أصبح جسده أخف.
أصبح تنفسه ، كما لو كان كذبة ، أسهل.
في الوقت نفسه، كان الجسد النحيف في حضنه يبرد تدريجيًا.
"...توقفي الآن"
حاول نزع يدها، لكن أطراف أصابعها كانت باردة كالجليد.
"توقفي الآن، أوديلي!"
"لا."
لكن أوديلي، متشبثة بحضنه، هزت رأسها بيأس.
"إن لم يكن الآن ... فلن أستطيع فعلها مجددًا"
"لا تفعلي! لم أطلب هذا أبدًا!"
صرخ لودفيل، وهو يشد عروق رقبته.
لكن صراخه العنيف لم يدم طويلًا.
سرعان ما تحول إلى توسل يائس.
"أرجوكِ ... توقفي. أتوسل إليكِ ..."
لكن كان قد فات الأوان.
ابتسمت أوديلي بخفة ، ثم انهارت في حضنه.
"الآن لا بأس."
قبل أن يتمكن من الرد بأنه لا شيء على ما يرام ،
"إذا تقدمتَ هناك ، يمكنك الهروب ... لذا ، عِش"
جمعت أوديلي آخر قوتها المتبقية ، و أشارت بأصابع مرتجفة إلى مكان ما.
"عِش. هذا طلبي الأخير"
كانت زوايا فمها لا تزال ترسم قوسًا خفيفًا.
حتى توقف نفسها.
بالنسبة لشخص كان يتفاخر بأنها ستعيش أطول ، ماتت أوديلي بطريقة فارغة بشكل مثير للشفقة.
كان عمرها أقل بكثير من متوسط عمر المطهر.
بما أن أوديلي ماتت، فسيولد قريبًا مطهر جديد.
ستنقر عائلة كارديل ألسنتها بالتأكيد ، قائلين إنه يجب ترويض الموضوع الجديد منذ البداية.
كان مجرد تقديم الموت قليلًا ، مصير المطهر الذي لم يتغير منذ مئات السنين.
كان هكذا دائمًا ، و سيظل كذلك.
كان من المفترض أن تنتهي القصة هكذا.
لكن ...
شخص واحد.
كان هناك شخص لم يقبل سير الأمور بهذا الشكل ...
"قلتِ إنكِ ستعيشين أطول مني ..."
ارتجفت شفتاه المتقشرة.
مرر لودفيل أطراف أصابعه على خد أوديلي التي أغمضت عينيها في حضنه كما لو كانت نائمة.
"...كذبة"
"أوديلي"
"أجيبيني ..."
ارتجفت كتفاه.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تحول تنفسه المكبوت إلى بكاء.
عندما أطلق عويله، انهار تمامًا وهو يبكي بشدة.
بسبب استمراره كموضوع تجربة، كان لودفيل، حتى بعد أن أصبح بالغًا، نحيفًا وهزيلًا، لا يظهر منه سوى العظام.
مظهر مختلف تمامًا عما تتذكره أوديلي.
لكن عينيه كانتا حيّتين.
متوهجتين حتى في الظلام.
"حاكم ، شيطان، أيًا كان ، لا يهم. لست بحاجة إلى معجزة. عقد ، لعنة ، أي شيء ... فقط مرة واحدة أخرى ..."
سقطت دماء ساخنة من شفتي لودفيل.
صلّى بيأس و كأنه يعصر نفسه.
"خذ كل شيء. اسمي ، ذكرياتي ، روحي. فقط أنقذها ، أرجوك ..."
في تلك اللحظة ، اهتز الهواء.
كما لو أن الزمن توقف ، تشوه الهواء ، و ظهر جوهر يشع ببريق.
كانت بلورة زرقاء بحجم كف اليد.
كانت تهتز بلطف كقلب حي.
"هذا ..."
أحد الكنوز المقدسة العديدة لعائلة كارديل.
لقد بنت عائلة كارديل صورتها كنسل التنين لمئات السنين ، و جمعت العديد من الكنوز المقدسة و خزنتها تحت الأرض.
واحد منها ظهر فجأة أمام لودفيل.
ثم تغير المشهد.
دم أحمر متناثر في كل مكان على الأرض.
كان لودفيل ملطخًا بالدم، مرميًا على الأرض.
في يده، كان لا يزال يمسك بالجوهر الأزرق.
كان فرسان عائلة كارديل، الذين يرتدون دروعًا فضية، يحيطون به كما لو كانوا يطوقونه.
صرخ أحدهم، وهو يطحن أسنانه: "كيف يجرؤ هذا الوضيع المجنون على سرقة كنز العائلة المقدس!"
أخرج الفارس الذي كان في المقدمة سيفه، وطعن مباشرة نحو قلب لودفيل الممدد كالميت.
هرعت أوديلي دون وعي، مصدومة.
لكن في تلك اللحظة ،
أضاء الجوهر بشدة ، و أطلق وميضًا أزرق.
ابتلع الضوء الشديد جسد لودفيل.
كنجم يحترق.
مبهر و قاسٍ.
ثم ...
اختفى كل شيء.
الدم، الألم، السيف الذي اخترقه.
