الفصل 68: انتهت المعركة
توهّجت عيون الأخطبوط القرمزية مثل شمسين تحتضران. بدا أن البحر كله يرتجف بينما تزداد قوة ذلك الضوء الشرير.
شعر إيثان بنذير اختناق رهيب. عالج ذهنه الأمر في أقل من غمضة عين.
اللعنة.
عرف الهالة على الفور—مهارة تضخيم. لكنها لم تكن زيادة عادية. كان يستطيع أن يشعر بحجم الزيادة، كيف أن الواقع نفسه يبدو وكأنه يتلوى حول تلك الحدقتين المحترقتين. تضخيم بخمس مرات، على الأقل.
انفجرت رمحان من الضوء من نظرة الأخطبوط. شعاعان ليزريان أحمران ساطعين لدرجة أن السماء تحولت إلى الأبيض حيث مرّوا.
حتى قبل أن تتشكل الأشعة بالكامل، كانت غرائز إيثان تصرخ في داخله. حسب ذهنه أسرع من أي آلة صُنعت على الإطلاق. كان يشعر بكل ذرة من الهجوم، قادرًا على توقع كل مسار ونتيجة. إذا لمست تلك الأشعة جسده، فلن يبقى شيء للتجدد. لا جزيء واحد.
حتى المدينة الفائقة على بعد أميال خلفه كانت ستختفي في ومضة واحدة إذا حاول التهرب جانبيًا.
عالج دماغه الحلول في نانوثانية. الطاقة تحتاج هدفًا. تضحية.
اختفت جميع نسخه الألف من محيط ساحة المعركة وظهرت في مسار الأشعة مباشرة. وقفوا كتفًا إلى كتف، مرتدين درعًا ذهبيًا، كل واحد منهم مدعوم بكل ذرة من طاقته الذهنية. لوهلة، بدوا كجدار لا يمكن كسره.
ثم ضربتهم الأشعة.
لم يكن الصدم حتى يشبه الانفجار—كان مفاجئًا جدًا، مطلقًا جدًا. كأن الكون نفسه قرر حذف تلك الرقعة من الواقع. ابتلع كرة الإبادة النسخ، تحطمت أجسادهم—كل واحد منهم بقوة إمبراطور—إلى جزيئات ضوء وتلاشت.
مزقت موجة الصدمة ساحة المعركة، مسطحة الكثبان الرملية، متبخرة جثث الوحوش، ومحو الأرض إلى زجاج أسود.
لكنهم اشتروا له لحظة حاسمة. تقلصت طاقة الأشعة وتشتتت.
تنفس إيثان نفسًا واحدًا محسوبًا. ثم رفع سيف سلاح القوة، واشتعل كل جزء من كيانه بالحركة. صبّ إمكانات السلاح من خلال ذراعيه، وتصادم التضخيم 360x مع الشعاع المخفف في انفجار هائل من القوة.
تفتح قبة من الطاقة الذهبية حوله بينما التقى السيف بالشعاع.
تقدم الشعاع رغم ذلك. قوته كانت هائلة—أكثر من 400 تريليون طن من القوة التدميرية. أبطأت هجمته المضادة الشعاع، لكنها لم توقفه.
وصل إليه.
صدمت آخر بضع مليارات من الأطنان من الطاقة درع إيثان ومزقتها في انفجار متوهج واحد. أصبح جلده أسودًا ومتصدعًا، لكن قبل أن يشعر بالألم، بدأ تجدد جسده بالفعل. احترق اللحم إلى رماد وأعاد النمو في نفس اللحظة.
دمار وولادة متوازنة تمامًا.
ومع ذلك، دفعه التأثير الهائل إلى التدحرج إلى الخلف، نصف مدفون في الرمال المصهورة. للحظة، أصبحت الرؤية ضبابية.
ثم تلاشى الشعاع أخيرًا، وعاد الصمت.
ارتجف صدر إيثان مرة واحدة.
