الفصل 42: منحهم فرصة ثانية في الحياة
شعرت روز بالحرج الشديد عندما رأت النظرات الغريبة في أعين الطلاب.
لكنها لم تهتم.
نظر إليها إيثان وقال: "لنذهب، يا سيدتي."
احمرت وجنتا روز قليلاً، لكنها أومأت برأسها.
أمسك إيثان يد روز وتقدم إلى الأمام. لم ينظر حتى إلى رايان.
نادى رايان وركض من الخلف: "يا ملك، توقف! هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
تجهم إيثان، وامتلأ وجهه بالغضب. ماذا يعني هذا الوغد؟ لماذا بدا وكأنه يتصرف بوقاحة؟ نظر خلفه وضرب رايان برفق.
سقط رايان على الأرض. لقد تحكم إيثان في قوته لتتناسب مع مستوى رايان، لذلك لم يُصب رايان—لكن على الأقل توقف فمه المزعج.
نظرت روز إلى إيثان بريبة.
وصل الثلاثة إلى صفهم. لم يكن لدى إيثان نية للانضمام إلى أي جامعة. لقد جاء فقط لرؤية الجميع ودعوتهم للحفلة التي سيقيمها غدًا.
وبالإضافة لذلك، أحضر بعض سوائل تقوية الجسم من المستوى الأعلى. كان هناك بعض الأشخاص الذين فشلوا في الحصول على الشهادة في المرة السابقة بسبب نقص القوة، وأراد مساعدة أولئك الذين وقفوا بجانبه عندما كان في أسفل مستواه.
بدأ الطلاب يتوافدون إلى الصف. رحبوا بإيثان أثناء مرورهم إلى مقاعدهم.
عندما وصل إيثان إلى مكتبه القديم، لاحظ علامة حظر عليه. شعر بالارتباك. ماذا يحدث؟ لماذا تم تقييد هذا المقعد؟ بعد كل شيء، لم يكن حتى طالبًا هنا بعد الآن.
لكن ما لم يعرفه إيثان هو أنه منذ أن انسحب من المدرسة، ظل مقعده شاغرًا. سمعت إدارة المدرسة عن إنجازاته، لذا احتفظت بمقعده وحظرت الآخرين من الجلوس فيه. من يدري؟ ربما يصبح هذا المقعد يومًا ما رمزًا للمدرسة.
سأل رايان عن الأمر.
هز رايان كتفيه. "أنت مشهور. بالطبع، تريد المدرسة بيع شهرتك يومًا ما."
صمت إيثان. "إذن… هل يمكنني الجلوس هنا؟"
لكنه لم يجلس، لأن علامة الحظر لا تزال موجودة، ولم يرغب في إزالتها بدون إذن.
ظل واقفًا.
كانت روز تتحدث مع بعض الفتيات بالقرب منه، مبتسمةً ببشاشة. شعر إيثان بالارتياح لرؤيتها هكذا.
دخل أرنولد الصف. فوجئ برؤية إيثان واقفًا هناك.
وقف جميع الطلاب لتحيته.
أمرهم أرنولد بالجلوس، لكن إيثان ظل واقفًا. فجأة تذكر أرنولد شيئًا وظهر عليه الإحراج.
"إيثان، رجاءً أزل تلك العلامة. يمكنك الجلوس في مقعدك."
ابتسم إيثان وفعل ذلك. "شكرًا، معلم. كيف حالك؟"
"أنا بخير"، قال أرنولد. "وأنت؟ أيها الصبي، صنعت لنفسك اسمًا بالفعل. أنا فخور بك."
ابتسم إيثان. "أنا بخير. بالمناسبة، معلم، جئت اليوم لأخبركم بشيء."
ابتسم أرنولد. "هل تريد التحدث من هناك أم أن تأتي إلى الأمام؟"
"سأتحدث من هنا."
ثم نظر حوله إلى الطلاب.
"مرحبًا. أنا إيثان هانت. قد يعرف بعضكم من أنا، وقد لا يعرف البعض الآخر. على أي حال، كنت زميلكم سابقًا. لقد تلقيت دعوة للعيش في المدينة العظمى. لذا سأغادر بعد غد. سأقيم حفلة وداع غدًا مساءً، وأنتم جميعًا مدعوون. أنت أيضًا، معلم."
انبهر الطلاب. كانوا يعلمون أن إيثان أصبح الآن شخصًا مهمًا. ربما تضم حفله العديد من المقاتلين الأقوياء. إذا تمكنوا من بناء علاقات معهم، قد تتغير حياتهم إلى الأبد.