في الظلام الهادئ، بدأ الزمن يتحرك للخلف لأول مرة.
عاد الدم الأحمر المنتشر على الأرض إلى الجسد، وتراجع الفرسان الذين كانوا يحيطون به، وهم يسحبون سيوفهم.
كل شيء عاد كما لو كان يُعاد لفه.
و عندما فتح عينيه مجددًا ،
كان لودفيل قد عاد إلى عشر سنوات مضت.
إلى اليوم الذي بيع فيه في سوق العبيد و جُلب إلى مختبر كارديل تحت الأرض.
"...جوهر الرجوع."
الخاتم الذي كان لودفيل يرتديه دائمًا.
كانت تلك هي هوية الجوهر المرصّع فيه.
لم يكن معروفًا ما الذي تسبب في ذلك.
لكن في ذلك اليوم، استجاب الجوهر لصوت لودفيل وهو يصلي راكعًا أمام جثة أوديلي.
تم اختياره، وحصل على القدرة على عكس الزمن.
"لا يمكن أن يكون ..."
في المرة الأولى التي عاش فيها ظاهرة الرجوع ، نفى لودفيل الواقع.
"...يمكنني إعادة كل شيء"
ثم شعر بالأمل.
"يمكنني إنقاذكِ"
ضحك لودفيل بابتهاج.
"يمكننا العيش معًا."
في هذه المرة ، هرب مع أوديلي.
لكن كونه عبدًا بلا قوة، تم القبض عليه قبل أن يغادر أراضي كارديل، وأُعدم في الحال، وأعيدت أوديلي إلى القبو.
عاد الزمن مرة أخرى.
أصبح الجوهر أصغر قليلًا من قبل.
"يجب أن أصبح أقوى"
اختار لودفيل الهروب من عائلة كارديل أولًا.
أثناء خدمته لفارس متقاعد ، أمسك لودفيل السيف لأول مرة في حياته.
كان الصبي الذي بالكاد يستطيع حمل السيف يتعثر، لكنه أصبح أقوى من أقرانه بعد جهد مضنٍ.
لكن لم يكن ذلك كافيًا ليصبح فارسًا.
قرر لودفيل أن يخصص هذه الحياة لإتقان فن السيف.
تدرب حتى أصبح عجوزًا.
عندما مات ، عاد الزمن مرة أخرى.
أصبح الجوهر أصغر مما كان عليه في الرجوع السابق.
في حياة جديدة ، أصبح لودفيل فارسًا لعائلة كارديل.
وانتظر الفرصة، ثم هرب مع أوديلي.
اختبأ الاثنان على متن سفينة شحن وهربا إلى بلد آخر، حيث بنيا كوخًا صغيرًا في منطقة ريفية وعاشا معًا.
"أوديلي."
أخرج لودفيل زوجًا من الخواتم الفضية اشتراها حديثًا من جيبه.
"لا يمكنني تقديم شيء ثمين أو وعد عظيم ..."
كان الخاتم الأغلى الذي استطاع شراءه بعد أن أفرغ مدخراته.
بيد مرتجفة، وضع الخاتم الصغير في إصبع أوديلي، والكبير في إصبعه.
"هذا رمز بقائي إلى جانبك إلى الأبد"
قبّل خاتمها ببطء وبعمق.
بوجه يعاني من الحب الأول ، همس:
"...أحبك ، أوديلي."
كان اعترافًا خامًا خاليًا من الزيف ، مليئًا بالحب النقي.
احتضنها لودفيل بكل ما لديه ، كما لو كانت هذه اللحظة هي الأخيرة التي لن تتكرر.
لكن جسد أوديلي كان قد دُمر بالفعل بلا رجعة بسبب الاستغلال الطويل.
في سن التاسعة و العشرين ، ماتت.
يأس لودفيل ، لكنه كان بخير.
كان لا يزال لديه العديد من الفرص.
"...يجب أن أجد طريقة لعلاج جسدها"
جاب لودفيل الإمبراطورية بحثًا عن علاج يمكن أن يشفي جسد أوديلي.
لكن المعلومات التي يمكن لفارس من أصل وضيع الحصول عليها كانت محدودة.
"أحتاج إلى السلطة"
عاد الزمن مرة أخرى.
أصبح الجوهر أصغر.
انضم كجندي صغير إلى الحرب.
رمى بنفسه دون تفكير.
ومن المثير للسخرية، طُعن مباشرة بسيف العدو ومات.
عاد الزمن مرة أخرى.
رائحة الدم في ساحات المعارك.
الصرخات التي احترقت في النيران.
أسماء الرفاق الذين سقطوا بنهاية السيف.
مات مرات لا تحصى.
انهار مرات لا تحصى.
حقق إنجازات، أصبح بارونًا، كونتًا، دوقًا.
كان لقب الدوق من الإنجازات البسيطة مقارنة بما حققه آلاف المرات.
أنقذ هذه الأرض، احتل دولة متقدمة طبيًا، تعلم السحر ليصنع المعجزات.
بل وأصبح زعيم العالم السفلي ، متورطًا في كل أنواع السحر المحظور.
لكنه لم يستطع إنقاذها.
مهما فعل.