الفصل 20: السر
كان اسم الفتاة "ليزا"، أما الفتيان فهما "سام" و"جون".
عندما سمع ريموند أن هناك مكافأة وربما سرًّا مخفيًا، أثار ذلك فضوله على الفور. ضيّق عينيه قليلًا ونظر إلى الفتاة، وصوته ثابت:
"ما هو هذا السر؟ إذا كان مثيرًا للاهتمام بما يكفي، فقد نرافقكم إلى المعسكر".
عند سماع ذلك، أضاءت وجوه الطلاب فرحًا، وشعروا بالارتياح يغمر ملامحهم المنهكة. لقد جاؤوا إلى هنا لإجراء أبحاث، واستأجروا فريقًا من المحاربين المقاتلين لحمايتهم. لكن هؤلاء "المحترفين" المزعومين هربوا في اللحظة التي ظهر فيها الخطر، فارّين كالجبناء، تاركينهم لمصيرهم.
نجوا من الموت بأعجوبة، وما زال الخوف عالقًا في قلوبهم. لم يعودوا يهتمون بالمكافأة، فقد أرادوا فقط العودة أحياء. أما السر، فلم يكن حتى من اكتشافهم، بل سمعوه مصادفة أثناء إقامتهم هنا.
تقدمت ليزا إلى الأمام وقالت بجدية: "سمعنا من بعض الأشخاص أن هناك مبنى مهجورًا في المنطقة الشرقية. قرد ناري استقر هناك، وهو يحاول حاليًا اختراق حدوده من المستوى التاسع ماستر إلى مستوى غراندماستر".
عند كلماتها، تلألأت عيون الجميع فجأة بالاهتمام. فالمخلوق أثناء محاولته لاختراق مستواه يكون في أضعف حالاته، وفي تلك اللحظة القصيرة، حتى مقاتل في مستواه يمكنه قتله. التوقيت المثالي يعني فرصة ذهبية.
التفت ريموند مباشرة إلى إيثان وقال: "إيثان، هذا خطر كبير. الوحش ليس سهلًا. هل أنت معنا أم لا؟ لكن إذا نجحنا في قتل هذا القرد الناري... يمكننا أن نحصل على ما لا يقل عن خمسمائة مليون عملة من عملات التحالف. ما رأيك؟"
تلألأت عينا إيثان. التخلي عن فرصة كهذه؟ مستحيل.
لم يعد مجرد مقاتل في مستوى الماستر، فبفضل نية السيف لديه، يستطيع الآن مواجهة أي غراندماستر من المستوى الخامس بسهولة. فهل سيخاف من وحش يحاول الاختراق؟ يا للسخرية.
وبمجرد أن أومأ إيثان موافقًا، تنفس ريموند الصعداء. لو رفض إيثان، لما كان أمامهم خيار آخر. فهذا اليوم الثاني فقط له في البرية، ومواجهة وحش قمة الماستر تُعد انتحارًا لمعظم الناس. لكن الوضع الآن مثالي، فالوحش منشغل بمحاولة الاختراق.
أمر ريموند تايسون ومايك: "اصطحبا الطلاب إلى المعسكر. سننتظر هنا. عادةً ما تستغرق عملية اختراق وحش من المستوى التاسع حوالي ثلاثة أيام. لدينا وقت كافٍ".
أومأ تايسون ومايك وانطلقا مع الطلاب.
في هذه الأثناء، توجه إيثان والبقية نحو أطلال قريبة للانتظار. جلس إيثان متربعًا، أنفاسه هادئة وظهره مستقيم. أطلق طاقته العقلية، فانتشرت كموجة غير مرئية عبر الأجواء.
بات مجال إحساسه العقلي يغطي 30 كيلومترًا كاملة. وبما أن منطقة 40 لا يتجاوز نصف قطرها 50 كم، فقد أصبح قادرًا على مسح أكثر من نصفها دفعة واحدة.
كلما اتسع إدراكه، بدأت صور حية تتشكل في ذهنه—كالسونار، لكن أوضح بكثير. العشرات من الوحوش تجوب المنطقة، معظمها في مستوى المقاتل التاسع، وبعضها وصل إلى مستوى الماستر. كانت هالات العناصر ترسم المشهد بألوان عنيفة—لهب، جليد، رياح، وظلام يمتزج كعاصفة غير مرئية.
حتى أنه لمح نمرًا في مستوى الماستر التاسع يمزّق جثة وحش يشبه الغزال، وفمه ملوث بالدماء وذيله يرتعش.
كما وجد مقاتلين بشريين متفرقين في أنحاء المنطقة. لم يظهر أي غراندماستر—لا وحش ولا إنسان—إلى أن مسح بنطاقه نحو الشرق، حيث المبنى المهجور.
وهناك...
قرد ضخم، منكفئ الجسد، فراؤه متسخ، وأنفاسه تتصاعد كالبخار، يجلس بلا حراك في الطابق الثاني. ومن هالته، عرف إيثان الحقيقة.
لقد اخترق بالفعل.
إنه الآن غراندماستر من المستوى الأول.
