الفصل 71: قيمة الإمكانات – الخطأ
قاد إيثان المبعوثين إلى قاعة التحالف. صعدوا درجات الرخام الطويلة وساروا في الممر الطويل حيث ترفرف لافتات التحالف على الجدران.
أخيرًا، دخلوا غرفة إيثان—أفخم غرفة في المبنى بأكمله. كان السقف مغطى بنقوش متوهجة للنجوم والكواكب. في الوسط كانت هناك طاولة مستديرة ضخمة محاطة بكراسي ناعمة.
قال إيثان بأدب: "تفضلوا بالجلوس، صاحب السمو."
لكن آرثر لم يتحرك. نظر حول الغرفة مرة واحدة، ثم عاد بنظره إلى إيثان. قال بصوت هادئ لكنه مشحون بالقوة التي جعلت الهواء ثقيلاً: "يمكننا الجلوس والحديث لاحقًا. إذا تجاوزت إمكانات كوكبك الحد المطلوب، فسيستحق ذلك وقتي. وإذا لم يتجاوز، سيأتي شخص آخر لإتمام الإجراءات الرسمية. سيتم التعامل معكم مثل أي حضارة أخرى."
شعر إيثان بشدّة في قلبه. كان يعلم أن هذا المبعوث ليس مجرد دبلوماسي عادي. فقط شيء استثنائي—مثل الطريقة التي حارب بها إمبراطور المحيط—يمكن أن يجلب شخصية عالية المستوى هنا شخصيًا.
انحنى رأسه. "كما تشاء."
التفت آرثر إلى الرجل الطويل الواقف خلفه. قال: "آريس، افحص الكوكب بأكمله."
أومأ آرريس. تقدّم وأخرج جهازًا رقيقًا شفافًا يشبه تقريبًا ورقة زجاجية. عندما نقّر عليه، أضاءت مئات الرموز.
راقب إيثان بصمت.
كان هذا الجهاز سيفحص إمكانات جميع المقاتلين على الأرض. لم يكن سيقيس مليارات المدنيين لأن إمكاناتهم المجمعة لا تساوي شيئًا. حتى لو جمعت كل شخص عادي، لن تصل قيمتهم حتى إلى ألف نقطة. القوة الحقيقية كانت في القلة الذين استيقظوا كمحاربين.
توهج الجهاز برقة، ثم ظهر رسالة حمراء على السطح:
خطأ.
ارتفعت حاجبا آرريس. نقّر على الجهاز مرة أخرى للتحقق من أي خطأ. لم يفشل هذا الجهاز من قبل، لا مرة واحدة طوال سنوات استخدامه. جرب مرة أخرى. ظهرت نفس الكلمة الحمراء.
خطأ.
سادت الصمت القاعة. شعر إيثان بتصاعد التوتر في صدره. حتى آرثر أمال رأسه قليلًا.
بدى آرريس محرجًا تقريبًا. حاول للمرة الثالثة. تومض الجهاز، ودار—ومرة أخرى ظهرت رسالة الخطأ.
تراجع آرريس وقال بحذر: "سيدي، الجهاز لا يعمل."
كانت عينا آرثر، العميقتان كالمجرة، تحملان لمحة من الدهشة. رفع يده، وظهر في كفه جسم صغير داكن. بدا نسخة أثقل من جهاز آرريس، بخطوط من الضوء الأزرق تمر عبره.
قال آرثر: "جرّب هذا."
أمسك آرريس بالجهاز بكلتا يديه. كان يعلم أنه ليس جهازًا عاديًا. هذا جهاز من الجيل التاسع، مخصص للحضارات عالية المستوى. لم يضطر لاستخدامه على كوكب منخفض المستوى مثل الأرض. حتى مجرد حمله جعل كفّيه تتعرقان.
ابتلع ريقه، ثم فعّل الفحص. امتلأت الغرفة بالهمهمة بينما سحب الجهاز البيانات من كل زاوية في العالم. انتظر الجميع. استغرق الأمر هذه المرة أطول—قرابة دقيقة كاملة. شعر آرريس بالأمل. بالتأكيد، هذا الجهاز سيعمل.
وأخيرًا، ظهرت الرسالة:
خطأ.
جف فم آرريس. تحقق مرة أخرى، لكن النتيجة لم تتغير. رفع رأسه إلى آرثر، الذي كان يحدق الآن في إيثان بنظرة لم تعد مجرد فضول.
