أدركت أوديلي من الخادم الأول أنّها تُعامل كـ"امرأة أثارت إعجاب الدوق".
ستُعامَل كضيفة ثمينة لفترة قصيرة، ثمّ تُطرد بمجرّد أن يتلاشى اهتمامه.
للحظة، شعرت بمرارة طفيفة ...
'لم آتِ هنا لأُعامل معاملة خاصّة على أيّ حال.'
وبّخت أوديلي نفسها، دافعةً المشاعر التي اجتاحتها بعيدًا.
كأنّها تنفض الغبار، بحزمٍ تامّ.
'امرأة تستحقّ زواجًا تعاقديًا لخمس سنوات.'
... هذا يكفي.
ذريعة للبقاء إلى جانبه، حقّ البقاء بقربه.
لا حاجة لمشاعر أكثر من ذلك.
كلّ ما أريده هو توجيه نظره خلال هذه المدّة إلى شيءٍ آخر غيري.
أيّ شيء.
المستقبل بدلًا من الماضي.
الإمكانيّات بدلًا من النقص أو الخسارة.
حياة تخصّه وحده، ليتمكّن من رؤيتها.
'يجب أن أجعله يجد السعادة الحقيقيّة.'
بينما كانت أوديلي تُجدّد عزمها، قال الخادم الأول:
"إذن، سأنصرف."
انحنى بأدب لكن دون تردّد، واستدار.
كأنّ الأمر روتين مألوف، إجراء كرّره مرّات عديدة.
كان من الطبيعيّ أن يتغيّر ساكن الغرفة في غضون يوم أو أسبوعين على الأكثر.
"لحظة."
نادته أوديلي.
"بدلًا من هذه الغرفة، أفضّل الجناح الخارجيّ في ضواحي القلعة."
"ماذا؟"
ارتجفت يد ثيودور قليلًا وهو يفتح الباب.
"هناك جناح واحد فقط في ضواحي القلعة، هل تقصدين..."
"نعم، ذلك الجناح."
كان طلبًا غريبًا.
ضيّق ثيودور عينيه، كأنّه يحاول تقييم جديّة كلامها.
عادةً، عندما يطلب أرستقراطيّ شيئًا غريبًا، يكون ذلك إشارة لتقديم غرفة أفضل بذريعة التواضع.
لكن أوديلي أغلقت فمها بعد هذه الجملة.
لم تسأل أكثر، ولم تطلب شيئًا آخر.
"ذلك المكان قديم ولا يُستخدم إلّا كمخزن. يحتاج إلى إصلاحات وتنظيم. إذا لم تعجبكِ هذه الغرفة، فهناك غرف ضيوف أفضل في القصر الرئيسيّ."
"رأيته في طريقي إلى هنا، بدا هادئًا وجميلًا. ذلك المكان يكفيني."
"...إذا كنتِ تُفضّلين الأجواء القاتمة، فلن أعترض."
بدت علامات التردّد على ثيودور، كأنّه يتساءل عما إذا كان يجب أن يمنعها.
"أريد أن أختار المكان الذي سأبقى فيه."
"..."
"أعتقد أنّ لديّ هذا الحقّ على الأقلّ."
حقّ الاختيار ...
يتحدّث عن الحقوق لأجل البقاء في مخزن؟
أخفى ثيودور دهشته وقال بأدب:
"حسنًا، سأهيّء الجناح. سأتأكّد من التدفئة، الإضاءة، و الفراش على الفور."
"شكرًا، أرجو ذلك."
عندما خرج ثيودور، ضيّق عينيه.
'...غريب. أليست هي الأميرة الصغرى المدلّلة من عائلة كارديل؟'
كان يعرف الشائعات عن الأميرة الثالثة.
يقال إنّها وُلدت بجسمٍ ضعيف، ونشأت محاطة بحبّ عائلتها واهتمامها.
لذلك، كانت تُوصف بأنّها متقلّبة و مدلّلة ، على عكس ما يُتوقّع من عائلة بطوليّة ...
لكن الأميرة أمامه كانت مختلفة تمامًا عن تلك الشائعات.
كانت تطالب بنفسها بالبقاء في جناحٍ قديم وكئيب.
بعد تهيئة الجناح، رافق ثيودور أوديلي وهي تحمل أمتعتها إلى هناك.
دخلت وكأنّ الجناح كان غرفتها منذ زمنٍ طويل، دون أيّ تردّد.
راقبها ثيودور بهدوء، غارقًا في الحيرة.
"..."
مشبوه.
كلّ شيء فيها مشبوه، لدرجة أنّ العثور على شيء غير مشبوه قد يكون أسهل.
'لماذا قرّر سموّه الإبقاء على هذه المرأة في القلعة؟'
كان الجواب واضحًا.
لأنّها مثيرة للاهتمام ، لا أكثر...
