180: ديار الساحرة
[من وجهة نظر كروز]
سافرنا على الطريق لمدة يومين، ووصلنا أخيراً إلى القرية المهجورة التي لا تنمو فيها محاصيل على تربتها الجافة، بينما الأكواخ على الجانبين إما مدمرة أو مهجورة.
لم أكن أعلم أنني سأشتاق لهذا المنظر لأنه يعني أننا قريبون من منطقتي الآن.
<نحن نقترب من ديمنشيا أيضاً.>
لمحت أمارا ووجدتها في مزاج جيد. كانت تبتسم رغم البيئة الكئيبة التي كنا فيها. كان من الخطيئة تقريباً أن أفسد تعبيرها اللطيف في هذه اللحظة.
<حظاً موفقاً، مضيف.>
يبدو أن رحلتي مع ديمنشيا ستنتهي مبكراً.
عندما أصبحت غابة الظل في مرمى النظر، كانت فلورين على وشك أن تأخذ الطريق الآمن والطويل.
"فلورين،" حذرتها.
تمتمت فلورين تحت أنفاسها قبل أن تنظر فوق كتفها وتبتسم.
"فلورين قد تعتقد أن سيدي يريد رؤية المنظر أكثر."
رفعت حاجبي.
"سأذهب في الطريق الأقصر." استسلمت مع تنهيدة.
"انتظر. انتظر. انتظر."
طبعاً، تدخل جين على الفور، لأنه على ما يبدو، أخذ دور الأم في المجموعة.
"هل ستدخل غابة الظل؟" سأل جين، وعيناه واسعتان.
"إنه الطريق الأقصر،" أجبت ببساطة.
"أنت فقط تريد رؤية تلك البقرة،" تمتمت فلورين.
"ألا تعلم أن هناك ساحرة شريرة تعيش هناك لا يستطيع حتى الكنيسة قتلها؟ الغابة مليئة بسحرها. اللاعبون والسكان على حد سواء لا يفكرون حتى في دخولها!"
"اهدأ." لوحت بيدي عندما قفز جين واقفاً.
"لا داعي لأن تقلق. أنا أعرف تلك الساحرة... شخصياً."
نظرت إليّ أمارا بنظرة جانبية، لكنها لم تقل شيئاً، مما جعل الأمر أسوأ. صمتها كان يزعجني حقاً.
"شخصياً؟" لم يقتنع جين. "لا أعرف حالة واحدة حيث كانت الساحرة العجوز صديقة للاعب. كانت تغري اللاعبين والسكان، وتستخدمهم كمكونات في جرعاتها.
"هي، كما تعلم، واحدة من أكثر الأشرار المطلوبين في المملكة! هل أنت متأكد أن هذه الساحرة لا تغريك للدخول إلى كوخها لتأكلنا جميعاً؟"
انزعجت وصححت له، "ديمنشيا لا تأكل اللاعبين."
توقف جين، وأطلق ضحكة ضعيفة بلا ملامح فرح.
"ولها اسم. عظيم."
"أنا من أطلقت عليها الاسم،" قلت له. "وستتفاجأ عندما تعرف أنها جميلة جداً."
ندمت على قول ذلك بمجرد أن خرج من فمي.
كانت نظرة أمارا الباردة تخترق عظامي.
لماذا كانت النساء مخلوقات معقدة جداً؟
"هل هذا صحيح؟" سألت بنبرة جليدية. "هل هي واحدة من نسائك إذاً؟"
صفرت وغيّرت الموضوع.
"على أي حال، نحن ذاهبون إلى هناك، وهذا نهائي."
لم أكن أعلم أن الذهاب إلى ديمنشيا سيكون نشاطاً مرهقاً إلى هذا الحد.
كان الجميع ضد الفكرة، ما عدا توماس ولينا، اللذين لم يهتما ويفضلان الانسحاب إلى راحتهما في الصمت.
عندما اقتربنا من كوخ ديمنشيا، استعد جين لسلاحه. تجعد وجه فلورين بتجهم، بينما كانت تعابير أمارا فارغة.
تنهدت.
<حظاً سعيداً، أيها السيد>
دعونا ننهي هذا الأمر بسرعة.
عند اقترابنا من ذاك الكوخ المألوف، كان ثلاثة من التروول المتبنين لديمنشيا بالقرب منه، بينما وقفت ديمنشيا نفسها عند الباب مبتسمة بكل سرور.
جمال ديمنشيا زاد الموقف توتراً. لم يكن جين مقتنعاً، وكان بإمكاني قراءة شكوكه في وجهه تجاه جمال ديمنشيا. كان يعلم أن هذه العجوز الشهيرة لها وجوه كثيرة.
قالت أمارا ببرود، وهي تحدق في ثديي ديمنشيا اللذين كانا يبرزّان من تحت هامش رداءها المنخفض:
"أفهم لماذا تعشقها."
هزت فلورين رأسها بخيبة أمل وقالت:
"أعلم، أليس كذلك؟ ربي يحب الأبقار فقط."
