجف في الركن—آديل.
كان هذا كين، شقيق آديل الأكبر.
في سن العشرين فقط، كان كين قد أيقظ عنصر الأرض وأصبح شبه محارب. هذه النقلة رفعت مكانته في الجامعة والمجتمع. ومع القوة، جاء الغرور، فتعلم بسرعة كيف يستعرض قوته ويقمع الضعفاء.
ورغم أن آديل فشل في إيقاظ عنصـره، إلا أن كين كان يُدلّله بلا حدود.
لكن حين وقعت عيناه على الكدمات والجروح التي تشوّه وجه آديل، اشتعل الغضب فيه. دوّى صوته في أرجاء المقهى كالبرق: «أيّ نذل تجرأ على لمس أخي؟! إن كنت قد رضعت من أمك، فاخرج لتواجهني رجلًا لرجل!»
تجمّد الجو. ارتجفت الصحون. اختبأ النادلون خلف الطاولات. انكمش الزبائن في أماكنهم.
تصلبت نظرة إيثان.
وقف ببطء، بخطوات محسوبة، وتقدّم حتى وقف أمام كين. لم ينبس بكلمة.
رفع قبضته—وضرب.
ارتطم الصوت كأنه انفجار. جسد كين انطلق إلى الوراء كقذيفة مدفع، محطّمًا باب المقهى الزجاجي، وتدحرج على الإسفلت عدة مرات قبل أن يتوقف كدمية بالية، والدماء تنزف من أذنيه وأنفه وفمه وعينيه.
شهق البعض، وصرخ آخرون، بينما اكتفى كثيرون بالصمت المذعور. لم يعرف أحد إن كان كين حيًا أم ميتًا.
ظل وجه إيثان بلا تعبير.
كان هناك قانون في التحالف يمنع المحارب من مهاجمة المدنيين. لكن إذا أهان شخص غير محارب محاربًا أو أظهر له عدم احترام، يحق للمحارب الرد—even حتى القتل—بشرط إثبات الأمر.
كين لم يكن محاربًا حقيقيًا، بل شبه محارب فقط. وقد أساء إلى إيثان.
حتى لو قتله، لما عوقب.
لكن إيثان تراجع قليلًا—كين سيعيش.
استدار وغادر بهدوء، مودعًا ريان وريا، تاركًا وراءه المقهى المحطم. لا يزال أمامه بضع ساعات قبل موعده التالي. حان وقت الاستثمار في نفسه.
في غرفته، جلس إيثان إلى مكتبه وفتح واجهة متجر التحالف على جهازه اللوحي. تصفح قسم
تقنيات السيف الأساسية
وقعت عيناه على تقنية لفتت انتباهه:
فن السيف التأسيسي أسلوب أساسي يهدف إلى ترسيخ مهارة السيف. إتقانه يزيد من فرصة إدراك "نية السيف"—وهي فهم أعمق لطريق السيف.
كانت الأغلى بين التقنيات ذات الدرجة الأساسية—خمسة ملايين قطعة نقدية من عملة التحالف.
تردد قليلًا، ثم رفع هاتفه واتصل: «أبي؟» «هم؟ ما الأمر يا بني؟» «أحتاج... مبلغًا من المال.» «كم؟» «خمسة ملايين.»
ساد الصمت لحظات، وإيثان يحبس أنفاسه. ثم جاء صوت جاك هانت ثابتًا وهادئًا: «حسنًا.»
بعد ثوانٍ، رنّ هاتفه معلنًا وصول المبلغ لحسابه. شعر بالدفء يملأ قلبه من ثقة والده الصامتة التي لا تهتز.
اشترى التقنية.
وصل الملف إلى حسابه في نظام المحاربين.
[تنبيه! تم اكتشاف فن السيف التأسيسي—درجة أساسية. هل ترغب في استيعابه؟]
أومأ: «نعم.»
[تنبيه! تم استيعاب فن السيف التأسيسي—درجة بدائية أصلية.]
اتسعت عيناه. ما كان من المفترض أن يكون أسلوبًا أساسيًا، تكشّف له كفن من الدرجة البدائية الأصلية، يحتوي جوهر حكمة السيف القديمة. حركة واحدة فقط، لكنها تختزل تعقيدًا لا نهائيًا في بساطة عميقة.
