الفصل 74: امتصاص جوهر الدم
قام إيثان بتسجيل الخروج من الكون الافتراضي. فرك صدغه، لا يزال يستوعب كل ما رآه. ثم التفت إلى بو، الذي كان ينتظر بهدوء بجانبه.
سأل إيثان: "بو، ما رأيك في هذه الزيارة؟ هل سيقوم كل سكان الأرض بتسجيل الدخول إلى سولاريس؟"
كان بو قد حصل أيضًا على إذن للوصول إلى الكون الافتراضي. أمال رأسه وهو يفكر: "رئيس، لم أسمع قط عن عقدة المستوى X هذه من قبل. لكن يمكنني الوصول إلى استنتاج واحد. أنتم… لم تعدوا مجرد بشر عاديين بعد الآن. لقد أصبحتم أعضاء أساسيين في سلالة البشر البدائيين. بمجرد أن تتناولوا سائل تطور الدم، ستصبحون كاملًا ضمن مرتبتهم. لن تكونوا تحت قيادتهم، أنتم منهم—تحملون نفس الدم والجينات التي لديهم."
أومأ إيثان ببطء: "كنت أفكر في هذا أيضًا." نظر عبر النافذة، وعيناه تحملان بعدًا بعيدًا. "ربما سيضطر الجميع لتسجيل الدخول هناك، صحيح؟ يجب أن أخبرهم."
بدون تردد، نشر إيثان مجالًا ذهنيًا على كوكب الأرض بأكمله. ضغط لطيف غاص في عقول كل شخص.
قال بصوت هادئ يتردد داخل عقول المليارات في نفس الوقت: "أنا رئيسكم، إيثان هانت. لدي شيء مهم لأخبركم به."
شرح كل ما اكتشفه—وجود سولاريس، المستويات في العالم الافتراضي، والهدية القادمة. ثم أضاف: "يجب على الجميع تناول سائل تطور الدم قبل الدخول إلى الكون الافتراضي. سيكون ذلك أمرًا ضروريًا."
عندما انتهت رسالته، اجتاحت موجة من الضجة الكوكب. تجمد الناس في أماكنهم: في المنازل، المكاتب، ساحات التدريب. لطالما عرفوا أن الرئيس الجديد استثنائي، لكن سماع صوته مباشرة داخل عقولهم حطم أي شكوك متبقية. ارتفعت الهيبة لإيثان إلى مستوى جديد تمامًا.
بعد خمس دقائق، جاء دراجون لزيارته، وعيونه حادة مليئة بالفضول.
سأل: "ماذا رأيت في العالم الافتراضي؟ أنا مهتم جدًا بمعرفة ذلك."
لم يحتفظ إيثان بأي شيء لنفسه. روى له كل شيء—عن مدينة سولاريس، المستويات، والإمكانات. استمع دراجون بانتباه، وذراعه مطوية، يمتص كل التفاصيل.
نصحه إيثان: "عليك أن تتناول سائل تطور الدم، ثم تذهب هناك. وعندما تصل، يمكنك إخبارهم أنك من حضارة بعقدة مستوى X. إذا أحببت، هذا شخص التقيت به—هذه معلومات الاتصال الخاصة به." سلّمه بيانات جنوس. "يمكنك التواصل معه. بدا جيدًا جدًا."
أومأ دراجون: "حسنًا. يجب أن تصل الهدية في حوالي خمس دقائق. بعد تناول السائل، سأزور العالم الافتراضي بنفسي."
أضاف إيثان: "أو شيئًا آخر، حاول بناء الشهرة، مثل القتال في الساحة. نحتاج إلى الشهرة والاتصالات. رغم أننا الآن جزء منهم، يجب أن نثبت أنفسنا ليتم الاعتراف بنا."
وافق دراجون وذهب.
راقب إيثان رحيله، شاعرًا بوميض من الراحة لأن شخصًا آخر يشارك عبء فهم هذا الواقع الجديد. ثم تراجع على كرسيه وزفر. مرت خمس دقائق في ترقب متوتر. كان فضوليًا جدًا لمعرفة كيف سيتم توصيل ما يُسمى بالهدية.
أخيرًا، تردد صوت مألوف، ناعم لكنه آمر، داخل عقول كل البشر على الأرض:
"أبناء الأرض، ستوزع هديتكم الآن. استعدوا."
كان صوت الملكة فريا هادئًا، كما لو كانت تعلن حالة الطقس. لكن ما حدث بعد ذلك كان استثنائيًا بكل معنى الكلمة.
شعر إيثان بتحول في الهواء حوله، فتحة متعرجة انفتحت بصمت في الفراغ. من الظلام، سقط صندوق متطور وأنيق في يده. ثم أغلِق الشق، وعاد الهواء إلى حالته الطبيعية كما لو لم يحدث شيء.
