الفصل 66: بداية المعركة (الجزء 2)
بدأ الجيش بأكمله يتحرك إلى الأمام. كان إيثان قد حدد بالفعل موقع الوحوش والمسار الذي ستسلكه. رغم أن أهدافهم الرئيسية كانت وحوش البحر، كان هناك أيضًا الكثير من وحوش البر والسماء تتجمع، مظلمة الأفق مثل مد لا نهاية له.
لاحظ إيثان أن جميع الوحوش على الكوكب كانت تتجمع بالقرب من النقطة التي ستخرج منها مخلوقات البحر من المحيط.
كانوا ينوون الهجوم بشكل مشترك، كما لو أن ذكاءً قديمًا ربطهم ببعضهم. ربما كانت استراتيجيتهم تدمير مدينة واحدة في كل مرة، أو التركيز على أي مكان يتواجد فيه التنين. إذا سقط التنين، ستسقط البشرية معه. كان هذا على الأرجح خطة الوحوش.
على بعد مئتي كيلومتر من المدينة الكبرى 1 امتدّ أرض قاحلة بحجم ثلاث مدن كبرى—صحراء واسعة حيث كانت الرياح تجرف التربة الجافة إلى سحب دوامة. بينما لم تتجمع الوحوش في الصحراء نفسها، كانت تتجمع بالقرب منها، متجمعة كجيش من الكوابيس.
إذا حرك إيثان الجيش إلى الصحراء، فسيهاجمهم العدو هناك بالتأكيد، وهو ما يوفر ساحة المعركة المثالية—بعيدة بما يكفي عن أي مدينة لحماية المدنيين، وواسعة بما يكفي للبشرية لتطلق كل قوتها.
كان الوضع بأكمله يُبث حول العالم. في كل ملجأ، كان المدنيون يحتضنون بعضهم البعض أو البطانيات، وعيونهم شاخصة على الشاشات المرتجفة. كل من فوق المستوى 7 من المحاربين ذهبوا إلى الحرب؛ بقي فقط المقاتلون الأقل مستوى لحراسة من لا يستطيع القتال.
كانت هذه القوة القتالية البشرية بالكامل، مجمعة في موقف يائس واحد:
55 إمبراطورًا، تكفي قوتهم لتدمير الجبال
5,321 ملكًا، مخضرمين في معارك لا حصر لها
76,321 أستاذًا عظيمًا، كل منهم أسطورة بحد ذاته
594,736 معلمًا، يمتلكون قوة كافية لتدمير الجيوش
أكثر من مليوني محارب فوق المستوى 7، وجوه لا حصر لها ثابتة نحو ساحة المعركة
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك 554 حارس نوفا، كل منهم يمتلك قوة إمبراطورية. كان بو يتحكم في 54 منهم، بينما الـ500 الباقون تم تشغيلهم بواسطة 1,500 أستاذ عظيم.
وطبعًا، كان هناك إيثان، الذي تتجاوز قوته الجميع.
في تلك اللحظة، كان إيثان يفكر، وبريق حاد في عينيه:
هذا الفيلق الضخم يبدو رائعًا، لكن مقارنة بالوحوش التي تخرج من المحيط، أعدادهم لا تشكل حتى 1% من إجمالي أعدادها. إذا استخدمت نسخي بكامل قوتي، أستطيع استحضار 30 نسخة بقوة 5% لكل نسخة. وحتى ذلك، لن يكون كافيًا. صحيح أن كل نسخة ستملك قوة أساسية 290 مليون، لكن أعدادهم قليلة جدًا. إذا استحضر نسخًا بنسبة 1% من قوتي، أستطيع خلق 1,000 نسخة. كل نسخة ستكون بقوة أساسية 58 مليون. ألف نسخة بقوة 58 مليون أفضل بكثير من ثلاثين بقوة 290 مليون.
قرر: سيستدعي 1,000 نسخة بنسبة 1% من قوته.
كان الليل قد حل، والظلام القلق يضغط على الجيش المنتظر. ربما تبدأ المعركة الرئيسية عند الفجر، عندما تتضاعف صفاته مرة أخرى. جميع نسخه ستكون قادرة على استخدام مهاراته وتقنياته، كل منها مرآة لدقته القاتلة.
تحريك مثل هذا الجيش الهائل لم يكن سهلاً، لكن فناني القتال لم يسببوا أي مشاكل. لم يعرفوا القوة الحقيقية لإيثان، لكنهم جميعًا عرفوا أن هذه قد تكون معركتهم الأخيرة. عندما يلوح الموت في السماء، تتلاشى الصراعات الصغيرة مثل الدخان.
بالإضافة إلى ذلك، كان التنين وليون والإمبراطوريات يقودون المسير، وجودهم ثابت كالصخور. طلب إيثان من بو نقل السيطرة على أوبتيموس برايم له، ليشغله بأحد نسخه، محولًا إياه إلى امتداد لإرادته.