اللعنة.
طلقة واحدة—وهكذا أصبح في هذه الحالة. لو لم يضحِ بكل نسخة، لو كان رد فعله أبطأ قليلاً، لكان قد انتهى.
حاول استدعاء المزيد من النسخ وشعر بفراغ في جوهره. القوة اللازمة للحفاظ عليها قد استُنفدت. سيضطر إلى ملئها مجددًا بتقنية التنفس قبل أن يستطيع استحضار نسخة واحدة.
ببطء، ارتفع من الحفرة المحروقة، تتراقص الشرارات على جلده بينما تنهي التجدد إصلاح آخر الجروح.
"كيف يمكن لوحش أن يستخدم مهارة تضخيم؟" تمتم. ضاقت عيناه. "ما السر الذي تخفيه؟"
تتبعت نظرات الأخطبوط إيثان بذكاء مخيف. على الرغم من قوته الغاشمة، بدا غير متأذٍ، غير متزعزع، كما لو أن هجوم إيثان لم يكن سوى نوبة طفل.
لم يكن بإمكانه السماح له بإطلاق الشعاع مرة أخرى. إذا بقي في هذا الموضع، فإن الضربة القادمة ستبخّره أو تمحو المدينة خلفه.
تحرك. في غمضة، تنقل كيلومترات من ساحة المعركة، موضعًا نفسه بحيث أي هجوم آخر سيطلق بلا ضرر في الصحراء الفارغة.
لكن الخطر لم ينته.
ارتفعت من المياه خلف الأخطبوط ثلاث وحوش بحرية أخرى. قرش بحجم حصن. حوت أزرق أكبر من ملعب. أفعى ملتفة عبر كيلومترات من البحر الهائج. شعر إيثان فورًا—لكل منهم قوة أساسية تصل إلى تريليون على الأقل.
والأسوأ، أن كل واحد منهم يشع نفس الإحساس المزعج بالهدف. مهارات. تكتيكات. ذكاء يتجاوز الوحوش. رغم أن الوحوش تكتسب ذكاءً وقدرة على الكلام عند مستوى الملك، لكن هذا فقط. ليس مثلهم، يستخدمون المهارة.
قبض على فكه وأرسل رسالة عبر طاقته الذهنية إلى التنين: "الثلاثة لك. سأتعامل مع الإمبراطور."
لم يكن هناك تردد. خط ذهبي شق السماء. طار التنين بسرعة جعلت الهواء نفسه يهدد بالرعد.
تابع كل البشرية البث في صمت متلهف. لم يكن هناك شيء آخر يمكنهم فعله.
لم يتبق محاربون لإرسالهم. لا احتياطات لاستدعائها. مصيرهم كان بين يدين رجلين.
عندما توقف التنين فوق البحر، أطلق زفيرًا طويلًا. فتح عينيه، وتوهج إشعاع ذهبي من حدقتيه.
رفع يده، ونزلت سلطة غير مرئية على ساحة المعركة. تحرك البحر وكأنه ينحني له.
هالة الإمبراطور.
ضغط قديم وملكي انتشر. تشكلت تاج ذهبي فوق جبينه، يتلألأ في الضوء. للحظة، بدا أقل شبهاً بالإنسان وأكثر كرمز منقوش في الأساطير. نفس الهالة التي أوقفت موجة الوحوش قبل عشرين عامًا.
في ملجأ ما، همست فتاة صغيرة لأمها: "يبدو كملك."
لكن حتى الآن، كان هناك شيء مختلف. تابعت مرؤوسات الأخطبوط تشع نية قتل أقوى بأضعاف المرات مما واجهه التنين في المعركة الأولى.
الحوت الأزرق وحده كان كجيش كامل في جسد واحد.
هل كان إمبراطور البحر دائمًا بهذه القوة؟ هل كان يخفي قوته الحقيقية طوال هذا الوقت؟
لم يكن لدى أحد إجابة.