فكر إيثان بدهشة وإثارة: "هذا… مذهل."
لم يكن وحده. في جميع أنحاء العالم، تكررت نفس المشاهد: شقوق متلألئة في السماء، صناديق تهبط في الأيدي الممدودة أو على الأرض بهدوء في الغرف. حتى مقر عائلة هانت لم يكن استثناءً. كان إيثان قد أبلغ الجميع في عائلته بعدم لمس السائل حتى يصل.
جلس روز، وعائلتها، وكامل عشيرة هانت ينتظرون، كل العيون متجهة نحو الصناديق المختومة.
اقترب إيثان من صندوقه. وضع يده على السطح الأملس وفتح القفل. بداخله، ملفوف بزغب أسود، زجاجة أنيقة بحجم كف يده. السائل الأحمر، لون الدم، يتلألأ وينبض بطاقة خفيفة حتى عبر الزجاج.
لم يتردد. فتح الزجاجة، رفعها إلى شفتيه، وابتلع كل قطرة.
انتشر فورًا إحساس بالبرودة في جسده. أغمض عينيه وتابع مسار السائل بعقله. انزلق إلى معدته، ثم تفرق في مجرى الدم، متدفقًا كمد عارم عبر كل شريان ووريد. شعر أنه يبحث—يستقصي شيئًا مخفيًا داخله.
بعد لحظات، وجده: قطرات صغيرة من الدم الذهبي تطفو داخل جسده. ما أن وصل السائل الأحمر إليها، اندفعت واندمجت.
انفجار!
شعر كأن انفجارًا كبيرًا وقع داخل خلاياه. اهتز جسد إيثان بالكامل. أصبحت رؤيته بيضاء. قبل أن يملك الوقت للتفاعل، ظهرت رسالة نظام واضحة في ذهنه:
[سلالة دموية دنيا تريد احتلال جسدك. هل تريد امتصاص جوهر الدم؟]
تجمد قلبه. "ماذا؟ جوهر الدم؟ لماذا؟ ألا يمكنني اكتساب قوة السلالة البدائية؟ أليس مسموحًا بذلك؟"
أجاب النظام بهدوء مطمئن:
[هذه السلالة تحتوي على مزيج من القانون وقدرة: "عين الدمار". كما تحتوي على قانون سام كامل: "الدمار". هل ترغب باستخراجها؟ أما سؤالك—نعم، جسدك لا يمكن تلوينه بأي سلالة دنيا. الجزء الصغير تم التسامح معه لأنه كان سيتم ابتلاعه بعد ست ساعات على أي حال.]
حدق إيثان في الفراغ. إذاً بدون دم الإنسان البدائي، لا يمكنني أن أصبح واحدًا منهم حقًا؟ ألا يمكنهم معرفة أنني لا أحمل نسبهم؟
[لا أحد يمكنه التحقق من حالة جسدك إلا إذا سمحت له.]
جعلت نبرة الثقة الأمر أصعب. تنهد إيثان بعمق. ماذا يمكن أن أقول؟ أخذ نفسًا ثابتًا. حسنًا. استخرج الجوهر.
[دينغ! لقد استيقظت القدرة: عين الدمار.]
عين الدمار: يمكنك تدمير أي شيء ضمن مجالك الذهني بمجرد النظر والتفكير فيه. بالطبع، يجب أن يكون الهدف ضمن قدراتك الحالية.
هدأ نبضه قليلًا. حسنًا، هذه القدرة تعتمد على قانون الدمار دون الحاجة للفهم الحقيقي. قوة مخيفة حقًا.
رغم أنه لم يستطع امتصاص دم الإنسان البدائي نفسه، شعر بشيء يتغير في عروقه. عندما نظر داخليًا، أصبح دمه يلمع بلون ذهبي خافت.
فهم: دمي يمكنه امتصاص قوة سلالات أخرى ليصبح أقوى، لكنه لا يمكن أن يحتويها تمامًا.
[صحيح.]
حسنًا، فكر إيثان. بعض التعزيزات لا تعني شيئًا. أحتاج فقط إلى الوقت. خلال أيام قليلة، سأصل لمستواهم على أي حال.
نظر إلى لوحة حالته كعادة:
[السيد: إيثان هانت
الجسم: 200 مليار
الروح: 200 مليار
الموهبة: فهم لا نهائي
(41 يوم متبقية)]
رمش بدهشة. لم تكن خصائصه حوالي 93 مليار؟ كيف تضاعفت؟ هل يمزح معي؟
كان إيثان ربما أول شخص يلعن لحظة اكتساب القوة. كل اختراق كلفه وقتًا ثمينًا. الآن، أصبح خطوة أقرب نحو الموت.
