* * *
عادت أوديلي إلى غرفتها، ونظرت إلى الخاتم لفترة طويلة بوجه مضطرب.
كان الخاتم الذي كان يرتديه يوميًا دون انقطاع.
كانت تؤمن بأنه بالتأكيد رمز وعدٍ يتقاسمه مع حبيبته.
"لكن لماذا اسمها منقوشٌ عليه؟"
لا يوجد أي سبب لذلك ... حقًا ، لا يوجد أي سبب.
"لم يكن يهمّني من تكونين."
"كنتِ ، على الأقل ، الأكثر ملاءمة للشروط."
"هل هذا كل ما تريد قوله؟"
هكذا، أبعدها بقسوة لم يترك حتى مجالًا للندم.
إذا لم يكن الأمر بسبب حبيبته، فلماذا جاء يبحث عن
"أوديلي كارديل"؟
امتلأ عقلها به تمامًا.
النظرة الباردة التي ألقاها عليها.
ظهره و هو يغادر بعد فتح باب السجن تحت الأرض.
قبلته في حفل الزفاف.
حتى كلماته الأخيرة التي قال إنه لن يراها مجددًا ...
بينما كانت المشاعر المضطربة تختلط في فوضى ، فركت أوديلي الخاتم بأصابعها دون وعي.
و في تلك اللحظة ،
ومض ضوء ساطع في الغرفة المظلمة.
نظرت إلى الأسفل ، فوجدت وميضًا أزرق ينبعث من خاتم لودفيل.
بالأحرى ، كان الجوهر الأزرق المرصّع في الخاتم هو الذي يشعّ.
كانت تعتقد طوال هذا الوقت أنه ياقوت أزرق.
"أليس جوهرًا عاديًا؟"
إذا كان الأمر كذلك ،
ترددت أوديلي للحظة ، ثم وضعت الخاتم على إصبعها بيد مرتجفة.
كان كبيرًا جدًا ، فبالكاد استطاعت أن ترتديه على إبهامها ...
و في تلك اللحظة ، تدفّقت "ذكرياته" إليها.
* * *
كما لو أن ضبابًا أبيض يتصاعد ، أصبحت رؤيتها ضبابية.
و عندما بدأ الضباب يتلاشى ببطء ، ظهر أمامها مشهد غريب.
لا ، بالأحرى ، لم يكن غريبًا تمامًا.
"هنا ..."
تراجعت أوديلي خطوة إلى الوراء.
أمسكت أنفاسها ، و تصلّب جسدها بالكامل.
كان المكان هو قصر عائلة كارديل.
المختبر تحت الأرض المتصل بـ"الغرفة السرية" التي عاشت فيها أوديلي محتجزة طوال حياتها.
في تلك اللحظة ،
جذب صوت أغلال حديدية خافتة انتباهها.
استدارت أوديلي ، فوجدت شخصًا بمظهر مروع.
صبي مقيد على كرسي ، مترنحًا.
كانت بشرته ملوثة بالشرّ، سوداء متشققة في عدة أماكن.
شعر أشقر مبلل بالدم الأحمر لدرجة يصعب تمييز لونه الأصلي. و بين الشعر الأشقر ، عينان بنفسجيتان تتوهجان كوحش.
"... لودفيل؟"
اتسعت عينا أوديلي.
"لماذا هو ..."
نظرت إلى الصبي الذي يبدو في منتصف سن المراهقة بعيون مشوشة.
بالطبع ، لم تكن أوديلي الوحيدة التي احتُجزت في هذا المختبر تحت الأرض في الماضي.
كانت عائلة كارديل تجلب العبيد دوريًا كمواضيع اختبار.
كانت العملية السريرية ضرورية لضمان سير "عملية التطهير" التي تُحقن فيها "الأشياء النجسة" في جسد أوديلي دون أي خلل.
"لكن لو كان قد قضى طفولته في مختبر كارديل ، لما كنتُ لأجهل ذلك."
