وكان من الممكن سماع أصوات خطى وآهات الطلاب تتردد في قاعات المبنى. كان صوت 100 طالب يئنون في نفس الوقت أمرًا مخيفًا.
واصلت المجموعة صعود الدرج دون النظر إلى الوراء. كانت قلوبهم تنبض بسرعة، وأنفاسهم قصيرة، وأصيب اثنان منهم بجروح خطيرة، لكن لم يكن لديهم خيار إذا أرادوا العيش، وكانوا بحاجة إلى تجاهل آلامهم ومواصلة الحركة.
"لا تنظروا إلى الوراء، لا تنظروا إلى الوراء." استمر كايل في التكرار، لكنه استسلم سريعًا لرغبته واستدار ليرى المجموعة المكونة من 100 طالب تطاردهم.
"لماذا نظرت إلى الوراء!"
"فقط استمر في الجري!" صاحت سيلفيا.
سمح الدرج للمجموعة بإنشاء مسافة أكبر بينهم وبين الطلاب. كافح أطفال الزومبي كما أطلق عليهم كايل، للسيطرة على أجسادهم، مما تسبب في سقوطهم على بعضهم البعض أثناء صعودهم الدرج.
وأخيرا، وصلوا إلى القمة وكانوا في منطقة الاستقبال.
"أحزرو يا رفاق، لدي المزيد من الأخبار السيئة!" قال ماكس.
حاليا، كان هناك صف من أعضاء نقابة الظلام يقفون أمام المخرج إلى الخارج. كانت المجموعة قد خططت في الأصل للتوجه إلى المدينة وفي النهاية إلى أكاديمية أفريون. على الرغم من أنهم يستطيعون محاربة نقابة الظلام، إذا فعلوا ذلك فإن أطفال الزومبي سيلحقون بهم بسرعة.
"ماذا نفعل؟" سألت ناي.
ثم أشارت سيلفيا إلى مدخل الساحة.
"ليس لدينا خيار؛ علينا التوجه إلى الساحة. ونأمل أن يكون الآخرون قد تعاملوا مع الباقي الآن ويمكنهم مساعدتنا!"
لم يكن هناك وقت للنقاش، واصل الجميع الركض للأمام نحو الساحة.
****
على سطح مبنى شاهق خارج أكاديمية أفريون. كان راي يقف حاليًا وينظر إلى الوضع. كان الفرسان مشغولين بمرافقة المواطنين إلى الأكاديمية لكنهم لم يبدوا وكأنهم أي شخص من نقابة الظلام يهاجم.
ما أثار قلق راي أكثر هو حقيقة أنه لم يكن هناك أحد يعود من الأكاديمية لمساعدة الطلاب في الساحة. اعتقد راي أنهم بمجرد مرافقة المواطنين إلى الأكاديمية، سيرسلون على الأقل جيشًا صغيرًا إلى الساحة.
قفز راي من المبنى وركض وتسلل متجاوزًا الحراس عند مدخل أفريون. لقد كانوا يقومون بفحوصات صارمة نظرًا لأن العديد من الطلاب والفرسان تبين أنهم أعضاء في نقابة الظلام ولكن لم تكن هناك مشكلة بالنسبة لراي في تجاوزهم حيث كان الجميع يشعرون بالذعر عند المدخل، إلى جانب أن راي كان طالبًا على أي حال لكنه أراد الدخول بسرعة .
كان راي قد خطط في الأصل للتوجه إلى غرفته لاستعادة الرمح ثم العودة مباشرة إلى الساحة بمساعدة الفرسان الآخرين ولكن كان هناك شيء يقلقه بشأن الوضع برمته. تم اصطحاب جميع المواطنين تقريبًا إلى الأكاديمية، ولكن لا يبدو أنهم سيتحركون على الساحة في أي وقت قريب.
باستخدام مهارة ظل الوشاح الأسود، تمكن راي من إخفاء نفسه والظهور بشكل غير مرئي تقريبًا. قرر راي بعد ذلك التوجه إلى الطابق العلوي من الأكاديمية حيث يقيم الكبار ويعقدون اجتماعاتهم غالبًا.