ابتسم أرنولد. كان يعلم بالفعل أن إيثان سيذهب إلى المدينة العظمى.
جلس إيثان وفعل حاسة روحه. لطالما كان فضوليًا لمعرفة القوة الحقيقية لأرنولد.
عندما مسح طاقته الذهنية على أرنولد، فوجئ بالضوء الساطع. يا للهول، كان شديد القوة. كان قلبه تقريبًا 28 سنتيمترًا—أرنولد بالتأكيد من مستوى الملك، وبالنظر إلى حجم قلبه، كان عبقريًا. قلب الملك العادي يكون حوالي 16 سنتيمترًا فقط.
لكن كان هناك خطأ ما. القلب كان مكسورًا بشدة. ربما لم يعد مستوى أرنولد الملكي كما كان.
ربما كان ريتشارد يعلم بذلك، ففهم إيثان سبب الاحترام الكبير الذي أبداه له في ذلك اليوم.
بدأ أرنولد محاضرته.
"طلاب، الذين أصبحوا محاربين شبه قتاليين، ادرسوا جيدًا. لديكم فرصة للالتحاق بجامعة مرموقة. لكن لا تأخذوها كأمر مسلم به. ستتنافسون مع وحوش من المدن العظمى. بالإضافة إلى ذلك، للمدن الأخرى عباقرةها الخاصون.
حتى مدينتنا بها مدارس عديدة وقد أنتجت طلابًا أقوياء. منافستكم لن تكون سهلة. لذا ادرسوا بجد وتدربوا بجدية.
أما الذين لم يصبحوا محاربين شبه قتاليين، لا تفقدوا الأمل. يمكنكم الانضمام إلى الجامعات الأولى إذا وصلت قوتكم إلى 500 كجم وسرعتكم إلى 20 م/ث. إذا تدربتم بجد، يمكنكم بلوغ هذا الحد.
لن تصبحوا محاربين شبه قتاليين هذا الشهر—الاختبار قد انتهى بالفعل. لكن يمكنكم التقدم بعد قبولكم في الجامعة. بمجرد أن تصبحوا محاربين شبه قتاليين، ستعاملون تقريبًا مثل طلاب الجامعات من الدرجة الأولى. لذا اعملوا بجد."
واصل شرح المواضيع الدراسية المهمة، لوائح الامتحانات، وتفاصيل أخرى.
انتهى الصف. تنفس الطلاب الصعداء، مدركين أنهم تخرجوا بشكل غير رسمي اليوم. من الآن فصاعدًا، لن يضطروا للقدوم إلى المدرسة بعد الآن.
طلب إيثان من رايان الانتظار وإحضار الطلاب الثلاثة الذين ساعدوه في ذلك اليوم إلى العيادة.
أومأ رايان ورحل. وأخبر إيثان روز أيضًا بالانتظار.
عندما خرج إيثان، حيّاه الطلاب من الصفوف الأخرى بأدب. أومأ لهم بالمقابل.
أطلقت روز شهقة ساخرة، كما لو تقول: "واصل، لتصبح أكثر شعبية مع الفتيات، أيها الفاسد."
صمت إيثان عند تعبيرها.
كان رايان ينتظر بالفعل في الكافتيريا مع الطلاب الثلاثة. سار إيثان وروز نحوهما.
وقف الطلاب الثلاثة متوترين عند رؤيتهم له. لماذا جعلهم إيثان ينتظرون؟ هل فعلوا شيئًا خاطئًا؟
"اجلسوا"، قال إيثان. "كنا زملاء—لا حاجة لكل هذه الرسمية."
سأل عن عائلاتهم.
تحدث الأول، كيل: "لدي أخت صغيرة ووالداي. والدي حارس أمن."
تحدث آش التالي: "لدي أخ أكبر وأخت صغيرة. والدي يعمل في السوبرماركت."
وكان بيل الأخير: "أنا فقط مع والديّ."
أومأ إيثان. ثم نظر إلى رايان: "ماذا عن عائلة ريا؟"
تفاجأ رايان برغبة إيثان في معرفة عائلة صديقته.
"ريا لديها أخ صغير وأخت كبيرة متزوجة، ووالديها."
"حسنًا."
أخرج إيثان 24 قارورة من سوائل تقوية الجسم الفائقة.
لحظة رؤيتهم للزجاجات، أضاءت أعين الطلاب الثلاثة. كانوا يعرفون بالضبط ما هي—وكم هي ثمينة.
ابتسم إيثان ووزع القوارير: أربع قوارير لكيل، خمس لآش، ثلاث لبيل. أعطى لرايان تسع قوارير—أربع لعائلته وخمس لريا—وأعطى روز ثلاث قوارير.