قبل ست سنوات ، رأته أوديلي لأول مرة في يوم الحماية.
قبل ذلك، كانت تعرف فقط سمعته كـ"الدوق الحديدي" الذي اشتهر في جميع أنحاء الإمبراطورية.
بينما كانت حائرة لا تعرف ما الذي يحدث، سمعت حوار الباحثين.
"الجسم لا يتحمل التلوث. جهّز الموضوع التالي."
تردد صوت بارد في الفضاء.
كان الباحثون يشيرون إلى لودفيل بـ"RU-39".
بمعنى الموضوع التاسع و الثلاثين المقرر تدميره.
لم ينطق الصبي بكلمة.
لم يصرخ، ولم يتوسل للنجاة.
كان فقط يفتح عينيه ثم يغلقهما بهدوء.
في تلك اللحظة ،
"ماذا عن لعنة عائلة روينديل؟ هل ما زالت مستمرة؟"
"إنها تنتشر تدريجيًا. إذا تأخرنا أكثر، ستبدأ عائلة روينديل في التشكيك في الحاجز القديم"
"يجب أن نستخدم المطهر قبل فوات الأوان."
استدارت أوديلي لتتبع أنظار الباحثين.
كانت هناك فتاة صغيرة نحيفة جالسة متكورة على نفسها.
كانت بالتأكيد "نفسها" في الماضي.
"لعنة عائلة روينديل ... أتذكرها"
كانت أوديلي دائمًا تُستخدم كمطهر لإزالة الأشياء النجسة.
كانت الأشياء النجسة تشمل أشياء متنوعة:
اللعنات، الأمراض، الشر، الجنون، بذور الكوارث، وكل شيء ضار في العالم.
في هذه الفترة، كانت أوديلي تُحقن باللعنة مباشرة في جسدها. كان ذلك لتمكينها من تطهير اللعنة داخليًا.
من بينها، كانت لعنة عائلة روينديل مؤلمة بشكل خاص، فبقيت عالقة في ذاكرتها.
كانت تعاني من حرارة تحرق جسدها بالكامل، وعندما تفتح عينيها، كانت دائمًا ترى مكانًا مختلفًا.
المختبر، الغرفة السرية، المختبر، الغرفة السرية.
ملابس التجارب المبللة دائمًا بالعرق البارد، وأيام لم تستطع فيها تحريك إصبع واحد.
لكن ...
"لماذا لا أتذكر لودفيل؟"
فجأة، أصبحا محتجزين في غرفتين مختلفتين، يفصلهما جدار واحد.
لم يكن لدى أوديلي أي ذكرى عن هذا.
لكن باستثناء ذلك ، كانت الأحداث التي عاشتها فعلًا تحدث كما هي.
اللعنة التي كان عليها تحمّلها.
المرض الذي كان عليها تحمّله.
الشر الذي كان عليها تحمّله.
كل التجارب التي كان عليها تحملها ...
"هل كان لودفيل حقًا موجودًا في هذا المكان في طفولته؟"
قررت أوديلي مراقبة الاثنين لفترة.
كان لودفيل وأوديلي يشعران بوجود بعضهما عبر الجدار.
من خلال سماع أنفاس بعضهما.
بعض الأيام كانت هادئة، وبعضها كانت مضطربة.
في الأيام التي كانت الأنفاس فيها متسارعة، كانا يعلمان أن تجارب ذلك اليوم كانت مروعة.
في أحد الأيام ،
طق-!
فجأة ، نقرت أوديلي ، التي كانت متكورة على الأرض ، على الجدار بأطراف أصابعها.
كانت إشارة بلا معنى أو سياق.
كان يفترض أن ينتهي الأمر عند هذا الصوت.
لكن ،
طق-
عاد صوت من الجهة الأخرى.
تجمدت أوديلي للحظة ، ثم ألصقت أذنها بالجدار و نقرت مرة أخرى.
هذه المرة ، بقوة أكبر قليلًا.
