لم تُبدِ أوديلي أي تأكيد أو نفي.
كانت تُحدّق فيه بنظرة استكشافيّة فحسب.
شعر لودفيل بأنّ هذا أكثر ما يُثير استياءه.
"إذا كان بإمكانكِ الحصول على السّلطة، فستجلسين حتّى إلى جانب رجلٍ مجنون يطارد امرأةً مختلفة كلّ يوم، أليس كذلك؟ يا لها من طموحات عظيمة."
سخر لودفيل علانيةً من عرض زواجها، متمتمًا بصوتٍ منخفض.
و في نهاية كلامه ، قال:
"حقًا، جديرة بأن تكوني من تلك العائلة."
...كان ذلك كراهيةً وغضبًا صريحين موجّهين نحو عائلة كارديل.
نظرت إليه أوديلي للحظة بوجهٍ متعجّب.
منذ اللحظة التي سمع فيها اسم عائلتها، بدأ الأمر.
منذ تلك اللحظة، تجمّد تعبيره ببرود، وامتلأت نبرته بمشاعر الكراهية الواضحة.
لم يبدُ أنّه يحاول إخفاء ذلك.
'هل يُعقل أنّه يتذكّر شيئًا آخر؟'
إذا كان قد فقد كلّ ذكرياته المتعلّقة بأوديلي، فمن المفترض ألّا يعرف حقيقة عائلة كارديل أيضًا.
فمن أين تأتي هذه الكراهية؟
سألت أوديلي بهدوء: "هل يزعجك أنّني من عائلة كارديل؟"
ربّما لأنّها سألت بصراحة مفرطة.
"ها."
توقّف عن الكلام للحظة، كما لو كان مذهولًا، ثمّ أطلق ضحكةً ساخرة.
"وماذا لو كان الأمر كذلك؟"
"هل يمكنني أن أسأل عن السّبب؟"
"..."
تجعّدت جبهة لودفيل قليلًا.
سبب كراهيته لعائلة كارديل؟
هل يجب أن يُفسّر ذلك بالكلام حتّى تفهم؟
عائلة كارديل الدوقيّة.
الدّم النبيل، أحفاد الأبطال، نعمة الإمبراطوريّة ...
على مدى قرون، كانت ملاذًا لا يمكن لأحدٍ المساس به.
منذ متى بدأ الأمر؟
لا يتذكّر السبب أو اللحظة بالضّبط.
لكن منذ لحظةٍ ما، بدأ كلّ ما يقولونه يبدو كذبًا ونفاقًا.
كراهية متأصّلة.
مجرد رؤيتهم تجعل أحشاءه تتلوّى وتشعره بالاشمئزاز.
كانوا كالقاذورات التي تنبعث منها رائحة كريهة، طفيليّات لا يجب أن توجد على هذه الأرض.
أراد أن يقطع أنفاسهم جميعًا.
أن يسحقهم كالنفايات ويُنهي سلالتهم إلى الأبد.
و السبب في ذلك ، بالتأكيد ...
"آه."
ضغط لودفيل على صدغيه للحظة، كما لو أنّه يعاني من صداع.
كأنّ مجرّد رؤيته لها تُسبّب له ألمًا في رأسه.
"هل أنت بخير؟"
اقتربت أوديلي المذعورة ، محاولةً "تنقية" ألمه كما فعلت من قبل.
"إذا كان الأمر صعبًا، لا داعي لتذكّره."
"..."
"هناك أشياء نكرهها دون سبب. أليس هذا طباع البشر؟"
نبرة هادئة، نظرة قلقة.
كانت الرّقة التي تفيض منها دون وعي تُثير أعصاب لودفيل.
اشتعلت شرارة الغضب في عينيه البنفسجيّتين.
وفي اللحظة التالية، أمسك لودفيل بذقن أوديلي بعنف.
"الأميرة التي اختفت لثلاثة أشهر ظهرت فجأة في أراضي الشّمال، تتقدّم بعرض زواج لرجلٍ غريب، وتقول إنّه لا بأس إذا أهينت عائلتها..."
تحدّث بنبرة منخفضة ومتشقّقة، وهو يضغط بقوّة على يده.
"توقّفي عن لعب دور المنافقة. سيكون أكثر إثارة إذا كشفتِ عن وجهكِ الحقيقيّ."
في عينيه البنفسجيّتين الفارغتين، برقت شظايا من العواطف غير المنضبطة.
حرّك شفتيه.
"تلك النبرة، ذلك التعبير..."
لكنّه لم يكمل جملته.
كأنّه لا يعرف بنفسه ما الذي سيتبع.
كان هناك ارتباك في صمته.
خشيت أوديلي أن يمسك بخيط من ذكرياته عنها، فسارعت بالقول: "صحيح."
"صحيح ...؟"
"نعم، بما أنّك أصبتَ الهدف، فلن أخفي الأمر."
"ماذا..."
"لديّ طموحات."
ما احتاجته للبقاء إلى جانبه كان "سببًا مقبولًا".
لو قالت إنّها تريد حمايته، لاتّهمها بالنفاق.
"أريد استخدام سموّ الدوق الأكبر لتحقيق السّلطة التي أطمح إليها."
لم تكن أوديلي تنوي أبدًا أن تقول إنّها استُغلّت طوال حياتها من قبل عائلتها.
فمن المؤكّد أنّه سيعتقد أنّها تكذب لكسب وده.
و علاوة على ذلك ...
تذكّرت صورة "المرأة ذات العينين الزرقاوين" التي يبحث عنها لودفيل.