الفن الأصلي كان يتألف من أربع مراحل، ومن يبلغ القمة في المرحلة الرابعة، قد يحظى بفرصة ضئيلة لإيقاظ "نية السيف"—لكنها فرصة، وليست يقينًا.
أغلق إيثان عينيه وبدأ التدريب.
ما إن توافقت روحه مع مبادئ الفن، حتى انفجرت من جسده موجة هادرة من نية السيف، فاهتزت الأرض تحته. تحرك جسده بغريزة، ورفع إصبعيه السبابة والوسطى كهيئة السيف.
خرج إلى الساحة في اللحظة المناسبة.
انطلق ضوء سيف حاد من أصابعه، شق الهواء بحدة وسرعة، تاركًا أزيزًا مستمرًا. اخترق السماء—وشطر سحابة إلى نصفين.
تجمّد إيثان في مكانه، جسده يرتجف لا خوفًا، بل رهبة. لقد أيقظ نية السيف—المستوى الأول.
نية السيف: تجسيد لفهم طريق السيف. ▫ المستوى 1: تضاعف القوة مرتين. ▫ المستوى 2: ثلاث مرات. ▫ المستوى 3: أربع مرات. ▫ ... ▫ المستوى 9: اثنتا عشرة مرة.
الطريق قد فُتح أمامه.
اشتعل الحماس في عينيه، عازمًا على بلوغ القمة. وبعد ساعتين من التدريب، عاد للداخل، استحم، وخرج لتناول الغداء. في منتصف وجبته، اهتز هاتفه.
كان ريتشارد على الخط: «سيد إيثان، المشرف تشارلز وصل. هل ترغب بلقائه الآن؟» «أتناول طعامي»، أجابه ببرود، «سآتي بعد ذلك.»
حين دخل قاعة التحالف، استقبله ريتشارد بابتسامة متكلفة زائدة جعلت إيثان يشعر بالانزعاج. لاحظ ريتشارد ذلك، فبدّل ابتسامته بخط رسمي وقال: «من هذا الطريق يا سيد إيثان.»
قادَه إلى غرفة خاصة في نهاية الممر، وطرق الباب: «سيدي المشرف، السيد إيثان وصل.»
جاء صوت عميق من الداخل: «تفضل.»
دخل إيثان.
وما إن خطا داخل الغرفة، حتى اجتاحت جسده هالة ضغط ساحقة، كأنها حضور وحش ما قبل التاريخ. ضاق نفسه، وتصبب جبينه عرقًا باردًا، لكن وجهه بقي ثابتًا.
رمقه تشارلز بنظرة فاحصة، ثم أطلق ضحكة خافتة وسحب هالته. «هاهاها، أعتذر يا سيد إيثان. لم أتمالك نفسي، أردت اختبارك.»
زفر إيثان بهدوء، وقد أدرك أن الأمر مجرد اختبار، لا تهديد.
«تفضل بالجلوس»، قال تشارلز بود، «اسمح لي أن أقدم نفسي كما يجب. أنا تشارلز دنفر، ومدن القاعدة من 1 إلى 5 تقع تحت إشرافي.»
انحنى إيثان قليلًا: «إيثان هانت. الشرف لي، سيد تشارلز.»
تضيق عينا تشارلز قليلًا: «هانت... هذا الاسم... هل لك صلة بعائلة من السوبر سيتي؟» لكنه سرعان ما هز رأسه لنفسه، معتبرًا الأمر مصادفة.
بعد دقائق من الحديث، قال تشارلز: «إيثان، أود دعوتك للانضمام رسميًا إلى تحالف المحاربين كأحد المجندين من فئة العباقرة. حتى دون موهبة روح مسجلة، قوتك تؤهلك.»
رفع إيثان حاجبه: «وما المزايا؟»
ابتسم تشارلز، راضيًا عن هدوء رده. وأخرج عقدًا، دافعه نحوه: «هذه الشروط. إن كان لك أي طلبات إضافية، سأحققها لك.»
قرأ إيثان بنود الاتفاق—واتسعت عيناه دهشة. هذه هي المرة الثانية اليوم التي يصدمه عرض بهذا الحجم.