الفصل 73: مدينة سولاريس
سار إيثان بجانب جنوس، وأصداء خطواتهما تتردد بلطف على الرصيف الفضي النظيف. كل شيء من حوله بدا متقدمًا للغاية، حتى كاد يشعر وكأنه يحلم. الطرق كانت تتلألأ كالمعدن السائل المتدفق، تتحرك وتتغير مع مرور الناس فوقها. الأبنية الشاهقة امتدت في السماء، وجدرانها منحنية بطرق مستحيلة، وكل طبقة محددة بخطوط متوهجة من النيون الناعم.
لم تكن هناك سيارات في أي مكان. بدلًا من ذلك، كانت كبسولات تحوم بهدوء في الهواء، تتحرك بصمت على تيارات الطاقة غير المرئية التي تنبض بين المباني.
رغم مشاهدته للعديد من أفلام الخيال العلمي في حياته السابقة، لم يقارن أي منها بسولاريس. هنا، كل شيء كان مكتملًا، غامرًا، وكأن هذا عالم حي وليس مجرد محاكاة افتراضية. حتى الهواء نفسه كان يحمل نضارة تبعث على اليقظة.
فضوليًا، حاول استدعاء لوحة النظام الخاصة به. لم يحدث شيء. حاول مرة أخرى، مركزًا بجدية أكبر، لكن دون جدوى. كان يشعر بالاتصال بنظامه داخل روحه، لكن وكأن هذا الكون الافتراضي يتجاهله تمامًا.
أطلق زفيرًا قصيرًا. كان هذا منطقيًا. يمكن للكون الافتراضي أن يكرر جسده بشكل مثالي ويقلد بعض جوانب روحه، لكن النظام ليس شيئًا يمكن أن يمسه. ربما كان محميًا بحواجز تفوق حتى تقنيات البشر البدائيين.
نظر إيثان إلى كل شيء بفضول، ربما يبحث عن أي دليل يثبت أن هذا عالم افتراضي وليس حقيقيًا. لكنه لم يجد.
بجانبه، ضحك جنوس وكأن ذلك متوقعًا. "وأنت ترى فقط المستوى الأول"، قال وهو يمزح.
تلفت إيثان بدهشة: "ماذا تقصد بالمستوى الأول؟"
ابتسم جنوس بخفة: "سولاريس تتكون من ثمانية مستويات. كل مستوى يتوافق مع مستوى التدريب. نحن حاليًا في المستوى الأول، الذي يسمح فقط لمن هم دون مستوى الكوكب. عندما يخترق شخص مستوى أعلى، يحصل على الوصول إلى المستوى التالي."
رمش إيثان محاولًا تخيله. "إذن… هل كل المستويات متطابقة تمامًا؟ أم أنها تتغير؟"
أومأ جنوس. "هي متشابهة جدًا في الشكل، لكن لكل مستوى نظامه الداخلي الخاص. فروق بسيطة في الوظائف، مثل العناصر المسموح بها، أو قواعد التجارة… أشياء صغيرة تحافظ على التوازن.
ونعم—كل هذه المدينة نسخة طبق الأصل عن مدينة سولاريس الحقيقية من النجم البدائي."
تجول نظر إيثان بين الحشود. الشباب يسيرون في مجموعات، يتحدثون، يشيرون، يضحكون. أدرك أنه لم يشعر بأي هالة ساحقة هنا. لا ضغط ساحق من الخبراء، ولا وجود خانق يجعل القلب يرتجف. فقط تذبذبات عادية—قوية بالتأكيد، لكنها ضمن حدود مستوى الإمبراطور أو أقل.
تمتم لنفسه: "لا عجب… كنت قلقًا من أن يواجه شعوب الأرض مضايقات من المتدربين الأقوياء. ربما يدمر ذلك ثقتهم، وربما يفسد مستقبلهم."
"لهذا السبب بالضبط وُجد النظام"، قال جنوس. "لا يمكن لأي شخص الانتقال لمستوى أدنى دون إذن صريح من الملكة فريا نفسها. ولن تمنحه إلا لسبب وجيه جدًا."
أومأ إيثان ببطء. كان هناك شيء جدير بالإعجاب في ذلك. بناء نظام ضخم كهذا وما زال يحمي الضعفاء—هذا يعكس الكثير عن سلالة البشر البدائيين.
وأضاف جنوس: "لكن، إذا اشتريت ملكية خاصة—كمنزل أو عقار—يمكنك دعوة أي شخص داخله بغض النظر عن مستوى تدريبه. بهذه الطريقة لن تتعرض للمضايقات خارج العقار، ولن تواجه مشكلة عدم القدرة على الالتقاء عند الحاجة. حتى لو لم يكن لديك مساحة خاصة بك، يمكنك استئجار واحدة."
تعقدت ملامح جنوس. "لهذا السبب سلالتنا على قمة الكون"، قال بهدوء. "ليست القوة فقط، بل البصيرة، النظام، واحترام كل مستوى من الحياة."
استأنفوا السير. كانت وجهتهم هي مبنى ضخم يمتد عبر حي كامل. بدا كأنه مركز تسوق هائل، لكن بأناقة حديثة تجعله يبدو شبه مقدس.