فردّ لودفيل، الذي كان يستند إلى الجدار أيضًا، بنفس الصوت.
طق-! طق-!
بمرور الوقت، أصبح هذا "الحوار" الصامت عادة يومية تثبت أن كليهما على قيد الحياة.
"طق" ، ينقر العبد.
"طق" ، ترد الضحية.
لم يتبادلا حوارًا أو نظرات، ولم يعرفا حتى أسماء بعضهما، لكنهما شعرا ببعضهما يوميًا عبر ذلك الجدار.
الرابط الوحيد المسموح به.
الطريقة الوحيدة ليعلما أن كليهما ما زال حيًا.
في أحد الأيام ، عندما غاب الباحثون مؤقتًا ، تبع النقر الصامت صوت غريب.
"...لا تموتي"
ليس توسلًا للبقاء على قيد الحياة، ولا عزيمة للنجاة معًا.
فقط ، كلمة "لا تموتي".
كانت هذه أول كلمة نطق بها لودفيل.
ضحكت أوديلي بسخرية و هي مستندة إلى الجدار ، تلهث بصعوبة ، و أجابت: "أنت من سيموت أولًا"
"...؟"
"أنت موضوع تجربة من أجلي. لقد جلبوك لإطالة عمري قدر الإمكان ... لم تكن تعلم ، أليس كذلك؟"
كانت كلماتها الساخرة و كأنها اعتراف بالذنب.
ساد صمت للحظة.
"إذن، هذا جيد."
تساءلت أوديلي ، و هي تغمض عينيها وتعض شفتيها ، عما إذا كان يحقد عليها.
توقفت فجأة.
"...ما الجيد في ذلك؟"
"يعني أنك ستبقين على قيد الحياة أطول مني"
ردت أوديلي بنبرة مندهشة:
"و ما فائدة العيش هنا لفترة أطول؟"
"حسنًا ... لا أعرف. لكنكِ ... عيشي طويلًا"
لم يكن في إجابة الصبي أي عاطفة.
كأنها حياة عبد حقير لا تستحق الحماية أو القيمة.
استمرت تلك الأيام.
كان لودفيل أحيانًا يضحك بصوت عالٍ، وأحيانًا يبكي بهدوء دون علم أوديلي.
منذ أن بدأ يتحدث مع أوديلي، أصبحت تعبيراته العاطفية أكثر تنوعًا يومًا بعد يوم.
عبر الجدار، معتمدين على أنفاس بعضهما وبضع كلمات خافتة.
هكذا مرت عشر سنوات.
خمس و عشرون سنة.
كانت أوديلي تشعر أن الوقت المتبقي لها لم يعد كثيرًا.
كالعادة، في ليلة تحملت فيها كل التجارب-
في ليلة كانت فيها مراقبة الباحثين متساهلة بشكل غير عادي-
في تلك الليلة ، فتحت أوديلي باب المختبر حيث كان لودفيل.
"... أوديلي؟"
كانت المرة الأولى التي يريان فيها وجهي بعضهما بوضوح.
لكن وجهها كان ملطخًا بالإرهاق لدرجة يصعب تمييز ملامحها.
"أوديلي!"
فجأة، تعثرت أوديلي وسقطت، فنهض لودفيل بسرعة واحتضنها.
ربما بسبب تلف رئتيها، كانت تتقيأ الدم مع كل نفس، وأصبح تنفسها أكثر اضطرابًا.
ومع ذلك، لم تتوقف أوديلي.
"فقط ... ابقَ ساكنًا قليلًا"
أسندت جبهتها إلى صدره، ووضعت أطراف أصابعها على قلبه.
ومض ضوء ذهبي للتطهير.
السم الذي كان يجري في عروقه.
آثار التجارب المتأصلة في أنسجته.
تشققات القوة السحرية وتلف الأعصاب.
كل الألم الذي كان يشعر به مع كل نفس، تم "تطهيره" واختفى في لحظة.
وقف لودفيل متجمدًا في مكانه، ينظر إليها في ذهول.