فكر آرثر للحظة. كان سيدًا مجريًا—عاش أبد الدهر. طوال تلك الفترة، لم يرَ أبدًا كوكبًا تتجاوز إمكاناته حدود جهاز الجيل التاسع. لكن ربما…
أمر آرثر: "افحص مرة أخرى." رفع يده وأشار بإصبعه إلى إيثان: "هذه المرة، استبعد هذا الشاب."
رمش إيثان لكنه صمت. ضبط آرريس إعدادات الجهاز وبدأ من جديد. عادت الهمهمة، وانتظر الجميع، يحبسون أنفاسهم.
ظهرت هذه المرة أرقام على الشاشة. كاد آرريس أن يطير من الصدمة:
5,000,000
شعر وكأن صدره تلقى ضربة. خمسة ملايين؟ هذه قيمة إمكانات حضارة قوية—كواكب عدد سكانها مئة مرة أكثر وتكنولوجيا تفوق الأرض بكثير.
أعاد الفحص مرة أخرى، ظنًا منه أن هناك خطأ ما. ظهرت نفس النتيجة.
لم يبد آرثر مندهشًا هذه المرة. بدا جديًا، حتى مفكرًا. كان يدرس إيثان بطريقة جديدة.
تمتم آرريس: "سيدي… كيف يمكن أن يكون هذا؟"
لم يرد آرثر. لوّح يده ببطء، وظهر قرص معدني مسطح بألوان سبعة في يده. الألوان كانت زاهية وكاملة—بنفسجي، أرجواني، أزرق، أخضر، أصفر، برتقالي، أحمر.
قال آرثر وهو يقلب الجهاز في يده: "هذا الجهاز يقيس الإمكانات الفردية للتقدم. يمكنه أن يوضح أي مستوى يمكن للشخص أن يصل إليه في حياته. تم صناعته باستخدام قانون القدر نفسه."
راقبه إيثان عن كثب. شعر بالضغط يتصاعد في الغرفة مع كل كلمة ينطقها آرثر.
خفض آرثر صوته: "عادة، لن أستخدمه أبدًا. لكن حالتك… مختلفة."
رفع نظره: "يا فتى، خذ هذا الجهاز وضع طاقتك فيه."
تقدم إيثان. شعرت راحة يده ببرودة المعدن الناعم. أغمض عينيه وأرسل تيارًا بطيئًا من قوته إلى القرص.
في البداية، لم يحدث شيء. ثم أضاء الشريط الأحمر—مستوى الكوكب. مرّ همس خافت بين المبعوثين. ثم أضاء الشريط البرتقالي—مستوى النجوم، ثم الأصفر—مستوى الثقب الأسود، والأخضر—مستوى المجرة.
تجمد فم آرريس من الدهشة. بدأ الشريط الأزرق يلمع: سيد مجري. حتى آرثر انحنى للأمام. ثم أضاء الشريط البنفسجي: مستوى الكون.
اتسعت عينا آرثر. ربما لم يتوقع أن يرى هذا المستوى على كوكب متخلف.
لكن الأمر لم ينته. أضاء الشريط البنفسجي الفاتح ثم انفجر بضوء ساطع، أعمى الجميع. بدأ الجهاز يهتز في يد إيثان. الإمكانات للوصول إلى القمة المطلقة…
ثم تحطم. انكسر المعدن في ومضة من الضوء الأبيض، متناثرة شظايا متوهجة على الأرض.
لحظة، لم يتحرك أحد أو ينطق بكلمة. ابتلع آرثر ريقه، ورأى إيثان الدهشة في عينيه. طوال أبد الدهر، لم يرَ هذا الرجل الجهاز القدري يتحطم.
أخذ إيثان نفسًا مرتجفًا. فكر: [قانون القدر الكوني وحده لا يستطيع قياس مصيرك.]
أوه، فكر إيثان، شعوره بقوة قلبه يطرق صدره: "هل أنا بهذا المستوى من القوة؟"
لم يتحدث آرثر. كان يتصل بشخص ما.
قال بهدوء: "الملكة فريا، لدي تقرير عاجل."
أجاب صوت واضح وهادئ في ذهنه: "نعم، المبعوث آرثر. يمكنك المتابعة."
أخذ آرثر نفسًا عميقًا: "أكملت التقييم الأولي. الوضع… يتجاوز كل ما واجهته." شرح كل شيء—فشل الفحوص، الرقم خمسة ملايين، الجهاز المدمر.
صمتت الملكة فريا طويلًا.
أخيرًا، قالت: "غير خطة العقد. اجعلها من المستوى X."