"هذا هو المتجر"، قال جنوس. "يمكنك شراء أي شيء تقريبًا هنا—كنوز، تقنيات، مواد نادرة. إذا كانت مسجلة في قاعدة بيانات السلالة البدائية، يمكن شراؤها."
نظر إيثان حوله وهم يدخلون. رفوف لا نهاية لها تمتد في كل الاتجاهات. لوحات عائمة تحدد الأقسام. عدادات متوهجة تعرض العناصر خلف حواجز شفافة.
وأضاف جنوس: "لكن تذكر، كل شيء يكلف نقاط مساهمة."
توقف إيثان أمام عرض من الكرات البلورية التي تتوهج بضوء داخلي. "ما هذه؟"
"كرات الفهم"، شرح جنوس. "كل واحدة تحتوي على جزء من القانون، مسجل من قبل خبير قوي. إذا تأملت بالقرب منها، ستزداد قدرتك على فهم ذلك القانون بسرعة. لكنها مكلفة."
واصلوا السير، مرورًا بقسم مليء بالأعشاب بجميع الألوان ونوى الوحوش التي لا تزال متوهجة بطاقة متبقية. بعض العناصر تحمل رموزًا حمراء عائمة—سلع مقيدة لا يمكن شراءها إلا بمستوى معين أو تصريح خاص.
كل شيء هنا واسع ومنظم تمامًا. لا شيء يبدو فوضويًا. على الرغم من أنها مجرد محاكاة، إلا أن المكان كان له حياة خاصة.
قال جنوس مبتسمًا: "هيا، سأريك شيئًا أفضل."
غادروا المتجر وتوجهوا إلى مبنى أسطواني ضخم مغطى بأضواء زرقاء-بيضاء تتحرك بنمط إيقاعي على سطحه. داخل المبنى، كان الهواء أثقل، أكثر كثافة بالقوة، دون أن يكون مثقلاً على الجسد. كان ببساطة… قويًا.
قال جنوس بخفض صوته: "هذا هو قاعة التدريب. يوجد داخلها حجرات تدريب فردية يمكنك استئجارها. بمجرد دخولك، يمكنك تسريع الوقت حتى خمس مرات. كل خمس ساعات تمضيها هنا تعادل ساعة واحدة خارجها."
اتسعت عينا إيثان: "خمس مرات؟"
"نعم"، أكد جنوس. "يمكن أن توفر عقودًا من حياتك إذا استخدمتها بحكمة."
خطا إيثان على إحدى المنصات الدائرية عند المدخل. الأرضية أضاءت، ماسحة وجوده.
وحذر جنوس: "لكن احذر، ساعة واحدة هنا تكلف عشرة آلاف نقطة مساهمة."
ضحك إيثان: "بالطبع."
حتى مع ذلك، لم يستطع إنكار مدى قوة مثل هذا المكان. مع قاعة التدريب هذه، يمكن لأي عبقري أن يتقدم بسرعة أكبر. بالنسبة لشخص مثله—الذي يمتلك موهبة هائلة بالفعل—كان الأمر مرعبًا ومثيرًا في الوقت نفسه.
ثم قاد جنوس إيثان نحو مبنى على شكل بلورة دوارة ببطء. بداخله كان دار المزادات.
القاعة الرئيسية ضخمة، تحيط بها صفوف من المقاعد العائمة. المنصات تحوم في الهواء، ترتفع وتنخفض حسب الرتبة والمكانة.
قال جنوس: "هنا تُجرى المزادات الأسبوعية. تُباع الكنوز التي لن تجدها في المتجر—قطع أثرية قديمة، تقنيات ممنوعة، وأحيانًا مخلوقات حية."
نظر إيثان حوله. بعض المتفرجين يرتدون أقنعة سوداء بلا ملامح. آخرون يظهرون كظلال ضبابية—أفاتار يفضلون عدم الكشف عن هويتهم.
لم يكن يستطيع حتى المزايدة على أرخص عنصر هنا. الآن، كان فقيرًا. رغم كونه أغنى شخص على الأرض، كان فقيرًا هنا. يجب أن يكسب نقاط مساهمة بسرعة.
لاحظ جنوس ذلك، فلم يتوقف، بل قاده خارجًا مجددًا.
قال مبتسمًا: "والآن، مكاني المفضل."
دخلوا ملعبًا ضخمًا يبدو أنه يتسع لمائة ألف شخص. في الأعلى، تصارع شخصان في الهواء—واحد يحمل رمحًا متوهجًا، والآخر محاط بالنار القرمزية. ضرباتهما جعلت السماء تتلوى.
قال جنوس، وعيناه تتألق: "هذه ساحة القتال. هنا يمكنك تحدي الآخرين علنًا. كل انتصار يكسبك نقاط مساهمة، مجدًا، وانتباه المستويات الأعلى. يمكنك القتال بكل قوتك هنا."
تسارع قلب إيثان وهو يراقب المبارزة. كل ضربة شعرت بالحقيقة. كل حركة دقيقة، كأن الحياة نفسها صبت في المحاكاة. هتف الجمهور مع كل صراع.
