أعلن دوق إكسيبسيون الأكبر زواجه من أوديلي كارديل رسميًّا.
في ذلك اليوم ، ضجّت الإمبراطوريّة بأكملها.
هل هو زواج سياسيّ؟ ابتزاز؟
هل هناك مؤامرة كبيرة مخفيّة؟
تردّدت شائعات لا حصر لها.
كانت سمعة لودفيل سيّئة إلى هذا الحدّ.
كان بطل حرب لا يُنازعه أحد، وكانت معاركه تنتهي دائمًا بانتصار.
لكنّ من قاتلوا إلى جانبه لم يسمّوه بطلًا.
قائد لا يرحم، قادر على قطع رؤوس حتّى رجاله إذا اقتضت الحاجة.
المبادئ والشرف لم تكن سوى أدوات في يده.
في يوم أعدم جميع الأسرى ، و في يوم آخر أطلق سراح متمرّد سالمًا.
لماذا؟
لأنّ كلّ قرار كان يُتّخذ بناءً على حسابات دقيقة، لا عواطف.
لودفيل إكسيبسيون.
اسمه كان كآلة حرب خالية من العواطف ، لا تترك سوى النصر.
لذلك، بمجرّد أن قرّر الدوق الأكبر ، لم يستطع أحد إيقاف هذا الزواج.
حتّى عائلة كارديل العريقة.
"يا دوق، كيف يمكنك ارتكاب فعل مشين كهذا؟ هذا لا يختلف عن الخطف! أعد إليّ ابنتي!"
احتجّ دوق كارديل بغضب ، لكن ...
"خطف؟ إذا كنتَ تعتقد أنّه خطف ، يمكنك رفع القضيّة رسميًّا في المحكمة."
"..."
"عندها، سيعرف الجميع أين و كيف التقيت بابنتك."
"..."
"هل هذا ما تريد؟"
صرّ دوق كارديل على أسنانه بغضب ، لكنّه اضطرّ إلى التراجع دون استعادة أوديلي.
وسط ضجيج النمّامين ، أُقيم حفل الزفاف بسرعة البرق.
جلس دوق كارديل و وريثه غاوين في مقاعد الضيوف بصمت. لكنّ وجوههم الشاحبة و تعابيرهم المتجهّمة كشفت عن مشاعرهم بوضوح.
لقد خسرت العائلة المطهّر الذي كان يدعمها بسهولة فادحة.
و مع ذلك ، لم يكن أمامهم سوى الصمت.
شرف العائلة ، مجدّها ، سلطتها ، ماء وجهها ...
كان عليهم حماية ما بنوه بعناية بالأكاذيب على مدى مئات السنين.
"باسم الحاكم ، أصبح الروحان واحدًا. فلينجبا الحبّ من الألم، والأمل من اليأس"
رفع الكاهن الأعلى يديه فوق رأسي العروسين مباركًا زواجهما.
بشكل غريب ، تمّ تخطّي تبادل الخواتم.
فقد كان خاتم فضيّ بسيط يزيّن إصبع لودفيل اليسرى بالفعل.
خاتم فضيّ يلمع بلطف ، تصميمه بسيط للغاية بالنسبة لدوق أكبر.
'ربّما ... لديه من يحبّها'
إذن، يُمكن فهم الأمر.
تساءلت لمَ اختارها هي بالذات من بين كلّ النبيلات.
كان يبحث عن زوجة وهميّة مناسبة لتجنّب ضغوط عائلته.
ابنة عائلة كارديل لن تكون دون مرتبة ، و مع شهرتها بالمرض ، لن تضطرّ للظهور علنًا.
و ظروفها لم تكن تسمح لها بالتفاوض على شروط الزواج.
في النهاية ، كانت مسرحيّة أخرى.
دور ثانويّ لتحمي حبّ الدوق الحقيقيّ.
'...حسنًا ، لا بأس.'
بل إنّه أمر يستحقّ الشكر.
على الأقلّ ، استطاعت التحرّر من عائلتها قبل موتها.
لذا ، لا ينبغي أن تشعر بخيبة أمل.
"أخيرًا، فليبرهن العروسان على حبّهما أمام الحاكم ..."
قبل أن يكمل الكاهن كلامه ، رفعت يد قويّة ذقنها.
في النظرة العابرة ، لم ترَ أيّ عاطفة في عينيه.
قبلة شكليّة.
بينما طالت القبلة الباردة ، أغمضت أوديلي عينيها وسط الهتافات.