ثم ابتسمت لسخرية لأمارا وقالت بنبرة متعالية:
"أنت محظوظة لأن لديك ثديين كبيرين أيضاً. لكن للأسف، من حيث الحجم، لا تزالين لا تضاهين هذين... أوووه..."
قرصت أنف فلورين لأوقفها عن الكلام، ثم نطقت وأنا أقفز من العربة:
"سأعود قريباً."
اقتربت من ديمنشيا، فابتسمت لي بحنان قبل أن تخاطب رفاقي.
"ألن تعرفوني عليهم؟"
عرّفتهم، فردّت ديمنشيا وهمست للآخرين:
"هل تودون القدوم؟ لدي أشهى أنواع الشاي في المملكة."
رد جين بسرعة بتعليق ساخر:
"لا، شكراً. لا أريد أن أغفو وأنتهي في قدرك."
نظرت إليه بنظرة جانبية.
ضحكت ديمنشيا، وأظافرها السوداء الطويلة تلعب بشفتيها، ثم أجابت جين بنبرة مغرية:
"لا أسمم ضيوفي، لأن لدي ملايين الطرق الأخرى... الممتعة. لكن يمكنني دوماً ترتيب شيء إذا كنت ترغب."
صرف جين نظره بتعبير متردد. رغم أني تمنيت أن أراه يتألم، كان عليّ أن أجعل هذه الزيارة قصيرة.
قلت:
"آسف، لكننا في عجلة."
دحرجت ديمنشيا عينيها بطريقة لطيفة وقالت:
"أليس هذا دائماً؟"
قلت لها:
"لا. هذه المرة فعلاً نحن في عجلة."
دخلت في الموضوع مباشرة.
"أنا هنا فقط لأعطيك المدفوعات، وسنرحل بعدها."
تنهدت ديمنشيا، ثم احتضنتني. ضمت ثدييها صدري، وأظافرها شدّت شعري. همست:
"هل لا يمكنك أن تمنحني عشر دقائق فقط؟"
رغم رغبتي، لم أستطع بسبب النظرات القاتلة والباردة التي كانت أمارا تلقيها عليّ من الخلف.
قلت:
"هذه المرة، حقاً لا أستطيع."
أطلقت ديمنشيا قبضتها بسرعة ومالت بحوضها إلى الجانب.
"يا للأسف."
توجهت عيناها بعد ذلك إلى العربة، وابتسامتها كانت ساحرة ومخيفة في آن معاً، مما جعلني أشعر بالقشعريرة — لعدم وجود وصف أفضل.
سألت:
"هل هي السبب؟" مشيرة إلى اتجاه أمارا.
لم أعلق، ثم دوى ضحك ديمنشيا في الغابة.
"لا تقلق. عندما تشعر بالملل من اللعب في بركة الأطفال... ستعرف أين تجدني."
سمعت أمارا تقول بدهشة:
"بركة الأطفال؟"
غيّرت الموضوع فوراً.
قلت:
"على أي حال، جلبت اللاعبون معي كدفعة، وستسرين بمعرفة أن هناك ما يكفي لسداد الفائدة أيضاً. بل أكثر."
نظرت إليّ ديمنشيا بشك.
"أرى خمسة لاعبين فقط في عربتك."
قفز جين واقفاً واستعد لسلاحه بينما زأرت التروول الثلاثة بغضب عند رؤية السلاح. قبل أن تشتد الأمور، شرحت لديمنشيا أن لديّ عنصراً خاصاً يمكنه تخزين اللاعبين في أبعاد أخرى.
قالت ديمنشيا:
"أوه؟ إذا كان الأمر كذلك، فابدأ بهذا أولاً."
لم تسأل عن تفاصيل البُعد الجيبي وكأنها تعرف هذه الأشياء مسبقاً.
مدّت لي جرعة ضباب النوم الغامضة، وشرحت:
"هذه جرعة ضباب للنوم. فقط ارمها بداخله، وسيتولى أطفالي الباقي."
سألت:
"أين أضعهم؟"
قالت:
"هنا جيد. أطفالي سيتكفلون بالباقي."
صمتُ لوهلة، ثم تلألأت عيناها بتركيز وقالت مازحة:
"أم أنك لا تريد لصديقتك الصغيرة هناك أن تكتشف سرنا الصغير؟"
كتمت ضحكة وأطلقت جرعة ضباب النوم في [البُعد الجيبي الشرير]. كان التأثير سريعاً وفورياً. خلال ثوانٍ، غطى النوم جميع اللاعبين.
كدستهم جميعاً في فسحة أمام بيتها. كان هناك على الأقل أربع أكوام من اللاعبين في حديقتها.
تنهد الآخرون بدهشة، بينما صفقّت ديمنشيا بفرح. عيناها السوداوان المزينتان بدوامات خضراء تشكلان قلباً، كانت تنظر إلى اللاعبين بشغف.
قالت:
"آمل أن تكون سعيداً بهداياي."
قلت:
"جداً. من المؤسف أنك سترحلين قريباً. كنت لأريك كم أنا سعيدة... بطرق كثيرة."
تلعثمت وغمزت لي.
صفّرتُ عندما شعرت بتلك النظرات الباردة المألوفة التي تخترق عظامي.
