الفصل 78: مواجهة الأعظم
الطابق 94
كانت شابة ذات شعر أحمر ينساب واقفة في مركز منصة واسعة، أصابعها الرشيقة ترقص على أوتار كمانها. اللحن الذي انطلق كان متناقضًا بشكل غريب—يبدو مرعبًا، كمرثية لعالم يحتضر، ومع ذلك كان يهدئ القلب ويجعل الروح تشعر وكأنها تسبح في بحر هادئ.
كانت هذه تاسيا فيريليان ، الأعظم السابع والأصغر سنًا بين البشر البدائيين. كانت من حضارة متعاقدة بمستوى X أيضًا.
ارتدت ثوبًا أحمر طويلًا ينساب حول كاحليها كالنار السائلة. وجهها كان مخفيًا تحت حجاب شفاف، لكن حضورها جعل الطابق بأكمله يبدو مقدسًا وقمعيًا في الوقت ذاته.
وقف إيثان هناك بلا حركة، يتركها تكمل القطعة المروعة دون أي مقاطعة. امتلأت الأجواء بالألحان لمدة خمس دقائق متواصلة، كل تصاعد وهبوط في النغم يضرب شيئًا قديمًا في قلوب جميع المستمعين.
أخيرًا، رفع القوس عن الأوتار، واختفت آخر ذبذبة في صمت.
انحنى إيثان باحترام، صوته ثابت:
"شرف لي أن أكون في حضورك، يا الأعظم."
تحرك حجاب تاسيا قليلًا وهي تبتسم.
"ارفع رأسك. أنا لست الأعظم اليوم—على الأقل ليس هذا النسخة. هذا اللقب لمستقبلي. الآن، في هذا المكان، أنا مجرد خصمك. لا تحتفظ بشيء... وإلا قد لا تحصل على فرصة أخرى لاستخدام قوتك."
رفع إيثان رأسه، وابتسامة خافتة لمست شفتيه.
"كما تشائين، يا الأعظم. سامحيني إذا أنهيت هذه المعركة بسرعة."
كان يعرف بالفعل قوة الأعظم تاسيا—أو بالأحرى نسخة الإمبراطور من إسقاطها. قوتها الخام كانت تبلغ 8 كوادريليون طن من القوة. رقم هائل—لكنه ليس كافيًا.
رفع سيفه بيد واحدة، والشفرة تلمع وكأنها تتوق للتحدي. لم تضع تاسيا كمانها جانبًا، بل رفعته مرة أخرى تحت ذقنها.
بدأ اللحن اللطيف الذي سمعه إيثان منذ لحظة يعزف مرة أخرى، ينساب عبر المنصة كأغنية تهويدية. لكن خلال ثوانٍ، اختفت هذه الوهمية. تحوّل الصوت إلى موجة ساحقة من الرنين الكارثي، تصيب جسد إيثان وعقله معًا.
شعر كما لو أن مليار يد خفية تخدشه، تحاول انتزاع روحه وتمزيق وعيه. ارتجف الهواء، وبدت الحقيقة نفسها وكأنها تتشوّه تحت ضغط الموسيقى.
لكن جسد إيثان وروحه كان لديهما كل منهما 64 كوادريليون نقطة. تلك الأسس المدهشة جعلت الهجوم يمر عليه كالمطر على جدار لا ينكسر. لم يرف له جفن.
لم يهاجم أيضًا. كان يشعر أن تاسيا لم تصل بعد إلى ذروتها، وكان ينوي منحها ذلك الاحترام—أن يسمح لها بتسلق قمة قوتها قبل أن يسقطها.
كل لحظة تمر، أصبح الصوت أشد، أثقل، أكثر رعبًا.
في الفراغ الواسع حيث كانت العروش السبعة معلقة، كانت فايليث تيريسكوفا —الأعظم الخامس—تراقب بابتسامة مسلية.
"أوه تاسيا... يبدو أن كمانك لا يستطيع أن يضر هذا الشاب."
ردت تاسيا بهدوء، رغم توتر في صوتها:
"انتظر فقط. لم يصل بعد إلى ذروته."
بالأسفل، شعر إيثان بالتصاعد يتكون. كانت الذبذبة الآن بقوة 30 كوادريليون، إعصار من الرنين يهدد بتمزيق المنصة تحت قدميه.
ومع ذلك، انتظر.