بعد ساعتين، وصل الجيش بأكمله المؤلف من مليوني مقاتل إلى المنطقة الصحراوية. في أي يوم آخر، كان هذا المشهد—محيط حي من القوة القتالية—سيكون أعظم منظر مذهل يمكن تخيله. لكن لم يكن هناك أحد في مزاج للإعجاب.
خطا التنين إلى الأمام ورفع يده. توقف الجيش بأكمله في انسجام، بينما استقرت الغبار حولهم في صمت واسع.
وسع إيثان نطاقه العقلي ليغطيهم جميعًا، مخفيًا ضغطهم الجماعي كأنه عباءة. لو تم إطلاق مثل هذا الهالة الهائلة، لكانت وحوش البر القريبة قد شعرت بها، وربما كان إمبراطور البحر قد غيّر خططه.
انتظروا. الصمت كان مطلقًا، ثقيلاً بمعرفة أن غدًا، الكثير منهم لن يروا شروق الشمس. لم يتحدث أحد.
فجأة، ارتفع إيثان في الهواء، وضوء القمر يلمع على درعه. اندلع نور ساطع من جسده في موجات عمياء. واحدًا تلو الآخر، ظهرت شخصيات مدرعة حوله، كل واحدة نسخة مثالية من فناني القتال الذين أنقذوا المدينة في اليوم السابق.
تم بث هذا المشهد في جميع أنحاء العالم.
شاهد الجميع بدهشة لا تصدق. عمّ صمت في الصفوف وعبر الملاجئ حيث كان المدنيون متشبثين ببعضهم البعض. للحظة، بدا أن العالم كله يحبس أنفاسه.
ابتسم تشارلز بخفّة، كما لو استسلم للحقيقة التي كان يتجنبها:
"كنت أظن أنني أحمي أمل البشرية الأخير في القاعدة 5. لكن كان هذا الوحش دائمًا يحميهم."
ابتسم ليون ابتسامة متعبة، شبه حزينة:
"لم يكن بحاجة لحمايتنا أبدًا."
لم يقل التنين شيئًا. كان قد شك في ذلك بالأمس، لكن الآن الأدلة كانت واضحة لا تقبل الشك.
في المدينة الكبرى 1، داخل ملجأ عائلة هانت، ابتسم جاك بفخر شديد حتى أنه كان مؤلمًا. حتى محاطًا بمليوني فناني قتال، كان ابنه يلمع أكثر من الجميع. تحولت عيناه إلى الحمرة وهو يكبح دموعه.
لم تستطع إلينا كبح دموعها—كان هذا أسعد لحظة يمكن أن يعرفها أي والد: أن يرى طفله يتألق بين الجميع في العالم.
قبضت روز على يديها، قلبها ينبض بسرعة لا يمكن معها التنفس. لم تستطع حتى التفكير بوضوح. ربما يكون هذا الرجل قد تجاوز كل شيء على الكوكب. ومع ذلك، لم يعاملها يومًا بازدراء. كان دائمًا موجودًا، مثل أدفأ بطانية في أبرد ليلة.
هل أنا حقًا أستحقه؟
سؤال أجوف في صدرها.
في المدينة، ريان ألقى رأسه إلى الخلف وبدأ يضحك كالمجنون، صوته خشن من الولاء:
"هاهاها! هذا هو ملكي! يومًا ما سأكون أقوى جنراله وسأذبح أي شخص يجرؤ على الوقوف ضده!"
شعر الجميع بشيء مختلف. فخر. رهبة. خوف.
على ساحة المعركة، لم يستطع ألكسندر كبح الابتسامة التي ارتسمت على وجهه. لكن الوضع كان قاتمًا جدًا، وإذا بدأ بالضحك، ربما كان التنين وليون سيضربانه في الحال.
مع ذلك، التقط ليون بريق العين في وجه ألكسندر:
"ما الذي تبتسم من أجله يا شيخ العجائز؟ كنت أعلم أنك تخليت عن عائلته! اللعنة، لم يكن يجب أن أخبرك عنه. كان يجب أن أتبناهم بنفسي—يا له من أحمق كنت."
ابتسامة ألكسندر اتسعت أكثر، كأنها استهزاء.
كان ليون على وشك الهجوم عليه، لكن التنين أوقفه بنظرة.
واحدة تلو الأخرى، تجسدت نسخ إيثان الـ1,000، مرتدين دروعًا تلمع كالفولاذ المنصهر.
داخل نطاقه العقلي، أطلق إيثان ضغطهم في موجة واحدة لا يمكن إيقافها. هالة إمبراطور مستوى 3 انسكبت من كل نسخة، تجتاح الجيش كوعود بالخلاص.
فعل إيثان ذلك عمدًا لتعزيز معنويات الجيش. كان بحاجة إلى بعض الدعم الآن. التنين وحده لم يكن كافيًا.