سأل: "هل يمكن لأي شخص التسجيل؟"
"أي شخص"، أكد جنوس. "سيتم ترتيبك حسب قوتك. هناك مبارزات فردية، بطولات إقصائية، وحتى معارك جماعية. وإذا أردت، يمكنك جعل معاركك مباريات مميزة. سيدفع المتفرجون نقاط مساهمة لمشاهدتها. لكن ذلك يحتاج إلى الكثير من المعجبين."
أراد إيثان القتال. كان يريد الانطلاق بكل قوته. هذه الساحة كانت مثالية له، كأنها مصنوعة خصيصًا له. ابتسم.
أشار جنوس إلى البرج الضخم خلف الساحة. كان يرتفع لدرجة أن قمته اختفت في غيوم محاكاة.
قال جنوس بخفة: "هذا هو البرج البدائي."
نظر إيثان.
واصل جنوس بصوت مليء بالاحترام: "يحتوي على أسماء أعظم مئة عبقري تحت مستوى الكوكب، من العصور القديمة حتى الآن. كل هؤلاء أشخاص أسطوريون. بعض وحوش الجيل الجديد مدرجة أيضًا في القائمة. من يضع اسمه هناك يصبح أسطورة بين عشية وضحاها. ويتم دعوته مباشرة إلى التحالف البدائي كضابط."
"هذا المكان يحتوي على بصمات أرواح كل هؤلاء العباقرة. يمكنك تحديهم واحدًا تلو الآخر. لكن يجب أن تحقق المرتبة الأولى في ساحة القتال وأن تصبح… ثم ستكون قادرًا على تحديهم."
قال جنوس بصوت مهيب: "أنت قائد جيلك في حضارتك، أليس كذلك؟ ربما تستطيع يومًا تحقيق شرف القتال ضدهم."
غلي دم إيثان الآن. أراد قتاله معهم هنا، الآن. أراد اختبار مهاراته ضد تلك الوحوش القديمة. أراد سحقهم وإثبات أنه أعظم عبقري على الإطلاق. كان هذا دافعًا داخليًا للسيطرة على كل شيء. لكن لم يستوفِ المتطلبات بعد. لذا كان عليه الانتظار.
أجبر نفسه على الهدوء. "ماذا تكسب إذا دخلت القائمة؟" سأل بحذر. "نقاط مساهمة فقط؟"
ابتسم جنوس، وعيناه تلمعان بعمق: "لا. الجائزة ليست ثابتة أبدًا. إذا استطعت دخول القائمة، يُعرض عليك اختيارات—أحيانًا كنوز نادرة، أحيانًا تقنيات، أو حتى أمنية واحدة ضمن حدود. لهذا يكرس الناس حياتهم لوضع اسمهم على القائمة."
وقف إيثان صامتًا. كان بحاجة لتحدي هذا البرج في أقرب وقت ممكن.
التفت إلى جنوس: "شكرًا"، قال بهدوء. "على إرشادي لكل هذا. على عدم معاملتي كغريب عابر."
قال جنوس: "لا تقلق يا أخي. لم أرَ أحدًا متواضعًا مثلك قادمًا من حضارة ذات عقدة من المستوى X. هم دائمًا متعجرفون، لأنهم موهوبون، أحيانًا أكثر من البشر البدائيين النقيين، ولهم الحق في التفاخر، لأن عقد المستوى X يعني أنك نقي الدم مثلنا ولديك مواهب هائلة ربما نفتقدها."
لم يجب إيثان على الفور. فكر في الأرض.
كان بحاجة لصنع اسم لنفسه. الجميع هنا يظن أنه من حضارة رفيعة المستوى، لكنه ليس كذلك. وعندما يدخل شعبه الكون الافتراضي، قد يُعامَلون بشكل سيء إذا لم يظهروا مواهب تليق بعقد المستوى X.
لم يكن أحمقًا. أعلى عقدة ربما مُنحت له بسبب قيمته المحتملة. لم يتمكن الماسح من قياس قيمته بالكامل.
لذا تحتاج الأرض إلى داعم. وهو سيكون ذلك الداعم لهم.
وبالإضافة إلى ذلك، إذا تمكن من هزيمة هؤلاء العباقرة وترتيب مرتبة عالية، يمكنه ربما الحصول على بذور القوانين لوالديه، والتي تساوي ثروة، وكذلك اكتساب الشهرة اللازمة للأرض.
لكن أولًا، كان عليه اختراق مستوى الإمبراطور، إذ أن شرط تحدي البرج البدائي هو الوصول إلى مستوى الإمبراطور.
فكر في تسجيل الخروج، اختراق مستوى الإمبراطور، ثم العودة لتحدي البرج مرة أخرى.
ثم ودع جنوس وأخذ معلومات الاتصال به.
قال جنوس: "وداعًا يا أخي. متى ستعود؟ يمكنك فقط إرسال رسالة. سأكون هنا."
أجاب إيثان: "شكرًا. لكن أعتقد أنني سأأخذ استراحة يومين أو ثلاثة قبل العودة."