لم يفهم غاوين كلامها بالطبع.
في تلك اللحظة ، ضاق حاجباه.
مدّت أوديلي يدها الملطّخة بالدماء ، و التقطت حجرًا صغيرًا من الأرض.
و في اللحظة التي خفّت فيها قوّة يد غاوين ، لوت جسدها بكامله لتنسلّ من قبضته.
قبل أن يمدّ يده مرّة أخرى ، حملت الحجر نحو النقوش المعقّدة المحفورة على الأرض.
كانت لحظة واحدة.
صفّ التطهير الذي تناقله الأجيال.
الطقس الذي دعم عائلة كارديل لمئات السنين ...
"توقّفي! توقّفي الآن، ألم أقل لكِ توقّفي؟"
تحطّم بسهولة بفعل إشارة يدها.
"يا لها من مجنونة! يا لها من مختلّة!"
اندفع غاوين نحوها في جنون ، لكن يدها كانت قد مرّت بمركز النقوش بالفعل.
"...!"
التفتت أوديلي إليه ببطء و قالت: "إذا كان الحاكم حقًا في صفّك ، فما الذي سيحدث إذا أزلتُ هذا؟"
و ثم ...
كوووم-!
مع وميض أعمى العينين، بدأت النقوش المحفورة على الأرض تتلألأ كالسراب وتتلاشى.
"هذا ... مستحيل!"
تراجع غاوين خطوة بغريزة ، و بدأت نقطة ضوء صغيرة تدور فوق المكان الذي كان يحتلّه الصفّ.
كانت تلك آخر بقايا صفّ التطهير.
عندما رآها غاوين ، انقلبت عيناه.
صرخ وكأنه يحاول يائسًا التشبّث بيد حاكم غادره: "لا! لم ينته الأمر بعد!"
ركض نحو مدخل الغرفة السرّية.
"استدعوا السحرة! أعيدوا الصفّ! قبل أن ينهار الحاجز ..."
قبل أن تتلاشى أصداء خطواته، تردّدت أصوات توبيخه للخدم وركلهم في الرواق.
ألقت أوديلي بنفسها على الفور نحو الجهة المقابلة.
مع اختفاء الصفّ، انفتح ممرّ جانبي.
ممرّ سرّي أُعدّ للحماية من اكتشاف أسرار العائلة.
في حياتها الأولى ، كانت هي من أخبرت لودفيل عنه.
دون تردّد ، خطت إلى داخله.
تحرّكت بهدوء عبر الظلام.
على الرغم من أصداء صراخ غاوين من خلفها، لم تلتفت حتى.
مرّت عبر رائحة المجاري الكريهة، والوحل الذي بلّل قدميها، متّجهة نحو الضوء الباهت البعيد.
وعندما وصلت أخيرًا إلى نهاية الممرّ ،
"...هااا" ، تنفّست أوديلي بعمق.
ملأ الهواء النقي رئتيها.
رفعت رأسها لتنظر إلى السماء.
كان الحاجز الذهبي الضخم ، الذي يغطّي الإمبراطورية بأكملها على شكل قبّة ، يتأرجح بشكل مهدّد.
الحاجز القديم.
أو بالأحرى ، "غشاء التطهير" الذي حافظت عليه عائلة كارديل لمئات السنين بخداع الناس.
الآن ، كان ذلك الغشاء يتشقّق.
مع ظهور علامات غريبة ، رفع الجميع رؤوسهم.
في وسط السوق ، تحت القلعة ، أمام المعبد.
أينما كانوا ، نظروا إلى السماء و تمتموا.
"ما هذا؟"
"السماء ... تشقّقت؟"
"هل هو الحاجز؟ هل تشقّق الحاجز القديم؟"
"مستحيل. لقد نجحت طقوس ترميم الحاجز للتو! كيف يحدث هذا في يوم الحماية...؟"
"هذه نذير شؤم. حتى في الحرب الكبرى لم يحدث شيء كهذا! الحاكم تخلّى عنّا!"
"هل فقدت عائلة كارديل قوّتها؟"
انتشر الخوف بسرعة.
ركع البعض للصلاة، وسحب آخرون أيدي أطفالهم الباكين وركضوا.
وسط كل هذا الضجيج، نظرت أوديلي إلى الحاجز المنهار و تمتمت بهدوء: "... الآن فقط ، بدأ الجميع يرى بوضوح"
كان المشهد رائعًا.
نظرت أوديلي إلى الغشاء الذهبي المتلألئ الذي يتحطّم كنجوم الشهب ، وابتسمت بهدوء.
لم تكن بداية سيّئة.
***
تساقطت الثلوج بغزارة.
لم يبدُ أنها ستتوقّف قريبًا.