مرت ثلاثون ثانية أخرى. وصل الضغط إلى ذروة مخيفة—64 كوادريليون. نفس قوة إيثان الأساسية. لكن إيثان كان يرتدي درع العناصر ، طبقة كثيفة من الطاقة تضاعف دفاعه وجسده وروحه خمس مرات أخرى.
يعني ذلك أن الموسيقى، مهما كانت عنيفة، كانت بلا ضرر، كأغنية تهويدية.
عندما تأكد أنه لن يرتفع أكثر، تحدث إيثان، صوته يقطع الفوضى:
"يا الأعظم. دوري الآن."
بدأ سيفه يتلألأ ببريق بارد. من باب الاحترام، قرر استخدام نية السيف و الانقراض معًا.
في اللحظة التي لوّح فيها، أصبح العالم أبيض بالكامل.
انفجر تيار رهيب من قوة السيف المدمرة. ابتلعت تاسيا على الفور وتحلّلت، متفرقة إلى جزيئات ضوء ذائب.
هذه المعركة جعلت كل البشر البدائيين يقفون على أقدامهم. حتى أولئك الذين عادة يجلسون على كراسي معلقة، وقفوا بشكل مستقيم، لأن مشاهدة معركة بهذا المستوى أثناء الجلوس شعرت وكأنها جريمة لا تغتفر.
شعر زينوس بحلقه يتحول إلى غبار. لم يستطع البلع.
ارتجفت أوراليا بلا توقف، دقات قلبها تدق في أذنيها.
هذا الرجل... كان خارج مستواها. هل سيلتفت إليها يومًا بعد اليوم؟ هل يمكنها طلب المساعدة من شخص كهذا؟
ضغط دراجون، ليون، وكل إمبراطور على الأرض قبضتهم اليمنى على صدورهم وانحنى برؤوسهم. هذا كان الاحترام الذي يستحقه إيثان.
تم هزيمة الأعظم السابع—وليس مجرد هزيمة، بل سحق كامل حتى أن بصمة روحها لم تستطع البقاء.
حتى أقوى القوى كانت مذهولة للغاية.
بعيدًا، كان آرثر غراي ، الذي ذهب كرسول إلى الأرض، يشاهد أيضًا. تنفس ببطء، شاعره القشعريرة.
سنسنا... ربما ترحب بعظمها الأعظم الثامن في المستقبل إذا استمر في النمو.
في تلك اللحظة، سمع صوت الملكة فريا في عقله:
[الرسول آرثر. من هذا اليوم، تم تعيينك كحارس للأرض. يمكنك أن تأخذ أي شخص تحت قيادتك للقيام بذلك.]
أومأ آرثر باحترام. كان يفهم الأهمية. الكثير من الجواسيس والمخاطر الخفية كانت مختبئة بينهم. ربما كانت أخبار هذه المعركة تنتشر بالفعل بين أعدائهم.
الكون الافتراضي، برج البدائيين
[تهانينا، إيثان هانت. هل ترغب في التقدم أكثر أم الراحة؟]
"التقدم."
اختفى إيثان في موجة من الطاقة وظهر على الطابق 95 .
هناك، وقف الأعظم السادس، ظهره العريض مستديرًا، ويداه متشابكتان خلفه في وضعية ملكية قديمة.
انحنى إيثان:
"شرف لي، يا الأعظم."
كان هذا أوريان بلاكسباير ، رجل يقارب طوله مترين. شعره الفضي الطويل ينساب حول كتفيه، يلتقط الضوء الخافت. حتى من الخلف، كان يشع هدوءً قمعيًا كملك.
تحرك ببطء لمواجهته، عينيه الحمراوان تتوهجان بجاذبية مغناطيسية.
"لن أقول شيئًا لا لزوم له"، همس، صوته منخفض كالرعد. "هاجم بكل ما لديك، إيثان هانت."
لم يضيع إيثان وقتًا. ظهرت عشر سكاكين طائرة مظلمة حوله، تدور ببطء في الهواء. بدأ يطفو، وتضخمت هالته لتغطي الطابق كله بضغط خانق.
تسارعت السكاكين. أي مراقب عادي سيرى مجرد خطوط ضبابية. حتى الإمبراطور سيكافح لمتابعتها.
مد أوريان يده. كرة دفاعية متلألئة أحاطت به، تتلألأ برموز متعددة الطبقات. قوته الأساسية كانت 15 كوادريليون—حصن يمكنه تحمل الجيوش.