امرأة ضعيفة ، هشّة ، لها ماضٍ تعيس، وكأنّها ستنهار في أيّ لحظة ...
'...لا مفرّ من ذلك.'
بالنسبة للودفيل ، كانت تلك المرأة كائنًا يموت في النهاية ، مهما تكرّرت حياتها آلاف المرّات.
الآن، بعد أن فقد ذكرياته، لم يبقَ له سوى انطباع بأنّها كائن هشّ ومثير للشفقة.
'إذن، يجب أن أُظهر عكس ذلك تمامًا.'
يجب ألا يربط أوديلي أبدًا بتلك المرأة ذات العينين الزرقاوين.
ستحافظ على مسافة نفسيّة بموقف محسوب، بينما تُوجّهه سرًا نحو الطريق الصحيح.
بشكلٍ صارم، دون أن تُكتشف.
من أقرب مسافة ممكنة.
"على الأقلّ، يجب أن أصبح زوجة الدوق الأكبر لأحقّق ما أريد حقًا."
"..."
ليس كلامًا خاطئًا تمامًا.
ما أرادته حقًا كان سعادة وأمان لودفيل.
خفضت أوديلي نبرتها ببرود، مخفيةً مشاعرها الحقيقيّة:
"لذلك قلتُ 'صفقة'. أنوي اقتراح زواجٍ تعاقديّ على سموّك."
في تلك اللحظة، مرّت ذكرى قديمة بذهنها.
في حياتها السّابقة، كلمات عرض الزواج التي قدّمها لودفيل لها فور رؤيتها.
كانت تشبه بشكلٍ غريب الكلمات التي نطقت بها الآن.
'هل شعر هو أيضًا بهذه الطريقة آنذاك؟'
على السّطح، كان يرسم خطًا واضحًا بكلماتٍ عن عقد، بينما في داخله كان يتألّم لإنقاذها بأيّ طريقة ...
"المدّة خمس سنوات. إذا رأيت أنّني لستُ مفيدة خلالها، يمكنك إلغاء العقد في أيّ وقت."
لم تُحوّل أوديلي نظرها بعيدًا.
بل واجهته مباشرةً وتابعت:
"المشاكل الداخليّة التي يواجهها سموّك، الاهتمامات الخارجيّة غير الضروريّة، ومكانتك في المجتمع الأرستقراطي ... هناك مجالات يمكنني مساعدتك فيها. الكثير منها."
أضافت وهي تُربت على رأسها:
"حتّى صداع سموّك."
"..."
استمع لودفيل لها بدهشة للحظات ، ثمّ ...
فجأة، أطلق ضحكة.
لم تكن ضحكة مبهجة، بل كانت مليئة باهتمامٍ ملتوٍ.
لم تستطع أوديلي سوى التحديق فيه بدهشة.
كانت هذه المرّة الأولى التي تراه فيها يضحك بصوتٍ عالٍ.
رغم أنّها رأته يضحك عبر ذكرياته مرّات عديدة، إلّا أنّ رؤيته مباشرةً كانت ...
"حسنًا، أصبح الأمر ممتعًا الآن."
رفع يده وأمسك بخصلة من شعرها الفضيّ بلطف.
لفّ الشّعر الذي يصل إلى خصرها حول أصابعه ببطء، مبتسمًا بهدوء.
كانت حركته مليئة بالسخرية، الاستكشاف، وتوقّع مشؤوم.
"سأعطيكِ خمسة عشر يومًا."
"..."
"إذا تمكّنتِ من جذب انتباهي خلال هذه المدّة..."
تقلّصت عيناه البنفسجيّتان.
كانت عيناه، رغم فقدان الذّكريات، تحملان ظلامًا عميقًا وجنونًا كأنّهما تحتويان على قرونٍ من الزمن.
مدّ كلامه للحظة، ثمّ همس في أذنها:
"عندها، سأمنحكِ الزواج الذي تريدين."
* * *
لم يطرد لودفيل أوديلي.
لكنّه لم يقبلها تمامًا أيضًا.
"لن أخبر أحدًا أنّ الأميرة موجودة هنا خلال الخمسة عشر يومًا، بما في ذلك عائلة كارديل."
ابتسم بانحراف، كأنّه يقول إنّ هذا سيكون أكثر إثارة.
بعد ذلك، أعلن عن إيقاف الحفل، وأُغلقت أبواب القلعة الدوقيّة بإحكام.
لم يعد هناك نساء ذوات عيون زرقاء يدخلن.
خمسة عشر يومًا.
مهلة قصيرة فقط ...
'...على الأقلّ، لقد جذبتُ انتباهه.'
أُرشدت أوديلي إلى أفخم غرفة في القلعة.
غرفة فاخرة وساحرة، حتّى الأميرات قد تحسدها.
أدركت أوديلي على الفور أنّ هذه الغرفة كانت تُستخدم مؤقتًا للنساء اللواتي جذبن انتباه لودفيل.
"ستبقين هنا مؤقتًا، يا سيدتي الأميرة."
الخادم الأول، ثيودور.
الرجل الذي رافقها إلى هنا أضاف بأدب وهو ينحني:
"بعد ذلك، سيقرّر سموّه مصيركِ."
كلمة "مصير" كانت تعبيرًا مهذّبًا، لكنّ المعنى الحقيقيّ كان "التصرّف بكِ".
'يعاملني مثل الآخرين.'
كانت معاملته الباردة والرسميّة تُوحي بثقته بأنّها لن تبقى هنا طويلًا.