خفض آرثر يده. بدا شبه مرتاح. "مفهوم."
فقط عقد المستوى X بالكاد يليق بهذا الوحش.
حتى لو لم يكن إيثان موجودًا، بقيمة إمكانات خمسة ملايين، يمكنهم الحصول على عقد من المستوى A بسهولة.
للعقد أيضًا مستويات: E، D، C، B، A، S، SS، SSS، X الأعلى.
نظر إلى إيثان وقال: "كوكبك يستحق توقيع عقد مستوى X معنا."
نظر إليه إيثان حائرًا: "هل يمكنني السؤال، ما معنى عقد المستوى X؟"
أجابه آرثر: "إنه أعلى مستوى عقد لسلالتنا. لم تتأهل سوى حضارتين أو واحدة خلال مليار سنة."
شعر إيثان بقفزة في قلبه. لم يكن يتوقع ذلك.
واصل آرثر بصوت هادئ: "بعد توقيعه، ستحصل حضارتكم على الفوائد التالية:"
رفع إصبعه: "أولًا، سيحصل كل عضو من جنسكم على سائل تطور السلالة من المستوى 9."
اتسعت عينا إيثان. همس بو في ذهنه: "الرئيس… هذا يكفي لصعودهم للسماء بخطوة واحدة."
رفع إصبعه الثاني: "ثانيًا، ستحصل حضارتكم على وصول لمحاكاتنا الواقعية الافتراضية. سيتم تخصيص مجرة كاملة لشعبكم، مجانًا."
رفع إصبعه الثالث: "ثالثًا، يمكنكم شراء أي شيء داخل الواقع الافتراضي بنصف السعر وسيتم توصيله لكم عن طريق النقل الفوري."
كاد بو أن يبكي من الدهشة. نصف السعر؟ حتى معلمي لم يحلم بذلك… ( طلع معلمو طفل صغير🤣🤣 )
تابع آرثر: "رابعًا، أي عضو من حضارتكم مستوفٍ لشروط التدريب يمكنه الانضمام لقيادة التحالف البدائي."
رفع يده: "خامسًا، ستحصلون على جهاز نقل فوري، يمكنكم من السفر لأي جهاز آخر ضمن نطاقنا."
تنفس إيثان بصعوبة. بدا الأمر غير واقعي، كأنما يقف تحت شلال من البركات.
تابع آرثر: "سادسًا، يمكن للمرشحين المحتملين من شعبكم الإقامة على النجم البدائي—وطننا."
رفع إصبعه الأخير: "سابعًا، يمكنكم طلب مساعدة من سيد مجري مجانًا خمس مرات."
دوار رأس إيثان. بدا الأمر وكأنه حلم.
لكن آرثر لم ينتهِ. نظر إلى إيثان وقال: "هذه الفوائد لسلالتكم. أنت لديك حقوق حصرية إضافية."
بدأ العد مجددًا: "أولًا، يمكنك شراء أي موارد بنسبة واحد بالمئة من السعر—طالما أنها لك أو لعائلتك."
بقي وجه آرثر جديًا: "ثانيًا، يمكنك طلب مساعدة قوة بمستوى الكون ثلاث مرات مجانًا."
حتى بو صمت الآن. لا مزاح، فقط دهشة صامتة.
"ثالثًا، يمكنك اختيار أي عنصرين متاحين في الكون الافتراضي. سيكونان لك، مجانًا."
ابتلع إيثان ريقه.
"رابعًا، عند الوصول لمستوى الكوكب، ستصبح سيد مجرة درب التبانة."
صمت الجميع للحظة طويلة. ثم همس بو في ذهنه بحزن خفيف: "الرئيس… أرجوك لا تتركني. أعلم أن لديك خيارات أفضل، لكن… أريد أن أبقى بجانبك. يمكنني التطور إذا أعطيتني بعض الموارد."
شعر إيثان بدفء في صدره. نظر إلى آرثر وأخذ نفسًا عميقًا: "أ…شكرًا لك." قال بهدوء. "هذه الشروط تفوق كل ما تخيلته. تكرموننا."
أومأ آرثر: "إمكاناتك نادرة، إيثان هانت. سنساعدك على الصعود. لكن يومًا ما، قد نحتاج إليك بالمقابل."
ابتسم إيثان، رغم حماسه الشديد: "أفهم."
في تلك اللحظة، علم الحقيقة—الأرض لم تعد وحدها. لقد دخلوا الطبقة الملكية للكون. لا أحد يمكنه إيقاف صعودهم هذه المرة.