ضيّق إيثان عينيه قليلًا: "إذن الوحش ترقى بالفعل... هل أخبر الآخرين؟ لا... لن يصدقوني على أي حال. لا يهم، أستطيع القضاء عليه حتى وعيوني مغمضة".
أطلق ضحكة خفيفة في نفسه، متحمسًا لردود أفعالهم عندما يرون الحقيقة. ناهيك عن وجود عدة فرق مقاتلة تحيط بالمبنى، من الواضح أنهم سمعوا الشائعات أيضًا. لكنهم لا يعلمون أن الموت ينتظرهم بالداخل.
بعد ساعة ونصف، عاد تايسون ومايك وهما أكثر استرخاءً، يحملان صندوقًا معدنيًا صغيرًا. ابتسم تايسون قائلًا: "حصلنا على 50 مليون من عملات التحالف كمكافأة. هؤلاء الطلاب ليسوا عاديين، لابد أنهم من عائلات كبيرة".
حلّ الظهر، وبدا لوكاس قلقًا: "كابتن، هل سنبقى ننتظر هنا؟ الجميع يتجمع هناك، ماذا لو سبقنا فريق آخر؟"
استمع إيثان وفكر في نفسه:
كن واثقًا يا لوكاس، لا تقل "ماذا لو". هناك بالفعل عشرات المقاتلين هناك، وهذه حقيقة.
لكن المشكلة الحقيقية لم تكن في ذلك... بل في مسألة كشف قوته. فإذا اندلعت المعركة وأظهر أنه بقوة غراندماستر، ألن يُصاب تشارلز بصدمة قلبية؟ وماذا لو حاولت النخبة العليا في الكوكب الإمساك به وتشريحه كفأر تجارب؟ لم يحن وقت مواجهة قمة السلطة بعد...
ثم تذكر شيئًا—
خناجري الطائرة.
لا أحد يعرف عنها، وفي فوضى الليل، لن يلاحظ أحد خنجرًا أسود يطير بسرعة البرق.
حل المساء، واتجهت المجموعة نحو المبنى الشرقي. وعند وصولهم، رأوا قرابة عشرين مقاتلًا يحيطون بالمكان من كل الجهات، ومن بينهم فريق إيريك أيضًا.
تبادل الجميع نفس الفكرة:
من سيتحرك أولًا؟
ساد التوتر في الجو، صمت ثقيل وكهرباء غير مرئية.
ثم قال ريموند: "أيها الإخوة، لما لا نتفق أولًا؟"
التفت الجميع. سأل أحد قادة الفرق، وهو ماستر من المستوى التاسع: "اتفاق من أي نوع يا ريموند؟"
أجاب بهدوء: "نهاجم جميعًا معًا. في المبنى عدة وحوش من مستوى الماستر، ومن الصعب التعامل معها منفردين. من يقتل وحشًا يحتفظ به. أما القرد الناري، فالفرقة التي تقدم أكبر مساهمة هي التي تأخذ المكافأة. من المنطقي ألا نتقاتل فيما بيننا، وإلا هرب القرد أو قتلنا وسط الفوضى".
صمت آخر... ثم إيماءات موافقة.
اتفق الجميع على الهجوم عند غروب الشمس.
وعندما غربت الشمس وغطى المشهد ضوء برتقالي ثقيل، تقدم العشرون مقاتلًا نحو المبنى، أسلحتهم مشرعة، والطاقة تتوهج حولهم.
لكن فجأة...
انفجر زئير يصم الآذان، كأن محرك طائرة حطم السماء.
بووم... بووم... بووم...
اهتزت الأرض تحت أقدامهم.
ومن البرية المحيطة، اندفع عشرات—بل مئات—الوحوش كسيل أسود. ثم ظهر الرعب الحقيقي...
قرد ناري بارتفاع خمسة أمتار، واقف على سطح المبنى، عيناه تتوهجان كجمر مشتعل، والنار تتراقص على فرائه، وضغط هائل يخنق الأنفاس.
لم يكن هذا وحشًا ضعيفًا.
هذا كان غراندماستر مكتمل الاختراق، يفيض بالقوة المدمرة.
تجمد الجميع في أماكنهم، وصار الهواء ثقيلًا باليأس.
كانت المعلومات خاطئة تمامًا.
لا يوجد وحش ضعيف... بل الموت نفسه.
أحاطت بهم عشرات وحوش الماستر من كل الجهات. لم يعد الهرب ممكنًا.
ضحك ريموند بمرارة، وعيناه دامعتان: "ابنتي وُلدت منذ أيام قليلة فقط... إذا مت هنا، فمصير عائلتي محتوم".
ثم نظر إلى إيثان وقال بصوت مثقل بالذنب: "آسف يا أخي... أنا آثم. من أجل جشعي، ربما أكون قد تسببت في خسارة البشرية لأعظم عبقري لها. هل سيسامحني أحد؟"
رمش إيثان بدهشة.
ما الذي يقوله هذا الرجل؟ هل نقاتل إمبراطور المحيطات أو ماذا؟ إنه مجرد غراندماستر من المستوى الأول! اهدأوا أيها البشر، ملككم الأعلى، العظيم إيثان هنا، ولن يجرؤ أحد على إيذائكم.