لم ينتظر التنين لاكتشاف الأمر. رفع يده—وانفجر البحر.
ضرب أولًا، سيف الضوء مزق المياه واصطدم بجمجمة الأفعى. في الوقت نفسه، ارتفع القرش للأعلى، فكيه مفتوحان، يهدف لابتلاعه.
على الجانب الآخر، ركّز إيثان كل اهتمامه على الأخطبوط.
توهجت عيون الإمبراطور مرة أخرى—لكن هذه المرة لم تكن شعاعًا، بل وهجًا من الضوء الشرير. انطلقت العشرات من المجسات، كل واحدة أسرع من الصوت، محاولة سحقه من كل زاوية مرة واحدة.
لم يتردد. تلاشى جانبيًا، متجنبًا أول تأثير بمليمترات. واجه المجس التالي بضربة سيف، صبّ 320 تريليون طن من القوة في الضربة.
اصطدم السيف.
لكن بعد ذلك توقف.
وتوقف ببساطة...
تقلصت حدقة إيثان.
امتص المجس الصدمة كما لو أنها لا شيء. لم تتعرض البشرة لأي كدمة. اجتمع الجسم الضخم كله، كما لو كان حاجز بين الواقع واللحم.
مهارة أخرى. دفاعية.
لكن شعر بشيء عند اللحظة التي تلامس فيها السيف. اهتزاز. ارتجاف عبر الحاجز إلى اللحم تحت.
ليس مطلقًا.
تراجع، متقلبًا في الهواء لتجنب ضربة أخرى.
إذا استطعت الاستمرار في ضرب نفس النقطة—إذا استطعت تحميل الامتصاص الزائد—
سيحتاج وقتًا.
وقت لا يملكه.
كان التنين والوحوش البحرية في صراع هائل من القوة. أمطرت الحزم الذهبية من السماء بينما أطلق التنين كل تقنية يمتلكها. أجابت الأفعى بانفجارات من ضغط المياه المكثف التي حفرت ثقوبًا في البحر نفسه.
قسم زعانف القرش الهواء بانفجارات صوتية. ببساطة، اندفع الحوت الأزرق للأمام، محطّمًا البحر إلى تسونامي يضرب الساحل.
كل تصادم أرسل موجات صدمة عبر ساحة المعركة.
تصادمت هالة التنين الإمبراطورية مع قوة الأفعى في عرض مدهش، فمزق السماء بالذهب والأزرق. بدا كإله حرب—ملكي ولا ينحني.
لكن في كل مرة يضرب، يظهر مجس أو فم آخر نحوه. صدمه حجم الحوت في الأمواج. مزقت أسنان الأفعى درعه، مبعثرة الدم في البحر.
نهض مرة أخرى، متحديًا. هالته متقدة. لكن حتى من بعيد، رأى إيثان—كان التنين ينزف بغزارة. تنفسه متقطع.
كانت تقنية تنفس إيثان تعمل بأقصى طاقتها. كان جوهره يمتلئ ببطء، تتجمع قطيرات القوة مع كل شهيق محسوب. لم يستطع مساعدة التنين بعد. تجدد جسده أخذ تلك القوة. كل ما يستطيع فعله هو إبقاء الإمبراطور مشغولًا.
عاد الأخطبوط مرة أخرى.
ضربت المجسات كجبال ساقطة.
نسج إيثان بينهما، يضرب مرارًا وتكرارًا. امتص الحاجز كل ضربة، لكن الاهتزازات استمرت في التراكم. شعر بالدرع يضعف، جزيءًا بعد جزيء.
لم يشعر بالتعب. تحمله لا محدود. تجدد جسده أصلح كل كدمة، كل حرق، كل عظم مكسور.
مرّت ساعة. ثم أخرى.
ظل التنين يقاتل. استلقت الأفعى ميتة، جمجمتها مشقوقة بضربة أخيرة يائسة.漂
كان القرش عائمًا بلا حياة في الأمواج الملطخة بالدم. لكن الحوت الأزرق بقي، يصطدم بالتنين مرارًا وتكرارًا.