"سنرحل الآن إذاً. أتوقع الكثير من الجرعات الجديدة منك قريباً."
قبلتني ديمنشيا على خدي بابتسامة مشرقة.
"يمكنك توقع المزيد، يا سيدي."
ودعتها ثم نطقت إلى العربة.
سألت فلورين بنبرة ملل:
"هل يمكننا المغادرة الآن؟"
أجبت:
"نعم. لنعد إلى المنزل."
صرخت فلورين:
"أخيراً!"
لوحت ديمنشيا مودعة، وقالت:
"عودوا مجدداً، حسناً؟ سأُعد لكم طعاماً شهياً عندما تزورونني مرة أخرى."
ردّت فلورين بسحب جفنيها السفليين وإخراج لسانها.
"لا فرصة. بليييه!"
ثم مسكت اللجام بسرعة، واستجاب الحصان بالجري.
ساد صمت ثقيل بيننا ونحن في طريق العودة إلى المنزل.
كان وجه جين مرتاحاً لأنه خرجنا أخيراً من الغابة، وكان يتنفس بسهولة بعدما أطلق تنهيدة كبيرة.
كان توماس ينظر إلى لا شيء محدد، وكذلك لينا. وفي المقابل، كانت فلورين تغني في مقعد السائق.
أما أمارا فكان وجهها قاتماً.
بعد فترة قصيرة، سألت:
"ك-كروز... هل تعطيها... اللاعبين؟"
أجبت:
"أوه؟ ألم أخبرك؟ ديمنشيا ساحرة تصنع جرعات غريبة وفعالة جداً. لكن الثمن هو اللاعبون."
قاطعها جين:
"لاعبون أحياء، على ما يبدو. لا عجب في قلة أعداد الطلاب في الأكاديمية. إذاً هذا هو سبب اختفائهم."
تجاهلته وأكملت:
"جرعاتها ساعدتنا ضد جريندلكين والغوبلين."
صمتت أمارا.
سألت:
"هل أنتِ خائفة؟"
لم تجب.
قلت:
"هذا ما أفعله، أمارا. وفي المستقبل، سيتم التضحية بالمزيد من اللاعبين، وسيموت كثيرون أكثر. إذا لم تكوني مستعدة للدماء، فـ—"
قاطعتني:
"لا." هزت رأسها بشدة. "كنت فقط مندهشة، هذا كل شيء."
قلت:
"مندهشة؟"
أجابت:
"كنت تبدو مختلفاً جداً... الآن."
لم أستطع لومها، فقد اعتادت على جانبي الآخر.
قلت لها:
"هذا العالم أجبرني على التغيير."
رست رأسها على كتفي وأغمضت عينيها بشدة، ووجنتاها تحمران وهي تنظر إليّ من تحت رموشها الكثيفة:
"مع ذلك... هذا الجانب الخطير منك... أعجبني أيضاً."
ارتطمت العربة بقوة، مما هزّها. كانت الضربة قوية لدرجة أن أمارا طُرحت من مقعدها، فأمسكت بها بسرعة بحضني.
نظرت إلى الفتاة في مقعد السائق:
"فلورين."
ضحكت فلورين وأخرجت لسانها:
"هيهيهي. آسفة، لم أرَ الصخرة هناك. لم يكن عن قصد."
أوه، كان عن قصد تماماً.
وصلنا في النهاية إلى منطقتي، وكانت رائحة التراب الجاف، نسيم البحر المالح، ورائحة الحيوانات مألوفة ومليئة بالحنين.
عندما رأيت بوابات قريتي الخشبية، شعرت أخيراً بالراحة:
"لقد عدنا إلى المنزل."
تمتم جين بخيبة أمل:
"لم أكن أتوقع الكثير، لكن... هذا حقاً صغير."
دافعت أمارا عني:
"على الأقل لدينا سقف فوق رؤوسنا."
أوضحت:
"إنها صغيرة فقط لأننا نقلنا البناء. أوقفت التطوير هنا لأننا نبني في موقع جديد."
سأل جين:
"موقع جديد؟"
أشرت نحو الجبال وابتسمت:
"بالضبط. نقلت قاعتنا الرئيسية إلى قمة الجبل."
تجمد جين مندهشاً:
"هاه؟ هل تبني منطقتك في جبل؟"
سألت أمارا بقلق:
"هل سنصعد قبل أن نصل إليها؟"
ردّت:
"لا تقلقي. تأكدت من إرشاد ديدالوس وأثينا لبناء بوابات النقل أولاً، لذا سيكون التنقل بين ممتلكاتي القديمة والجديدة سهلاً جداً."
تمتم جين:
"أثينا؟ ديدالوس؟"
ثم صمت، وعندما أدرك معنى تلك الأسماء، اتسعت عيناه دهشة.
قال بضعف:
"أ-أنت... حصلت على رمز من الدرجة S؟!"
هزّ كتفيّ:
"هذا هو السبب الذي مكنني من بناء إقطاعيتي."
انهار جين على مقعده كأن كل طاقته استُنزفت.
"لا عجب... من أنت بحق السماء؟"
قلت له:
"اسمي كروز. كروز سترايف."