كبت ثيودور تنهيدة لا إراديّة.
'...لماذا ظهرت الآن تحديدًا؟'
لم يستطع قول ذلك بصوتٍ عالٍ ، لكنّ سيّده لم يعد كما كان.
كأنّه عبر نهرًا لا عودة منه ... لقد تغيّر تمامًا.
في أيام الأمير الحديديّ ، كانت مثل هذه الأمور لا تُتصوّر.
الآن، كانت الاندفاعات تسبق العقل، والجنون يحلّ محلّ الاستراتيجيّة.
الرفاهية، النساء، الخمر، القتل...
طاغية نمطيّ بكلّ معنى الكلمة.
إذا ما أضافت هذه الأميرة زيتًا إلى نار جنونه لجذب اهتمامه...
'ستحدث كارثة في العائلة الدوقيّة.'
مجرد التفكير في ذلك جعل رأسه يدور.
لكن ثيودور دفن كلّ شكوكه وقلقه في صدره، وانحنى بلا تعبير.
"سأختار خادمة وأرسلها قريبًا."
لم يكن بإمكانه التدخّل.
'على أيّ حال، ستُطرد بعد خمسة عشر يومًا.'
كما هو الحال دائمًا.
لكن، وهو ينظر إلى هذه الأميرة التي بدت مختلفة قليلًا عن النساء اللواتي رآهن خلال الأشهر الثلاثة الماضية، خطرت له فكرة.
ربّما، هذه المرّة، ستكون مختلفة.
ربّما، معجزةً، ظهرت امرأة تجلب الراحة والسّلام لسيّده ...
'...لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.'
'المرأة ذات العينين الزرقاوين' ليست سوى وهمٍ لا وجود له.
مجرد خيال.
كلّ ما يمكنه أن يأمله هو ألّا تسوء الأمور أكثر.
انحنى ببطء تحيةً، ثمّ استدار في صمت.
رغم تعبيره الخالي من المشاعر، كان هناك استسلام ثقيل يخيّم على ظهره.
* * *
لم تطلب أوديلي البقاء في الجناح القديم في ضواحي القلعة لأنّها اعتادت عليه فحسب.
كان هناك ما يجب عليها القيام به أوّلًا.
'لودفيل لا يتذكّر على الإطلاق ما الذي كان مستعدًا لفعله، و ما الذي اقترفه ...'
اليوم الذي عادت فيه أوديلي كان اليوم نفسه الذي تقدّم فيه لودفيل بعرض زواجها في حياتها السّابقة.
حتّى ثلاثة أشهر مضت، عندما عاد لودفيل وفقد ذكرياته، كان كلّ شيء يسير كما في الحياة السابقة.
من المؤكّد أنّ "ذلك الشيء" لا يزال موجودًا في هذا الجناح.
رغم أنّ لودفيل نسي وجوده، إلّا أنّ أوديلي، التي رأت ذكرياته، كانت تعلم.
'يجب أن يكون هنا في مكانٍ ما.'
بمجرّد انصراف الخادم الأول، اتّجهت أوديلي مباشرةً إلى المخزن.
عندما فتحت الباب، كانت الأغراض المتنوّعة مغطّاة بالغبار.
نظرت حولها، ثمّ رأت ساعة حائط قديمة معلّقة على أحد الجدران.
'وجدتها.'
كانت باهتة، متآكلة، وفاقدةً لعقرب الساعة.
قطعة مهجورة لا أحد ينتبه إليها.
لكن أوديلي اقتربت دون تردّد، وتحسّست أسفل الساعة.
شعرت بأخدود دقيق تحت أصابعها.
طقطقة―
عندما ضغطت عليه، سُمع صوت تروس تتشابك من الداخل.
أدارت أوديلي عقرب الساعة في الاتجاه المعاكس.
ثمّ ضبطت العقرب على "6" و"12" بدقّة.
الثاني عشر من يونيو.
ذكرى زواجهما الأولى في حياتهما السابقة.
اليوم الذي قدّم لها فيه الخاتم.
"..."
أدركت أوديلي معنى الرّمز متأخّرة، فتوقّفت للحظة.
'...ليس هذا هو المهمّ الآن.'
ليس وقت الانغماس في العواطف.
صرير―
مع صوت غريب، مالت الساعة بأكملها إلى الأمام.
انفتح شقّ في الجدار المُموه بعناية، يكشف عن ممرّ ضيّق يكفي لمرور شخصٍ واحد.
رفعت أوديلي أطراف تنّورتها وانزلقت إلى الظلام.
في نهاية الممرّ الضيّق، ظهرت غرفة صغيرة على شكل قبّة.
فضاء مظلم بلا ضوء، ككهف صغير.
كانت الأرضية محفورة بأنماط تعويذات عديدة.
كان هذا آخر وسيلة استخدمها لودفيل في حياته السابقة لإنقاذ أوديلي.