هزّت أوديلي رداءها المبلّل بالثلج برفق ودخلت إلى نزل متواضع.
"أهلاً بكِ! طعام؟ أم إقامة؟"
"...الطعام، من فضلك."
بعد طلب الطعام، جلست بالقرب من المدفأة لتدفئة يديها.
مضى ثلاثة أشهر منذ هربها من عائلة كارديل.
بدت الإمبراطورية هادئة ظاهريًا.
لأن عائلة كارديل أصلحت صفّ التطهير بسرعة، ثم أصدرت بيانًا:
"اطمئنّوا، الحاجز سليم."
"كانت مجرّد علامة مؤقّتة، الحاجز مستقرّ الآن."
صدّق الناس كلامهم.
كان الإيمان والثقة بعائلة كارديل، المتراكمة على مدى مئات السنين، قويًا إلى هذا الحدّ.
كانت الأسواق تعجّ كالمعتاد، والباعة يرفعون أصواتهم بنشاط لبيع بضائعهم.
كانت أوديلي تعلم أن الأمور ستسير هكذا.
صفّ التطهير، الذي استمرّ مئات السنين، لن يختفي بمجرّد خدشه بحجر.
لكن حتى لو أُصلح، فما الفائدة؟ فالعامل الأهم، وهو عامل التطهير نفسه، قد هرب.
كانت عائلة كارديل لا تزال تبحث عن أوديلي بشراسة.
إعلانات الفقدان، أوامر التفتيش، توزيع الوثائق ...
كم كان الأمر مزعجًا لتفادي شبكة المطاردة تلك.
'ربما بدأوا الآن بتوظيف قتلة.'
إذا لم يتمكّنوا من السيطرة على أوديلي، سيقتلونها لصنع عامل تطهير جديد.
لذا، كان من الأفضل الابتعاد عن العاصمة بسرعة والتوجّه إلى ريف نائي.
كان يجب أن يكون كذلك ...
"..."
لماذا إذن أتوجّه إلى الشمال؟
تنهّدت أوديلي و هي تمرّر يدها على وجهها.
في الحقيقة، منذ عودتها، لم تتوقّف عن التفكير به.
'لم يأتِ لإنقاذي.'
مسار مختلف عن حياتها السابقة.
ربما ذكريات العودة تخصّ فقط من عاد؟
لم تشعر أوديلي أبدًا بشيء غريب خلال مرّات عودة لودفيل المتكرّرة.
إذا كان الأمر كذلك ، فهذا أمر جيّد.
كانت تأمل أن ينساها و يعيش براحة.
'عدم لقائي سيكون أفضل للودفيل.'
على أيّ حال ، أوديلي ، كعامل تطهير ، ستُستخدم حتى تموت قبل بلوغها الثلاثين.
في ذكريات لودفيل، كان الأمر دائمًا كذلك.
بالضبط في التاسعة و العشرين ، في الشتاء.
'بقي خمس سنوات...'
فكّرت أوديلي أن تتوقّف عن الأفعال الحمقاء وتستقرّ في سيلوين.
الإقطاعية الريفية الهادئة التي عاشت فيها كمعالجة في حياتها السابقة.
ستقضي بقية حياتها هناك.
عندما اتّخذت هذا القرار ...
"من كان ليتوقّع أن يتغيّر الدوق الأكبر إكسبسيون هكذا؟"
سمعت صوتًا يهمس بهدوء.
'...من تغيّر؟'
توقّفت أوديلي عما كانت تفعله وركّزت كلّ حواسها على الحديث.
من ملابسهم، بدوا كمسافرين وتجّار من الشمال.
كانوا يميلون كؤوسهم، يتبادلون الشائعات عن لودفيل بأصوات منخفضة.
"هل هناك حفلة الليلة أيضًا؟"
"أجل، كما هو متوقّع. لا يزال يبحث عن تلك المرأة"
"أصبح قصر الدوق الأكبر أكثر فخامة من القصر الإمبراطوري. مليء بالزخارف الذهبية ، و النوافذ الكريستالية ، و أحجار الإضاءة ..."
حفلة الليلة أيضًا؟
يبحث عن امرأة؟
يترف أكثر من الإمبراطورية؟
... عن من يتحدّثون؟
بينما كانت أوديلي تشكّ في أذنيها، سأل أحد المسافرين:
"إذن، من هي تلك 'المرأة ذات العينين الزرقاوين' التي يبحث عنها الدوق الأكبر؟"
في تلك اللحظة ، شعرت أن قلبها هبط إلى الأرض.
عيون زرقاء؟
لودفيل ... يبحث عن امرأة بعيون زرقاء؟
'لا يمكن ...'