وقف الطلاب مذهولين. حتى رايان بدا مصدومًا للحظة.
"ما هذا؟" تمتم آش. "لا أستطيع قبول هدايا باهظة كهذه، إيثان. هذه قيمتها خمسمئة مليون اعتماد..."
كان إيثان قد وضع بالفعل حاجزًا ذهنيًا حولهم حتى لا يسمع أحد—يمكنهم فقط رؤية حديثهم.
حاول كيل وبيل أيضًا الرفض.
لكن رايان كان مختلفًا. وضع كل التسع قوارير في جيبه دون أن يرمش له جفن.
ابتسم إيثان. أحب شخصية هؤلاء الشباب. لكن عندما نظر إلى رايان، غمق وجهه. هذا الطماع الوغد...
انس الأمر. لقد خطط بالفعل لجعل رايان قائده. بعض الطمع لا بأس به.
"اجلسوا"، قال إيثان بهدوء. "لم أنته بعد. ستأخذ كل واحد منكم قارورة الليلة. يمكنكم إعطاء الباقي لعائلاتكم أو بيعها—لا يهمني. غدًا سأطلب من المشرف إجراء اختبار اليقظة لكم الأربعة. يمكنكم الحضور إذا أردتم."
هذه المرة، تأثر رايان أيضًا.
كان عاطفيًا لدرجة أنه كاد أن يرفع قبضته مرة أخرى. لكن إيثان كان مستعدًا. لحظة محاولته، ضربه مباشرة في صدره.
على أي حال، هذا كل شيء. "تعالوا إلى قاعة التحالف الساعة 9 صباحًا غدًا. رايان—أحضر ريا أيضًا."
بدأ الطلاب الثلاثة بالبكاء. لم يتخيلوا أن مساعدتهم له في ذلك اليوم ستؤدي إلى فرصة ثانية في الحياة.
غادر إيثان مع روز.
قبض رايان على قبضته عندما غادر إيثان. "لن أخذلك، يا ملكي. سأكون أقوى قائدي."
لم تتفاعل روز كثيرًا. سألت بهدوء: "متى ستذهب؟"
"انتظري. أحتاج للتحدث مع المعلم أرنولد أولاً. يمكنك المجيء معي إذا أحببتِ."
أومأت روز.
ذهبوا إلى مكتب أرنولد وطرقوا الباب.
"تفضلوا بالدخول."
عندما رأى أرنولد من هناك، ابتسم. "تعالوا، اجلسوا. هل تحتاجون شيئًا؟"
لم يضيع إيثان وقتًا. أخرج القوارير الـ11 المتبقية ووضعها على المكتب. "معلم، هذه هدية صغيرة مني لطلابي الصغار—بصفتي خريجًا. يمكنك تحديد من تعطيها لهم."
صدم أرنولد. إحدى عشر قارورة من سوائل تقوية الجسم الفائقة—تتجاوز قيمتها مليار اعتماد. كم أصبح إيثان ثريًا حقًا؟ لم يكن يعلم عن اختراق إيثان على مستوى الماستر، حيث احتفظ التحالف بذلك سريًا.
ابتسم أرنولد بحرارة. "شكرًا. سأخبرهم كم هم محظوظون لوجود أخ أكبر مثلك."
ابتسم إيثان. "معلم، من فضلك تعال للحفلة غدًا إذا استطعت."
"إذا استطعت الذهاب"، قال أرنولد، "سأحضر بالتأكيد."
غادروا المدرسة.
في السيارة، التفت إيثان إلى روز. "أخطط لأخذ والديّ إلى منزلك لمناقشة خطبتنا وإعلانها غدًا. ما رأيك؟"
احمر وجه روز بشدة. كان قلبها ينبض بعنف. كان هذا يحدث بسرعة كبيرة. لكنها… أحبته.
"أنا… لا أعرف"، تمتمت. "تحدث أنت مع والدتي."
وضعت سماعات الأذن بسرعة ونظرت خارج النافذة، متجاهلة إياه تمامًا.
أومأ إيثان لنفسه. لم يعجبه تلك القصص المبتذلة حيث يعاني البطل إلى ما لا نهاية فقط ليحصل على حبه. أحيانًا تُؤخذ الفتاة بعيدًا لآلاف السنين بسبب تلك الأشياء المزعومة عن "ابنة مقدسة" أو شيء من هذا القبيل.
لا—أراد روز إلى جانبه دائمًا. الآن بعد أن امتلك القدرة، لم يعد هناك حاجة للانتظار.