حتى عيون التنين اتسعت، والدهشة اخترقت رباطة جأشه:
هل هذه نسخاته؟ إذا كانت بهذه القوة... فكم هو قوي حقًا؟ وكيف يمكنه استدعاء ألف نسخة؟ ما هذه المهارة؟ من أين أتت؟
ألف سؤال دار في ذهنه، ولم يكن لأي منها إجابة.
في هذه الأثناء، بعيدًا في البحر—حيث لا يمكن لنطاق إيثان العقلي الوصول—درست أخطبوط هائل، طوله لا يقل عن 100 كيلومتر، الوحوش خارج نطاقه المخفي. عيونه الحمراء الضخمة تلمع بحساب بارد.
خمسون سنة مرت. حان الوقت لمحو هؤلاء الحشرات من الكوكب... أو...
ومضة من القلق مرت في نظرته التي لا نهاية لها.
أصدر أمرًا عقليًا:
"تحركوا."
بدأ الملايين من الوحوش بالزحف. قناديل بحر عملاقة انجرفت كقارات حية. أسماك قرش أكبر من الميغالودون تخترق الأمواج. حيتان زرقاء أكبر من أعظم السفن في حياة إيثان السابقة اندفعت إلى الأمام.
مع رفع نطاق الأخطبوط المخفي، رأى إيثان أخيرًا مدى التهديد بالكامل. تحول وجهه إلى العبوس، وظهرت الظلال على ملامحه.
كان ذلك الأخطبوط هو إمبراطور البحر بلا شك. قوة حياته هائلة. قوته تقترب من 80 تريليون طن. لا عجب أن التنين لم يهزمه من قبل. لكن إذا كانت قوته بهذه الشدة، لماذا انتظر حتى الآن؟
شيء ما لم يكن صحيحًا.
من بين الوحوش كانت هناك مخلوقات على مستوى الإمبراطور تبدأ قوتها من تريليون واحد.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف يمكن لهذه الوحوش أن تكون بهذه القوة؟ لا شيء من هذا منطقي.
بحلول الغد، ستكون قوته الأساسية 10 مليارات. مع تضخيم القتال 360x، سيصل إلى 3.6 تريليون. سلاح القوة مستوى 5 سيضاعف ذلك 80 مرة—288 تريليون إجمالي. ليس سيئًا.
لكنه كان متأكدًا أن للأخطبوط حيل أخرى. لا يمكنه التهاون.
مع بزوغ الفجر، والشمس تصب النار عبر الصحراء، صدحت صوت إيثان، بارد ومتمرد:
"جميع فناني القتال—استعدوا. سندمّر هؤلاء الأوغاد القبيحين... ثم سنقيم مهرجان مأكولات بحرية لمدة ثلاثة أيام وليالٍ متواصلة."
انفجر الجميع بالهتاف، أيديهم مرفوعة، خوفهم تحول إلى عزم خام. الآن بعد أن عرفوا قدرات إيثان الحقيقية، كان احترامهم صادقًا، وشبه مهيب.
كانت Morningstars وحدهم يظهر عليهم الاستياء، وجوههم مشوهة بالكراهية الصامتة. كانوا نفس نوع الأشخاص الذين عرفهم إيثان في حياته السابقة—أولئك الذين يفضلون الموت على السماح لغيرهم بتجاوزهم.
لاحظ إيثان تعابيرهم القبيحة وفكر ببرود:
من الأفضل أن تتصرفوا جيدًا. وإلا، فلن أعطيكم حتى وقتًا للندم.
على اليابسة، كان يقف قرد ضخم مئة متر، مفاصله كأدوات الحصار—إمبراطور مستوى 9. بجانبه، دب بحجم تل وذئب ناري كبير بحجم حافلة طابقين، كل منهم يرسل نية قتالية تجعل الهواء يخف.
في المجموع، كان هناك 578 وحشًا إمبراطورًا على اليابسة. الملوك والرتب الأقل منهم لا حصر لها. ومع ذلك، كانوا يشكلون حوالي 5% فقط من قوة العدو الإجمالية.
في السماء، كانت النسور الوحشية، والنسور العقابية، والطيور المتحورة—حوالي 300 وحش إمبراطوري—تدور في تشكيلات.
أطلق إيثان الكبح من نطاقه العقلي. اندفعت قوة رهيبة إلى الخارج، صادمة الوحوش مثل موجة مد مرئية—إعلان حرب.
تفاعلت الوحوش على الفور، ووقعت في تشكيلات قتالية منظمة. انتظروا بصمت، مهيبة، لأمرهم من البحر.
ثم بدأت آلاف المخلوقات البحرية بالظهور. وفي وسطها، ارتفع الرأس الهائل للأخطبوط من الأمواج العميقة المظلمة.
أصدر أمرًا واحدًا، رنان:
اندفعت الوحوش مباشرة نحو مصدر ذلك الضغط المستحيل.
لقد بدأت المعركة حقًا.