تومض تاج التنين الذهبي. اهتزت هالته. لكنه رفع يده أخيرًا، جامعًا كل القوة المتبقية في جسده المجهد.
بزئير هز السماوات، غرس سيفه في قلب الحوت.
انتشرت موجة صدمة عبر المحيط. ارتجف الحوت مرة—ثم انهار.
سقط التنين على ركبتيه على الجثة، يلهث، كل خلية تصرخ. لكنه كان حيًا. أنجز مهمته.
نظر إيثان إلى الأخطبوط.
كان جسده كله يرتجف الآن. الحاجز الذي كان لا يُقهر يومًا يلمع متقطعًا، يتلاشى مثل شعلة تحتضر. توهجت العيون مرة أخرى، لكن لم تعد هناك أشعة. لا قوة يمكن سحبها.
كان يقاتل بيأس. وكان يعلم— عاجلًا أم آجلًا، سيصل السيف إلى لحمه.
التقى بنظراته. ولأول مرة، رأى شيئًا آخر غير الغرور في تلك العيون الحمراء الهائلة. رأى عدم رغبة. ندم.
لقد استخدم شعاع عينيه عشر مرات، وكان جوهره الآن فارغًا أيضًا. الحاجز الدفاعي بالكاد يعمل.
كان يعلم، أنه لا يستطيع الفوز أمام هذا الرجل.
تدفق في ذهنه ذكريات.
قبل خمسين عامًا، كان مخلوقًا عاديًا. أخطبوط أكبر قليلًا، لا أكثر.
ثم، في الظلام، تحدث صوت داخل عقله. أمر.
نما. غزُ. دمر البشرية خلال خمسين عامًا.
في تلك اللحظة، اكتسب الذكاء. تدفقت القوة عبر جسده، متحولة إلى ما لا يُعرف. نما وكبر، لا يُقهر، حتى أصبح إمبراطورًا من أعلى المستويات بقوة لا يمكن تصورها.
الوعد: السيطرة على المحيطات، السيادة على الكوكب.
لكن الشرط كان بسيطًا: إذا نجت البشرية، سيموت.
لعقود، انتظر. غزا البحار. أخضع كل خصم. وعندما زاد مقاومة البشرية، كشف عن نفسه—يضعهم تحت السيطرة، يضمن عدم الانتصار النهائي قبل الوقت المحدد.
قبل عشرين عامًا، قاتل التنين وتركه حيًا. لأن الأمر لم يكتمل بعد، لم يستطع القتل آنذاك. واليوم، بعد خمسين عامًا، بدأ المعركة الحاسمة. كان واثقًا أنه يمكنه سحق تلك النمل الضعيف في يوم واحد. ثم سيكون كل شيء له وحده.
لكن اليوم، كل شيء انهار.
لسبب رجل واحد.
ارتفع سيف إيثان، متوهجًا بآخر قوة جمعها. نظر الأخطبوط إليه، وللحظة، في تلك العيون العتيقة الضخمة، كان هناك التماس، رغبة في الحياة.
ثم أسقط إيثان السيف.
تحطم الحاجز.
التقى الفولاذ باللحم.
انقسم إمبراطور المحيط إلى نصفين، من التاج إلى المجس.
تلاشت وعيه إلى العدم.
عاد الصمت.
رفع التنين رأسه، بالكاد قادر على الوقوف، لكنه رأى الجثة تسقط. أغلق عينيه، منهكًا بما يفوق الوصف.
انتهت المعركة.
وبالرغم من كل شيء، بقيت البشرية على قيد الحياة.
لكن فجأة، سمعوا جميعًا صوتًا، ليس صوتهم، بل سمعه كل إنسان على الكوكب في عقله. كان صوتًا إلهيًا من الكون الخارجي. مرسوم ملكي.