لا. لا. يجب أن أخترق، فكر بشدة. لا أعرف كم سيستغرق فهم قانون—ناهيك عن أحد عشر قانونًا.
تأمل في قلبه الداخلي. لقد توسع بشكل هائل، أصبح الآن بعرض عشرة أمتار. قبل أيام قليلة، لم يكن يتجاوز 2.3 متر. كل إمكانات تلك السلالة قد استُهلكت بالكامل.
تنفس إيثان، وعزيمته تتصلب. لا وقت للهدر. اختفى من الغرفة في تموج هوائي، ليظهر مباشرة في غرفة الجلوس بمقر هانت.
كان الجميع مجتمعين هناك—الفنانون القتاليون، وأعضاء العائلة غير المستيقظين، جميعهم ينتظرون.
صفوف من الصناديق على الطاولات المصقولة، لم تُفتح بعد. عند دخول إيثان، وقف الجميع بسرعة ما عدا روز ووالديه وأعمامه وأجداده احتراما له.
أومأ برأسه مرة واحدة: "اجلسوا متقاطعين، واشربوا السائل."
أطاع الجميع فورًا، وملأت الغرفة تحركات متزامنة متوترة. نشر إيثان طاقته الذهنية عليهم جميعًا، غاطسًا كل عقل في تركيز ثابت.
فتحوا الزجاجات واحدة تلو الأخرى، وابتلعوا السائل الأحمر المتلألئ. التأثير كان فوريًا. دوي مكتوم اجتاح الغرفة بينما اهتزت هالاتهم بشدة. حتى غير المستيقظين تأثروا بطوفان الطاقة.
تشنجت أجسادهم. انتشر السائل داخل العروق، ينسج في كل خلية. قوّى الأنسجة، أعاد بناء الحمض النووي المتدهور، ومسح سنوات من التلف. في أصغر الشعيرات الدموية، بحث السائل عن آثار ضعف خفية. عند العثور عليها، غمرها بالإمكانات الذهبية لسلالة البشر البدائيين.
تشنجت العضلات وانتفخت. تعززت العظام. ضخ القلب بقوة جديدة. على امتداد الغرفة، أصبح الجلد ناعمًا ومشرقًا وكأن العمر قد تراجع بعقود خلال ثوانٍ. حتى أكبر السنون بينهم بدا وكأنهم شبان مجددين.
بدأ دمهم يتوهج—أولاً بخفوت، ثم بثبات—يتحول من الأحمر الباهت إلى نصف ذهبي متألق. هذه علامة التحول: توقيع سلالة الدم البدائية.
ببطء، فتحوا أعينهم واحدًا تلو الآخر. أولًا نظروا إلى أيديهم، يقلبونها كما لو كانوا غير مصدقين. ثم ألقوا نظرة حول الغرفة. كل وجه يعكس الدهشة نفسها.
لقد أصبحوا شبابًا مرة أخرى.
العمر الطبيعي للإنسان البدائي يتجاوز خمسمئة عام. الآن، حتى أكبر السنون أصبحوا نشيطين ومتجددين، مستعدين لقرون قادمة. وللفنانون القتاليون، امتد العمر المحتمل إلى آلاف السنين.
استرخى إيثان بعد ذلك. بدا كل شيء طبيعيًا. الجميع تجاوزوا التحول بأمان.
التفت إلى روز. بدت أكثر إشراقًا من أي وقت مضى، ملامحها أكثر حدة، وحضورها هادئ وقوي. لم تكن روز وحدها—كل النساء في العائلة تم تحسينهن بنفس الطريقة. القوة والحيوية كانت تشع منهم جميعًا. وكذلك الأمر بالنسبة للرجال. أصبح جسدهم كتمثال، مثالي.
سمح إيثان لنفسه بابتسامة صغيرة. هكذا يجب أن يكون.
نظر للمرة الأخيرة حول الغرفة. كانوا جاهزين. أقوى من أي وقت مضى. وقد أعطى بالفعل ألكسندر التعليمات لقيادتهم إلى الكون الافتراضي عندما يحين الوقت.
لم يكن هناك ما يمكن فعله لهم الآن.
ودع إيثان الجميع، صوته منخفض لكن ثابت، وانسحب إلى العزلة.
لقد أصبح ملكًا من المستوى الأول. هذه المرة، سيخترق مباشرة إلى مستوى الإمبراطور—إلى قمة هذا العالم. لم يتبق له الكثير من الوقت. لا تزال هناك العديد من الأمور التي يجب إنجازها.