******
بعد الجنازة ، لم تعرف أوديلي كيف مرّ الوقت.
عندما استعادت وعيها ، كانت في غرفة الاجتماعات.
'متى وصلتُ إلى هنا؟'
كانت ذاكرتها متقطّعة.
"هذه وصيّة لا معنى لها!"
"أليس الطلاق يجعلهما غريبين؟ و لم يكن لهما أطفال! ماذا عن الوريث؟"
"كيف يُسلم دوقيّة فجأة لشخص دون موافقة مجلس النبلاء أو تعيين شرعيّ لوريث؟ هذا غير مسبوق!"
"حتّى لو كانت من عائلة كارديل ، ألم تكن مريضة لدرجة لم تغادر منزل عائلتها قبل الزواج؟ لا بدّ من التشكيك في سلامتها و قدراتها!"
كانت القاعة في حالة فوضى.
لم يصمت أيّ من الأتباع.
كانوا يلوّحون بالأوراق بغضب ويضربون الطاولة بحنق.
لكن أوديلي جلست على كرسيّها ، تتجاهل الضجيج.
كانت الأصوات مجرّد رنين مكتوم.
طق، طق―
"السيّدة! السيّدة!"
فجأة ، طقطق أحدهم أصابعه أمام عينيها.
رجل بثياب سوداء ، بنظرة باردة.
ماركيز بيلغراف.
أقوى الأتباع نفوذًا سياسيًّا في الدوقيّة.
ردّت أوديلي متأخّرة بعض الشيء.
"آه ... لم أسمع."
"..."
"كرّر من فضلك."
تنهّد الماركيز، يكبح غضبه، وقال بنبرة صلبة:
"وفقًا لوصيّة الدوق الأكبر، ستُنقل جميع الأملاك، الأراضي، الحصون، القصور، حصص التجارة، والألقاب إليكِ، سيّدة أوديلي."
"حقًا؟"
"بالطبع، إذا لم ترغبي، يمكنكِ الرفض. سيكون ذلك قرارًا يفهمه الجميع."
بدت كلماته كتهديد ضمنيّ بعرقلتها بأيّ وسيلة إن لم ترفض.
"سنمنحكِ وقتًا للتفكير. قرّري بسرعة"
انسحب الماركيز ، و تبعه الأتباع.
ساد الهدوء القاعة الصاخبة.
ندمت أوديلي على قدومها.
'ما فائدة المجد و الثروة؟'
لم تكن تهتمّ بالألقاب أو الأملاك.
لكنّها هرعت فور سماعها خبر وفاة زوجها الوهميّ ...
لأيّ سبب؟
'...لا أعرف.'
تنهّدت أوديلي و هي تستند إلى الكرسيّ.
عندما أغمضت عينيها ، رأته لا يزال مستلقيًا بسلام بين الزهور البيضاء.
بينما كانت تمرّر يديها على وجهها ، سمعت: "سيّدتي."
فتحت عينيها لترى المساعد الذي أحضرها ، واقفًا بعيون محمرّة ، ممسكًا بصندوق صغير.
"وفقًا لوصيّة الدوق، احتفظتُ بهذا التذكار بعيدًا ... لكنّني أعتقد أنّه من الأفضل أن تريه بنفسكِ"
تناولت أوديلي الصندوق.
كان خفيفًا جدًا.
"أمرني ألّا أفتحه أبدًا، وأن أدفنه في أعماق الأرض ولا أسلّمه لأحد."
"لكنّك خالفتَ الأوامر"
"سأتحمّل عقاب ذلك"
كان إدوين يبدو مخلصًا ، لكنّه يعصي بهدوء الأوامر التي لا يقتنع بها.
فتحت أوديلي الصندوق بحذر.
كان بداخله الخاتم الفضيّ الذي كان لودفيل يرتديه دائمًا على إصبعه اليسرى.
"لمَ هذا؟"
لم يكن شيئًا يستحقّ التسليم بجديّة.
عبثت أوديلي بالخاتم الذي يحمل آثار الزمن.
شعرت بشعور غريب.
كانت تظنّ أنّ هذا الخاتم دليل على وجود حبيبة مخفيّة له.
بينما كانت تفكّر و تعبث بالخاتم ، شعرت فجأة بشيء محفور داخله.
'نقش؟'
رفعت الخاتم لتقرأ الحروف
اتّسعت عيناها.
[أوديلي]
كان اسمها منقوشًا على الخاتم الباهت.