صدمت السكاكين.
انكسرت الكرة فورًا، تحطمت كالزجاج الهش. اتسعت عينا أوريان—تعبير مفاجأة خفيفة.
قبل أن يتكلم، هبطت السكاكين مرة أخرى، وقطعت إسقاطه بسهولة كما لو كانوا يفرمون الكرنب.
ضحكت فايليث عبر قاعة الأعظم.
"أخي الصغير... يبدو أنك لا تستطيع إيقاف هذا الصغير أيضًا."
اكتفى أوريان بالاستهجان.
"لنرَ كيف ستتعامل معه."
ضحكت فايليث مرة أخرى، صوت موسيقي جعل القاعة ترتعش.
تقدم إيثان إلى الطابق 96 بلا كلمة.
كانت امرأة بشعر أخضر ينساب في انتظاره.
كاد يتعثر عند ظهوره، متنقلًا أمامها مباشرة.
كانت هذه فايليث تيريسكوفا ، الأعظم الخامس للبشرية. كانت تحمل مروحة صينية مزخرفة في يدها الرقيقة، أضلاعها محفورة من اليشم.
ابتسمت لإيثان، دافئة وكأنها أم، لكن بطريقة ما، جعلت ابتسامتها جسده يرتجف.
انحنى إيثان منخفضًا، غير متأكد من نوع الكابوس الذي سيجلبه هذا الطابق.
بينما كان يمد يده نحو سيفه، مالت فايليث برأسها وتنهدت.
"أوه، عزيزي... هل ستلجأ حقًا إلى العنف ضد امرأة ضعيفة مثلي؟"
تجمد إيثان كتمثال خشبي، يده معلقة فوق المقبض.
تسللت قشعريرة أسوأ من أي ساحة معركة إلى عظامه.
ثم ضحكت فايليث، ضحكتها رنّت كجرس سماوي.
"انظر كم أنت لطيف. لا حاجة للدهشة." رفرفت بمروحتها بكسل. "أعترف بالهزيمة. يمكنك المتابعة وتمييع الأرض بالأخ الأكبر."
لم يكن لدى إيثان وقت حتى للرد قبل أن ينقله النظام بعيدًا.
تاسيا وأوريان، وهما يشاهدان من قاعة الأعظم، صرختا معًا: "هذا ليس عدلاً، أختي الكبرى! كيف يمكنك فعل ذلك؟"
كانت تاسيا تشعر بالندم بالفعل. لو كانت أذكى قليلًا، ربما كانت ستستسلم أيضًا، متجنبة إذلال التدمير الكامل.
فقط فايليث اكتفت بالاستهجان وتجاهلتهما.
"لديها كرامتها الخاصة. لا مجال لأن تدع بصمة روحها تُمحى بواسطة شخص في عالم الإمبراطور. همف."
وجد إيثان نفسه على الطابق 97 .
كان ينتظره زيفاريس أشْرون ، الأعظم الرابع—رجل يشع جسده قوة 30 كوادريليون.
تحدث إيثان معه لبضع دقائق بدافع المجاملة، ثم رفع سيفه:
"الانقراض."
في لحظة، خلت الطابق من أي خصم.
خارج البرج، أصبح العالم صامتًا للغاية، حتى أن الريح بدت وكأنها رفضت أن تهب. لم يجرؤ أحد على التنفس بسرعة. حتى لحظة ضائعة شعروا أنهم لن يغفروا لأنفسهم.
الطابق 98
وقف فارين غريم هولت ، الأعظم الثالث، كجبل حديدي، قوته 35 كوادريليون.
سقط أيضًا تحت ضربة الانقراض .
الطابق 99
كان ينتظره نواه فويدستار ، الأعظم الثاني—رجل ذو عيون هادئة وهالة إمبراطور فوق جميع الإمبراطوريات. قوته الأساسية 45 كوادريليون.
انحنى إيثان، جديًا:
"شرف لي محاربتك، صاحب السمو—الأعظم الثاني."
أومأ نواه بوقار، وعينه كهاوية عميقة. استحضر رمحًا طويلًا أسود، حافته تصدر شررًا من البرق المظلم.
هذه المرة، شعر إيثان بإثارة نادرة.
كانت هذه المعركة لن تنتهي في غمضة عين.
ستكون هذه المعركة كارثية .