بمجرد وصول راي إلى الطابق العلوي، قابله باب كبير عملاق. استخدم راي مهارة عيون التنين الخاصة به واستطاع أن يرى أن هناك 6 أشخاص يجلسون على الكراسي. بينما وقف أربعة إلى جانبهم.
من المرجح أن الأشخاص الستة الجالسين على الكراسي هم من كبار السن، لكن راي لم يكن لديه أي فكرة عن هوية الأشخاص الواقفين.
صعد راي إلى الباب ووضع أذنه بالقرب قدر الإمكان ليسمع ما يتحدثون عنه. منذ أن تطور، تحسن سمعه بمقدار عشرة أضعاف. لقد استغرق الأمر بعض الوقت للتحكم في الوقت الذي يريد استخدامه فيه ولم يفعل، لكنه في النهاية كان قادرًا على إتقانه.
"نحن بحاجة إلى العودة وإنقاذ الطلاب!" صاح ويلفريد وهو يضرب بقبضته على الطاولة.
"وإذا ذهبت، من سيبقى هنا لحماية الأكاديمية؟" قال أحد الشيوخ.
"يمكنني أن أذهب بنفسي؛ يمكن لديلبرت وبرناردو وروز البقاء هنا لحمايتك إذا كنت خائفًا إلى هذا الحد."
"أيها الأحمق، أنا لا أتحدث عنا. أنت تعرف جيدًا ما هو موجود أسفل هذه الأكاديمية. الهجوم على الساحة هو على الأرجح شرك. بمجرد أن نرسل قوات واحدة، سيغيرون وجهتهم إلى هذا المكان بالذات. "
"وسوف تضحي بحياة الطلاب ذاتها."
"في بعض الأحيان يجب عليك التضحية بحياة القليل من أجل إنقاذ الكثيرين."
كان دم راي يغلي مما سمعه للتو. لم يرافق الشيوخ المواطنين هنا بحثًا عن الأمان، وكان ذلك مجرد عذر. لقد أرادوا حماية أي سر تخفيه هذه الأكاديمية، ولكي يفعلوا ذلك سيتركون الطلاب يموتون بكل سرور.
سمع راي ما يكفي وغادر للذهاب إلى غرفته. شعر راي بالحماقة لأنه اعتقد لمرة واحدة أنه يمكنه الاعتماد على الأكاديمية للحصول على المساعدة. في النهاية، تمامًا مثل أي شيء آخر، لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه الاعتماد عليه وهو نفسه.
أمسك راي الرمح من تحت سريره وذهب إلى مرآة الغرفة.
"تحويل المهارة."
عندما قام بتنشيط تحويل المهارة، بدأ جسده يتغير وتحول إلى رجل مغامر يدعى نيس.
"مهارة الفراغ الذي لا نهاية له."
قام راي بعد ذلك بتجهيز القفازات الجديدة التي حصل عليها مع قطعة صدر أرماديلو والرمح من كيلر في يده.
ثم خطرت فكرة في ذهن راي. إذا لم يكونوا سيستخدمون الفرسان في الأكاديمية للمساعدة. ثم على الأقل يمكنه استخدامها بطريقة ما. قبل أن يغادر راي الأكاديمية، قرر أن يقوم بزيارة أكبر عدد ممكن من الفرسان.
*****
بعد تنفيذ خطته على الفرسان، كان راي مستعدًا أخيرًا للمغادرة. ذهب إلى سطح مبنى سكنه وتمكن من رؤية الساحة من بعيد. فوق الساحة مباشرة، تجمعت سحب سوداء داكنة لكنها بدت غير عادية، وغير طبيعية تقريبًا ومن صنع الإنسان.
سوف يضرب البرق باستمرار على الساحة. عرف راي أن ما شعر به منذ فترة قد وصل أخيرًا. كان بحاجة إلى الإسراع، فقد أضاع الكثير من الوقت في الأكاديمية وكان بحاجة إلى العودة إلى الآخرين في أقرب وقت ممكن.
إذا لم يفعل ذلك، فسيموتون جميعًا.
ثم استدعى راي نوير وتوجه نحو الساحة على أمل ألا يكون قد فات الأوان.